عندما خرج اسم “لويد” من فم كلايتون، غرق قلب داليا.

لقد تساءلت عما إذا كان قد تعرف عليه من النظرة الأولى بسبب التشابه، لكن نظرة كلايتون الباردة جعلتها تدرك غريزيًا أن الأمر لم يكن كذلك.

وبينما كانت تشعر بقلق لا يمكن تفسيره، تقدم لويد، الذي كان يقف خلف داليا، إلى الأمام.

وكان صوته هادئا، وكأنه توقع هذا الوضع إلى حد ما.

“لا داعي للكذب بعد الآن”

“…لويد؟”

“يعلم الدوق بالفعل كل شيء – أنني كنت أتظاهر بأنني روز طوال هذا الوقت”

بدأت نظرة داليا ترتجف وهي تنظر ذهابًا وإيابًا بين الاثنين.

وعلى النقيض من ذلك، لم يتجنب لويد النظرة الجليدية التي وجهها إليه كلايتون.

“ماذا …؟”

“كان الدوق يعرف كل شيء لكنه تظاهر بعدم ذلك – ليطمئنكِ و يحضركِ إلى هنا”

هل تغاضى عن سرٍّ عظيمٍ كهذا ليحضرها إلى هنا؟ كلما شرح لويد أكثر، ازداد الأمر صعوبةً عليها.

تم كسر الصمت الثقيل الذي كان قائما بين الثلاثة بصوت الأمواج المتلاطمة.

بدأ توترٌ غير مرئي يخنق الأجواء. و بينما ازداد الجو اختناقًا ، كان كلايتون أول من كسر الصمت.

لقد ضحك بهدوء.

لقد كانت ضحكة خفيفة لا تتناسب مع الأجواء الثقيلة.

وأخيرا تحدث كلايتون، بنظرة تبدو وكأنها تقول: “استمر في الثرثرة”.

“خيالك جامح ، لويد”

ظلت ابتسامة على شفتيه، لكن كان هناك لمحة خفيفة من الخبث في عينيه.

لكن لويد، وهو يضغط على قبضتيه وكأنه يرفض التراجع، رد.

“الخيال ، كما تقول … بالتأكيد أنت تعرف بمَ كانت هدسون تُستَخدَم في الماضي”

“وماذا في ذلك؟”

وعند سماع ملاحظة لويد الاستقصائية ، أمال كلايتون رأسه قليلاً ، و كأنه يقول: “ما هي المشكلة؟”

هذا المكان جميل. أردتُ فقط أن أريه لداليا. سيظن أي “شخص أنني سجنتها هنا”

ثم التفت كلايتون إلى داليا.

“داليا ، ما رأيكِ؟”

“… ماذا؟”

“هل حبستكِ هنا؟”

مُطْلَقاً.

لو كان ينوي حبسها هنا ، فلن تتمكن حتى من التجول بمفردها على الشاطئ ، ناهيك عن مغادرة الفيلا دون إذنه.

و عندما فكرت فيما فعلته هي و كلايتون على الشاطئ قبل غروب الشمس مباشرة، لم تستطع داليا إلا أن تقف إلى جانبه.

لذا، دافعت داليا عن كلايتون بنشاط.

“لا أعرف ما الذي يحدث الآن يا لويد ، لكنّكَ أخطأتَ الفهم حقًا. قررنا العودة إلى العاصمة خلال أسبوع ، فهل هذا سجن؟ من أين سمعت هذا الهراء؟”

عند كلماتها، تحول وجه لويد إلى لون الإحباط.

مع نظرة تقول أنه وجد صعوبة في تصديقها ، بدأ لويد في تقديم حجة أخرى.

“إذن لماذا لم تقل شيئًا طوال هذا الوقت ، مع أنك كنت تعلم أنني لويد؟ ألم يكن هدفك طمأنة زوجتك و إحضارها إلى هنا؟”

“لويد.”

قطع كلايتون اتهامات لويد التي لا أساس لها من الصحة.

“بعد أن عرفتُ الحقيقة ، هل أذيتُكَ أو أذيتُ أختَكَ؟ هل شربتُ دمك بعد ذلك؟”

“هذا …!”

“لم أُخفِ الأمر، بل لم أشعر بالحاجة لقوله. كان ذلك كرمًا مني تجاه الأخ الشاب الذي ضحى بنفسه من أجل أخته المريضة”

عند هذه الكلمات، عض لويد شفتيه، وكأنه في حيرة من أمره فيما يتعلق بالكلمات.

بدا عليه الإحباط لأن الأمور لم تسر كما كان يتمناها. 

هز كلايتون رأسه وهو ينظر إلى لويد بنظرة ازدراء.

“يبدو أنك ركضت كل هذه المسافة إلى هنا متوقعًا شيئًا ما. آسف لتخييب ظنك”

عند سماع تعليق كلايتون الاستفزازي على ما يبدو، ضغط لويد على قبضتيه بقوة.

“لا بد أنك مررت بالكثير للوصول إلى هنا. على الأقل يمكنني أن أدبر لك غرفة”

و بعد ذلك مدّ يده نحو داليا.

“داليا”

مع نظرة توحي بأنها تمسك بيده ، اقتربت داليا منه ببطء.

* * *

غابت الشمس تمامًا. و مع حلول الظلام ، تحوّل نسيم البحر الدافئ إلى بارد.

ساد الصمت المحرج بينهما عندما عادا إلى الفيلا معًا.

ربما بسبب شعورها بالذنب ، شعرت أن البقاء بمفردها مع كلايتون أمر غير مريح و محرج.

توجهت داليا نحو كلايتون الذي كان ينظر بصمت إلى النافذة.

و كان كلايتون هو الذي كسر الصمت أولاً.

“متى علمتِ لأول مرة هوية روز هيرتز الحقيقية؟”

ترددت داليا قليلًا قبل أن تتكلم ببطء. 

لقد حان وقت الاستجواب أخيرًا.

زفرت داليا بعمق و كأنها تحاول تخفيف التوتر، واستمرت في الحديث.

“…صادفتُ عربةً سوداء تدخلُ العقار. رأيتُ امرأةً تخرجُ من العربةِ في منتصفِ الليل، وعندما تبعتُها وجدتُ كوخًا. عندها تعلّمتُ كلَّ شيءٍ – أنكَ تشربُ دمًا بشريًا، وأنَّ روز هيرتز رجلٌ في الحقيقة.”

رد كلايتون، الذي كان يستمع بصمت إلى إجابة داليا.

“إذًا لماذا لم تخبريني أن روز هيرتز كان رجلاً؟”

“هذا …”

لأنه طلب مني أن أبقي الأمر سرًا. داليا كانت متعاطفة مع روز هيرتز حتى قبل أن تسكن هذا المكان.

لقد شعرت بالأسف الشديد تجاهه لأنه تم التضحية به من أجل السبب الوحيد المتمثل في ولادته في عائلة هيرتز ، وهو أمر خارج عن إرادته.

و بما أنه كان سرًا لم يتم الكشف عنه في القصة الأصلية ، فقد اعتقدت أنه سيكون على ما يرام طالما أبقت فمها مغلقًا.

لذا، أرادت مساعدة أشقاء هيرتز قدر استطاعتها. لكن …

لا أستطيع أن أخبر الدوق بهذا الأمر.

في اللحظة التي تُعرِب فيها عن شفقتها على لويد و روز ، سيصبح كلايتون هو الجاني.

بالمعنى الدقيق للكلمة ، كانت تعلم أنه لم يشرب الدم لأنه أراد ذلك وأنه عانى كثيرًا بسبب ذلك منذ الطفولة.

ولكنها لم تستطع أن تبقى صامتة لفترة أطول ، لذلك حاولت داليا أن تفتح فمها بصعوبة.

“كان يؤلمني بشدة رؤيته يرتدي ملابس نسائية ليأخذ دور أخته المريضة … لذا ، أردتُ المساعدة قدر استطاعتي. و هذا يعني كتمان سرهما” 

تحدثت بصدق قدر استطاعتها و حدق بها كلايتون بصمت.

حينها فقط شعر و كأن كل قطع اللغز سقطت في مكانها.

لو كان الأمر كذلك ، فإنه قد يفهم إلى حد ما سبب عدم قدرتها على إخباره بسر هيرتز.

لقد أصبح تعبيره أكثر ليونة مقارنة بالسابق.

و تذكر الوضع على الشاطئ قبل قليل.

عندما أدرك لأول مرة أن الشخص الذي مع داليا هو لويد ، كان شعوره الأولي هو المفاجأة.

بعد كل شيء ، خطى لويد بجرأة إلى مكان لم يكن من السهل على أي شخص الوصول إليه.

لكن هذه المفاجأة سرعان ما تلاشت و حل محلها إحباط شديد عندما أدرك أن داليا كانت تعرف هوية لويد منذ البداية.

اقترب منهما و كأنه على وشك قطع يد لويد التي كانت تمسك بمعصم داليا. لكن في تلك اللحظة …

“لويد ، أعتقد أنّكَ مخطئ. ليس لدى الدوق سببٌ لحبسي هنا، و هو ليس من النوع الذي يفعل ذلك. أنا أثق بالدوق” 

كانت تلك الكلمات تبدو و كأنها مياه بحر باردة تُسكب عليه.

لقد اختفت منذ زمن طويل نيران الغضب التي اشتعلت في عينيه.

لم يبقَ في ذهنه سوى صوت داليا.

ومن الغريب أن هذه العبارة وحدها خففت من غضبه تجاه داليا لخداعها له.

“أنا آسفة لخداعك يا دوق”

اعتذرت له داليا بشدة.

بغض النظر عن السبب ، كان صحيحًا أنها بصفتها دوقة ساير ، خدعت زوجها.

ونتيجة لذلك، فإنها لن تكون قادرة على الشكوى حتى لو شعر كلايتون بالخيانة.

“هل أنتَ غاضب جدًا؟”

عندما لم يرد كلايتون على اعتذارها، سألت داليا مرة أخرى بقلق.

هل أنا غاضب؟

نعم لقد كان غاضبًا بالتأكيد.

كان غاضبًا لأن داليا التقت روز هيرتز سرًا، وهي تعلم هويته الحقيقية كرجل. ذكرى كذبها لحماية لويد أزعجته بشدة.

لكن …

“في المهرجان ، الأمنية التي تمنيتِها … هل كانت صادقة؟”

“…ماذا؟”

و مع ذلك ، إذا بقيتِ بجانبي فقط …

عندما طرح فجأة موضوع المهرجان، شعرت داليا بالارتباك الشديد، لكن الجو جعلها تشعر بأنها مضطرة إلى الموافقة.

“بالطبع.”

إذًا …

أستطيع أن أسامحكِ. أستطيع أن أتصرف و كأن شيئًا لم يحدث.

“هل الأمر نفسه الآن؟”

“نعم.”

قبل أن تنتهي داليا من الإجابة ، سحبها كلايتون إلى عناق.

عندما فوجئت داليا بسحبها إلى ذراعيه ، اتسعت عيناها.

“… دوق؟”

“هذا يكفي إذن”

شددت ذراعي كلايتون حولها.

و كأنه لم يكن لديه أي نية لتركها أبدًا.

“هذا كل ما أحتاجه”

“سيدي …”

التفتت داليا حوله بتردد. كم مرّ من الوقت هكذ ا، لم تستطع تحديده. رفع كلايتون، الذي دفن وجهه في عنقها، رأسه أخيرًا.

وعلى عكس كلمات الرضا التي قالها ، كانت نظرة كلايتون، وهو يحدق في الفراغ ، مخيفة.