تدحرجت الأمواج الباردة على الشاطئ الرملي.

 

خلعت داليا حذاءها وسارت على طول الشاطئ، وشعرت بالبحر المختفي يبلل كاحليها.

 

وبعد أن سارت لبعض الوقت، وهي تستنشق نسيم البحر المالح الذي يلامس أنفها، استقرت على تلة رملية بعيدة عن متناول الأمواج.

 

جلست هناك تنظر إلى الأفق اللامتناهي و تستمع إلى صوت الأمواج، وأخرجت داليا دفترًا من صدرها.

 

لقد كان هذا شيئًا أعطته لها جيرتيل قبل أن تأتي إلى هنا.

 

كان هذا يومها الرابع في الفيلا، وأصبح فتح دفتر الملاحظات على الشاطئ عند الغسق جزءًا من روتينها اليومي.

 

فتحت داليا الصفحة التي قرأتها و طوّتها بالأمس و بدأت تتفحصها بعناية.

 

يحتوي دفتر ملاحظات جيرتيل في الغالب على ملاحظات حول الاحتياطات التي يجب على الأمهات اتخاذها أثناء الحمل.

 

وقد تضمنت أشياء مثل كيفية تحرك المرأة الحامل كل ساعة إذا جلست لفترة طويلة، وما هي الأطعمة المفيدة للأم والطفل.

 

وبينما كانت تتمتم بالنقاط المهمة لنفسها، كانت تنظر إلى دفتر الملاحظات بفضول.

 

فجأة، أحسّت بوجودٍ ما، رفعت رأسها. 

رأت شخصًا يقترب منها من مسافةٍ ليست ببعيدة.

 

“صاحب السمو؟”

 

لقد كان كلايتون.

 

إنه بالتأكيد الوقت الذي يجب أن يعمل فيه…

 

قال إنه كان مشغولاً بتعويض العمل الذي تأخر بسبب الرحلة إلى هدسون.

 

حتى خرجت للتنزه على الشاطئ ، كان مدفونًا في الأوراق في المكتب المؤقت.

 

“داليا.”

 

ومع ذلك، أضاء وجه داليا، مما يدل على أنها لا تمانع وجوده هنا.

 

قبل أن يقترب كلايتون، وضعت دفتر الملاحظات الذي كانت تقرأه في صدرها.

 

نظرًا لأن الأمر يتعلق بالحمل، فلن يكون من الجيد أن يلاحظ كلايتون ذلك.

 

“رأيتُ سكرتيركَ يدخلُ باكرًا. هل انتهيتَ من الحديث؟”

 

منذ وصوله إلى الفيلا، كان كلايتون مشغولاً تمامًا كما كان في العاصمة.

 

لقد شعرت بالذنب لأنها جعلته يأتي إلى هنا في هذا الوقت المزدحم.

 

ولهذا السبب كانت تحرص على الخروج للتنزه حتى لا تزعجه أثناء العمل.

 

قبل أن تدرك ذلك، ظهر كلايتون أمامها مباشرةً. 

كانت نظراته نحوها ناعمة.

 

و بينما كانت تنظر عن كثب ، أدركت مدى تغير تعبيره تجاهها مقارنة بما كان عليه من قبل.

 

بدأ كلايتون في إخبارها عن المحادثة التي أجراها للتو مع كاديسون.

 

“أفكر في بناء قرية هنا. سيكون الأمر صعبًا في الوقت الحالي، لكن خلال بضع سنوات، ستصبح قريةً حيويةً جدًا”

 

“قرية؟”

 

“قلتِ ذلك بنفسكِ. تُريدين أن تكون هناك قرية هنا”

 

اتسعت عينا داليا عند سماع كلماته. 

تساءلت إن كانت قد سمعته جيدًا.

 

هل هذا يعني أنه يبني قرية بسببي؟

 

لقد كانت هدسون ملكية خاصة لفترة طويلة جدًا، ولم يكن من الممكن لأي شخص الوصول إليها.

 

لقد كانت الأرض مغلقة لعدة قرون حتى أن السكان القريبين منها اعتبروها منطقة محظورة.

 

والآن، كان يخطط لافتتاح مثل هذا المكان بناءً على تعليقها الوحيد. لم تكن تعرف كيف تفسر أفعاله.

 

لقد شعرت بنصف السعادة و النصف الآخر بالذنب لأنها تسببت له في المزيد من العمل.

 

لكن الفرحة كانت أكبر من الشعور بالذنب.

 

غير قادرة على احتواء مشاعرها، ألقت داليا ذراعيها حول رقبة كلايتون.

 

“شكرًا جزيلاً”

 

شعرت برغبة في التباهي بزوجها أمام الحي بأكمله.

 

في النهاية، كان استعداد رجلٍ لإهدائها قريةً بأكملها بناءً على ملاحظةٍ واحدةٍ مدعاةً للتفاخر. شعرت و كأنّ مصاعبها قد أتت أُكلها أخيرًا.

 

“إذن فلنأتِ إلى هنا كل عام. أريد أن أرى القرية تنمو في كل مرة نزورها”

 

همست له داليا بإبتسامة أكثر إشراقا من أي وقت مضى.

 

لم يبدو أن كلايتون يمانع في وضع ذراعيها حول رقبته؛ ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيه.

 

حدق في عينيها البنفسجيتين للحظة قبل أن تنزل عيناه إلى الأسفل.

 

وبينما كانت نظراته تتبع أنفها المرتفع وشفتيها المفتوحتين قليلاً، دفن كلايتون وجهه بشكل طبيعي في مؤخرة رقبتها.

 

عندما أدركت داليا معنى تلك الإشارة، أغمضت عينيها.

 

“هاا…”

 

تنهد خفيف خرج لا إراديًا.

 

انتشرت الحرارة المألوفة من مؤخرة رقبتها إلى جسدها كله.

 

ثم … 

 

“…آه”

 

شعرت بإحساس حاد من الأنياب تخترق جلدها.

 

وبينما تم سحب دمها بسرعة، أصبح عقلها غامضًا.

 

إلى جانب أنفاسها الضحلة ، كان الصوت الرطب يتردد بوضوح في أذنيها.

 

من الجلد الذي ثقبته أسنان كلايتون ، تسرب بعض السائل الساخن الذي لم يتمكن من بلعه.

 

ومع ذلك كان لسانه يتحرك بنشاط ، و كأنه مصمم على عدم ترك قطرة واحدة تذهب سدى.

 

لم تكن تكرهه. لا، بل بدأت تستمتع به. أحيانًا ، كانت تحب التمسك به، غارقةً في هذا الشعور الغامض.

 

أصبح جسدها خاملًا، وبدأت جفونها تشعر بالثقل.

 

حتى بعد أن انتهى، دفن أنفه في مؤخرة رقبتها، وكأنه يستمتع برائحتها.

 

“لديكِ رائحة”

 

في كل مرة كان يتحدث كلايتون، كان رقبتها تشعر بالوخز.

 

“رائحة؟ أنا لا أضع أي عطر …”

 

“…أنا أعرف”

 

لم يكن عطرًا اصطناعيًا.

 

في بعض الأحيان، كانت رائحة مسكرة و جذابة ، مثل زهرة متفتحة بالكامل في يوم ربيعي …

 

حتى بعد أن شرب دمها، كان يدفن وجهه دائمًا في حضنها.

 

كان يحب رائحة داليا كثيرًا. مجرد استنشاقها كان يُشعره بنشوة مُبهجة، كما لو كان يشرب.

 

في حين أنها لم تكره هذه التبادلات المتكررة ، إلا أنها كانت متعبة إلى حد ما.

 

كان مصدر الراحة الوحيد هو أن كلايتون كان يتوقف من تلقاء نفسه عندما تتفاقم الأمور. أعجبت داليا بقدرته على ضبط نفسه.

 

لم تكن تعلم كم من الوقت مر، ولكن عندما ابتعد كلايتون، فتحت داليا عينيها ببطء.

 

السماء، التي كانت مطلية باللون البرتقالي في السابق، بدأت تتحول تدريجيا إلى اللون الأرجواني مع اقتراب الليل.

 

بينما كانت داليا تنظر بنظرة فارغة إلى السماء المظلمة.

 

مرر كلايتون إصبعه على مؤخرة رقبتها ، حيث كان القليل من الدم لا يزال يتسرب.

 

“إنّكِ متسخة مرة أخرى”

 

على الرغم من جهوده ليكون حذرًا، إلا أنه لم يتمكن من التحكم في قوته بشكل جيد، وكان فستانها الأبيض ملطخًا بالدماء.

 

عبس كلايتون، كما لو كان غير راضٍ عن هذا.

 

“لا بأس. لديّ الكثير من الملابس على أي حال”

 

استعادت داليا رباطة جأشها، وعرضت نسختها الخاصة من الراحة وهي تمسك بيده بشكل طبيعي.

 

“دعينا نعود الآن”

 

كان الاثنان يسيران على طول الشاطئ عائدين إلى الفيلا.

 

لكن لم يكن أي منهما يعلم أن هناك ظلًا يراقبهم من مكان ليس ببعيد.

 

* * *

 

وبمجرد دخولهما الفيلا، ذهب كل منهما في طريقه المنفصل للقيام بمهامه الخاصة.

 

توجه كلايتون إلى المكتب لمتابعة عمله ، بينما ذهبت داليا إلى غرفتها لتغيير ملابسها قبل العشاء.

 

دخلت داليا غرفة النوم في الطابق الثاني وخلعت ملابسها بسرعة، مستعدةً لتغييرها. لكن …

 

“هاه؟ أين دفتر الملاحظات؟”

 

لم يتم العثور على الدفتر الذي كانت قد خبأته تحت فستانها في أي مكان.

 

اعتقدت أنها ربما أسقطته أثناء تغيير ملابسها، فبحثت في الغرفة بأكملها، لكنها لم تجد شيئًا.

 

هل يمكن أن يكون …؟

 

ألقت داليا نظرة من النافذة نحو الشاطئ.

 

أدركت أنها ربما أسقطت دفتر الملاحظات في وقت سابق عندما كانت مع كلايتون.

 

ماذا علي أن أفعل؟

 

لو لم يكن الأمر مهمًا ، لكان بإمكانها الانتظار حتى الصباح لاستلامه أو سؤال الخادمة ، لكن هذا لم يكن دفتر ملاحظات عاديًا – لقد كان دليل الحمل.

 

إذا طلبت هي، وهي غير حامل، من أحد أن يحضرها، فمن المؤكد أن هذا سيؤدي إلى سوء تفاهم.

 

ترددت داليا للحظة.

 

لقد كان الظلام أكثر الآن مما كان عليه عندما عادت لأول مرة، لكن الشمس لم تغرب تمامًا بعد.

 

لو سارعت، فيمكنها العودة إلى الفيلا قبل حلول الليل.

 

بعد أن اتخذت قرارها، عادت داليا إلى ملابسها الأصلية، و هي تعلم أنها ستتسخ أثناء البحث في الرمال على الشاطئ على أي حال.

 

وبما أنها كانت تخطط للعودة بسرعة ، لم تكلف نفسها عناء إبلاغ أي من الموظفين قبل الخروج.

 

كانت خطوات داليا نحو الشاطئ أسرع من أي وقت مضى.

 

وصلت داليا بسرعة إلى المكان الذي كانت فيه في وقت سابق، ركعت على ركبتيها وبدأت في غربلة الرمال.

 

لا بد أن يكون هنا في مكان ما ….

 

لقد فحصت بعناية المسار من الفيلا إلى الشاطئ في حالة الطوارئ، وتركت هذا المكان بإعتباره المكان الوحيد الذي يمكن أن يكون فيه.

 

بعد فترة من الحفر في الرمال … 

 

“وجدته!”

 

أطلقت داليا صرخة فرح عندما وجدت أخيرًا دفتر الملاحظات.

 

نفضت داليا الرمال عن الدفتر، وضمته بقوة إلى صدرها، ثم وقفت.

 

يجب أن أعود بسرعة.

 

لن يكون لديها الوقت الكافي لتغيير ملابسها مرة أخرى والذهاب إلى العشاء.

 

فأسرعت خطواتها للعودة إلى طريقها عندما فجأة.

 

وقف رجلٌ يسد طريقها. كان رداؤه منخفضًا، يخفي وجهه.

 

من هذا؟ لا يبدو كأحد أفراد الحي …

كانت هذه ملكية خاصة تابعة لعائلة ساير.

 

لقد بدت وكأنها أرض فارغة ليس بها سكان، لكنها سمعت أنه يكاد يكون من المستحيل على الناس العاديين الوصول إليها.

 

ولهذا السبب فإن وجود الرجل الغريب لفت انتباه داليا على الفور.

 

من بين جميع الأوقات، كان لا بد أن يحدث ذلك عندما أكون وحدي …

 

لو كان كلايتون، أو حتى خادمة، معها، لم تكن لتشعر بهذا القدر من القلق.

 

عندما شاهدت الرجل يقترب منها بثبات، قررت داليا أن هذا لن ينجح واستدارت، وكانت تنوي اتخاذ طريق أطول لتجنبه.

 

داليا، في كامل وعيها، بدأت تمشي ركضًا تقريبًا لتبتعد عن الرجل. 

 

ومع ذلك … 

اقترب الرجل بسرعة وأمسك بمعصم داليا.