لقد مر وقت طويل منذ أن غادروا ملكية مونسيل.

 

الشمس، التي كانت بالكاد قد ظهرت عندما غادروا، كانت الآن تضيء العالم بشكل ساطع.

 

متظاهرًا بالقراءة، خفض كلايتون بصره وألقى نظرة خاطفة على داليا، التي كانت تجلس أمامه.

 

ورغم أنه كان من المتوقع أن تغفو داليا في العربة، إلا أنها ظلت تحدق من النافذة لساعات.

 

لقد بدا أن المناظر الطبيعية الجميلة المتزايدة مع اقترابهم من هدسون قد أسرت انتباهها.

 

كان كلايتون ينظر إليها بهدوء و كأنه معجب بها، وتذكر أحداث الليلة السابقة في مهرجان الزهور المتساقطة.

 

«أنا أتمنى أمنية» 

 

«تمنيتُ أن أبقى بجانبكَ إلى الأبد» 

 

لم يستطع أن ينسى صوت داليا و هي تمسك بيده وتخبره أنها تريد البقاء بجانبه إلى الأبد.

 

ظلت عيناها الجادتان الشبيهتان بالجمشت ، والتي بدت وكأنها لا تتحدث إلا عن الحقيقة ، حية في ذاكرته.

 

بدأ يفكر أنه ربما، كما كان يحتاج إلى داليا بشدة، قد تشعر هي أيضًا بنفس الشعور تجاهه.

 

وبينما كان يفكر، عاد ذهنه إلى اليوم الذي التقى فيه داليا لأول مرة.

 

لقد بدت رثة المظهر، ترتدي ثوبًا قديمًا مهترئًا يبدو وكأنه تم إخراجه من المخزن.

 

لم يكن بحاجة إلى الاستفسار لمعرفة نوع المنصب الذي تشغله في بارونية مولدن.

 

لا بد أن هذا هو السبب الذي جعلها تقبل عرض زواجه دون تردد لحظة.

 

هذا النوع من العلاقات ليس سيئًا.

 

إن كونهما ضروريين و جوهريين لبعضهما البعض – كان هذا المستوى من الاتصال كافيًا لإرضائه.

 

تمامًا مثل رغبتها، طالما بقيا معًا مدى الحياة، مع داليا التي تمنحه حبها وكلايتون الذي يوفر لها كل ما تريده، فسيكون ذلك كافيًا.

 

لقد شعر وكأن كل شيء قد استقر أخيرًا في مكانه، وكان مرتاحًا.

 

شعر وكأن كل ما عذبه طويلًا قد اختفى و قلبه الآن مرتاح.

 

خطر سؤال فجأة في ذهنه.

 

في الليلة السابقة، في المهرجان، كادت داليا أن تسقط وتصاب بجروح.

 

لحسن الحظ، تمكن من الإمساك بها بسرعة، وتجنب الكارثة، ولكن المشكلة الحقيقية جاءت بعد ذلك.

 

ما هي تلك الرائحة بالأمس؟

لقد كانت الرائحة الغريبة القادمة من داليا.

 

دغدغت الرائحة أنفه، حلوة ولكنها مشبعة برائحة الغابة الباردة.

 

كان يشعر عند استنشاقه وكأن جسده بأكمله يتم تطهيره – لقد كانت تجربة غريبة وفريدة من نوعها.

 

في البداية، ظن أنها ربما كانت تضع عطرًا، لكن هذا لم يكن صحيحًا.

 

حتى بعد أن عادت إلى غرفتها واغتسلت، ظلت الرائحة عالقة بها – بل أصبحت أقوى بدلاً من أن تتلاشى.

 

والآن، وكأنها تريد إثبات ذلك، امتلأت العربة الصغيرة برائحة داليا الرقيقة، مما أثار حواسه.

 

ربما اعتاد على ذلك الآن، متظاهرًا باللامبالاة، لكن الرائحة التي اشتمها أول مرة عندما احتضن داليا في المهرجان تركت انطباعًا عميقًا عليه.

 

ما هذه الرائحة تحديدًا؟ لماذا فاحت فجأةً من داليا؟ شغلت هذه الأسئلة تفكيره.

 

فجأة ، صوت واضح ينادي بإسمه أخرجه من أفكاره.

 

“صاحب السمو! أستطيع أن أرى البحر!”

 

و أخيرًا ظهر البحر.

 

هذا يعني أنهم وصلوا إلى الفيلا التي سيقيمون فيها. 

بعد قليل، توقفت العربة فجأة.

 

وصلوا أمام مبنى حجري أبيض يقع على حافة الجرف.

 

تتمتع الفيلا بأجواء نبيلة وأنيقة، وتقع على خلفية البحر الأزرق والشاطئ الرملي.

 

بمجرد أن نزلت من العربة، دخلت داليا بلهفة إلى الفيلا، التي كانت تتميز بتصميم داخلي جميل مثل تصميمها الخارجي.

 

سألها كلايتون و هو يتبعها إلى الداخل عرضًا.

 

“هل أحببتِ ذلك؟”

 

“كيف لا أفعل ذلك؟ إنه مكان جميل جدًا!”

 

بينما كانت تستكشف الجزء الداخلي من الفيلا ، فتحت داليا أبواب الشرفة في الطابق الأول.

 

رائحة البحر المالحة دغدغت أنفها.

 

وبينما كانت داليا معجبة بالمناظر الطبيعية و تتنهد بدهشة ، التفتت إلى كلايتون وسألته، وهي تبدو فضولية.

 

“لماذا لا يعيش الناس في مثل هذا المكان الجميل؟”

 

“لأن هذه المنطقة بأكملها ملكٌ لعائلة ساير. أدرك أسلافنا قيمة هدسون مبكرًا، فإشتروا جميع أراضي المنطقة”

 

اتسعت عينا داليا من الدهشة من إجابته غير المتوقعة.

 

“…كل هذا؟”

 

“نعم. هذا يجعل الأمر أكثر أمانًا. لا أحد يعيش هنا، وليس مكانًا يسمح لأي شخص بدخوله”

 

“فهمت … لكن من المؤسف حقًا ألا يتمكن أي شخص آخر من رؤية مثل هذا المكان الجميل.”

 

أومأت داليا برأسها عند سماع كلمات كلايتون ، ثم نظرت من النافذة مرة أخرى.

 

حتى من العربة المتحركة ، كان المنظر المار خلابًا بما يكفي لإلهام الإعجاب.

 

“هل حقًا لا يوجد أحد يعيش هنا؟”

 

“اجل، بصرف النظر عن أولئك المرتبطين بالعائلة”

 

“فهمت …”

 

عندما سمعت داليا أنه لا يوجد أحد يعيش هناك ، أبدت خيبة أملها.

 

“كان من الجميل لو كانت هناك قرية صغيرة على الأقل قريبة…”

 

تمتمت داليا شارد الذهن. 

من وجهة نظرها، كان تعليقًا عابرًا دون تفكير.

 

وبطبيعة الحال، كانت المشكلة أن كلايتون لم يرى الأمر بهذه الطريقة.

 

* * *

 

في الطابق الأول من القصر الصغير المكون من ثلاثة طوابق ، كان هناك مكتب مرتجل لكلايتون.

 

كانت في الأصل غرفة صغيرة تستخدم لتخزين الكتب في منطقة الاستقبال، وأصبحت الآن مساحة عمل مؤقتة لكلايتون.

 

وقف رجل أمام كلايتون، الذي كان جالسًا على مكتبه يراجع الوثائق. 

 

كان كاديسون، الذي وصل إلى الفيلا قبلهما.

 

وباعتباره سكرتير كلايتون، كان هو أيضًا الشخص الذي عانى أكثر من سيده المتقلب في هذه اللحظة.

 

“التفاصيل المتعلقة بالتجارة مع المملكة موجودة في التقرير.”

 

“أحسنت.”

 

كان كلايتون يقرأ بعناية التقرير الذي سلمه كاديسون.

 

كما لو كان لديه شيء آخر ليخبره به إلى جانب الوثيقة التي سلمها للتو، بدأ كاديسون يتحدث بحذر.

 

“ويبدو أن الفيكونت مولدن على وشك الإفلاس بسبب عملية احتيال في تجارة الحرير.”

 

توقفت اليد التي كانت تقلب الأوراق فجأة.

 

“إفلاس؟”

 

“نعم. دعك من استعادة أموالنا التي استثمرناها؛ حتى منزلهم في العاصمة على وشك أن يُصادر”

 

“ألم أعطيهم المزيد من المال مؤخرًا تحت ستار صندوق تعزية؟ كان من المفترض أن يكون هذا المبلغ كافيًا لمنع فقدان المنزل” 

 

“حسنًا، أمم …”

 

توقف كاديسون عن الكلام، وبدا عليه الاضطراب.

 

“يبدو أنهم راهنوا بتهور في محاولة لزيادة أموالهم. ونتيجةً لذلك، لم يخسروا الأموال التي وفرها لهم جلالتك فحسب، بل وضعوا المنزل أيضًا كضمان”

 

“كم هذا سخيف”

 

أطلق ضحكة جوفاء، كما لو كان في حالة عدم تصديق.

 

كانت الأموال التي قدمها كلايتون كصندوق تعزية كافية للزوجين البارونين مولدن للعيش دون عمل لبقية حياتهما، بشرط ألا يبدداها على الكماليات.

 

لقد تم منحهم المال بقصد أن يتخلوا عن المشاريع التجارية ويعيشوا حياة مريحة في منازلهم لبقية أيامهم.

 

لم يقتصر الأمر على إهدارهم لتلك الأموال بتهور، بل تراكمت عليهم الديون أيضًا. كان الأمر مُحبطًا للغاية.

 

“ماذا يجب علينا أن نفعل؟”

 

“……”

 

طرق كلايتون على المكتب بأصابعه، وبدا وكأنه غارق في التفكير.

 

كان كلايتون مستاءً من سلوك البارون مولدن ، لكنه كان لا يزال الأب البيولوجي لداليا.

 

لقد كان يعلم جيدًا أن داليا كانت تعاني بالفعل من الهمسات خلف ظهرها حول زواجها غير المستقر.

 

ولإنقاذ كرامتها، قدم لهك دون أدنى شك أموالاً تحت ستار الاستثمار لخطط أعمالهم السخيفة.

 

ولكن كان هناك حد لصب الماء في وعاء بلا قاع.

 

علاوة على ذلك، لم تكتفِ الأم وابنتها المخادعتان بإظهار الامتنان لداليا، بل تجاهلتاها بإستمرار. تركهما يتعلمان الدرس هذه المرة لن يكون فكرة سيئة، ولكن…

 

“فقط تأكد من أنهم لن يخسروا المنزل.”

 

وفي النهاية، لا تزال داليا تثقل كاهله.

 

“نعم، فهمت”

 

داليا لن ترغب في خسارة المنزل الذي عاشت فيه منذ الطفولة.

 

لذا، خطط في الوقت الحالي لسداد ديونهم و توفير ما يكفيهم من نفقات المعيشة الشهرية.

 

“أوه ، و شيء آخر”

 

أوقف كلايتون كاديسون ، كما لو كان هناك المزيد مما يحتاج إلى تفويضه.

 

“أود أن يتم إنشاء قرية صغيرة في هدسون”

 

“…عفوًا؟ قرية؟”

 

“نعم. لذا، ابحث عن أشخاص يرغبون في الانتقال إلى هنا. وفكّر أيضًا في تحسينات على مرافق المعيشة ذات الصلة”

 

كان تعبير كاديسون وكأنه سمع لغة أجنبية.

 

أدرك كاديسون ما يعنيه كلايتون، فسأل بصوت مذهول.

 

“… هل نسيتَ ما هو نوع هذا المكان؟”

 

“لم أنسى.”

 

“مع ذلك … هل تنوي بناء قرية هنا؟ هل أنت جاد؟ إن كانت مزحة، فهي ليست مضحكة”

 

“أنا جاد، وهذه ليست مزحة”

 

عند هذه الكلمات، تحول وجه كاديسون إلى وجه الصدمة.

 

“لكن جلالتك … هذا المكان …”

 

“فقط افعل كما أقول لك ، كاديسون”

 

كاديسون، الذي كان على وشك أن يواصل الجدال، لم يستطع إلا أن يهز رأسه بهدوء عند انخفاض نبرة كلايتون.

 

حينها فقط سأل كلايتون، بصوت أكثر لطفًا قليلاً، عن مكان داليا.

 

“أين داليا؟”

 

“قالت السيدة إنها كانت ذاهبة في نزهة وتوجهت إلى الشاطئ”

 

“وحدها؟”

 

“نعم. حسب الخادمة، قالت إنها تريد الذهاب بمفردها”

 

كانت هدسون، حيث كانوا يقيمون، في الأصل مكانًا للنفي بالنسبة لعائلة هيرتز، لذا لم يكن من السهل على أي شخص دخوله.

 

علاوة على ذلك، كان الشاطئ أمام الفيلا مُؤمَّنًا بأعلى درجات الأمن. لم يكن هناك داعٍ للقلق حتى لو خرجت داليا في نزهة بمفردها.

 

أدار كلايتون رأسه لينظر من النافذة. 

كانت الشمس الغاربة قد صبغت السماء بدرجات برتقالية.

 

على الرغم من أنه كان يعلم أنها كانت قريبة ، إلا أنه لم يستطع التوقف عن القلق، مثل أحد الوالدين الذي يشعر بالقلق على طفله بالقرب من الماء.

 

“إلى أين أنتَ ذاهب؟”

 

أوقف كاديسون كلايتون ، الذي نهض فجأة في منتصف الاستماع إلى التقرير.

 

“سأذهب في نزهة”