كان صوت أوراق الشجر وهي تتأرجح في الريح وصوت طقطقة الشرر المشتعل يتشابكان في تناغم مذهل.

نظرت داليا إلى كلايتون.

كانت نظرة الرجل الثابتة التي التقت بنظراتها حمراء اللون ، مثل اللهب.

لقد كان يشبه تناثر الشرر العشوائي فوق النهر، وبدون أن تدرك ذلك، وجدت نفسها تحدق فيه.

فجأة أدركت داليا أن الرجل لم يتفاعل مع كلماتها الجريئة، فأطلقت تنهيدة قصيرة.

كان من المفترض أن تكون هذه ضربتي الرئيسية.

لقد كان الجو المحيط بهم رومانسيًا ، و مع طرح كلايتون سؤالًا عاطفيًا غير عادي ، اعتقدت أنها كانت الفرصة المثالية للهجوم.

لكن رد فعله غير المثير كان سببًا في تقليص حماسها.

يبدو أن الأمر لم ينجح مع كلايتون على الإطلاق …

تركت داليا يد كلايتون، الذي كان لا يزال ينظر إليها بصمت، وتحدثت.

“يبدو أن المهرجان قد انتهى الآن”

وبدأت الشرارات التي كانت تتساقط من الخيوط تتلاشى تدريجيًا، معلنة نهاية المهرجان.

عندما نظرت إلى الأسفل رأت أن العديد من الأشخاص قد غادروا بالفعل.

كتمت داليا خيبة أملها المتبقية، ثم التفتت لتغادر هي الأخرى.

إذا كان عليهم أن يغادروا قبل الفجر غدًا، فإنهم بحاجة إلى العودة بسرعة إلى القصر.

“صاحب السمو، دعنا نعود أيضًا. لقد تأخر الوقت كثيرًا”

مع ذلك، بدأت داليا بالنزول من الصخرة. 

و لكن في تلك اللحظة …

“هاه؟”

ربما كان خطأ حذائها ذو الكعب العالي على الصخرة الزلقة، لكن داليا فقدت توازنها.

وبما أنها كانت تمشي أمام كلايتون، لم يكن هناك ما يعيق توازنها، وبدأ جسدها في السقوط.

عندما أحست داليا بأنها على وشك السقوط، قامت بشكل غريزي بحماية بطنها – و هو رد فعل وقائي لطفلها.

لكن كلايتون كان رد فعله أسرع من داليا.

لف كلايتون ذراعه بإحكام حول خصر داليا، وسحبها بقوة نحوه.

بدلاً من الأرض الباردة، شعرت بالدفء على ظهرها، فحركت رأسها.

تمكن كلايتون من تثبيت نفسه من خلال الاستيلاء على شجرة بجانب الصخرة بيده اليسرى بينما كان يحمل داليا بشكل آمن بين ذراعيه بيده اليمنى.

بدا عليه الفزع أيضًا، وهو ينظر إلى داليا بوجهٍ مُحمرّ قليلاً.

لكن ما إن تأكد من أنها بخير ، حتى عبس.

“كان ذلك خطيرًا.”

“…آه. أنا آسفة”

ظاهريًا، تظاهرت بالهدوء، لكن داليا في داخلها تنهدت ارتياحًا. لقد كان موقفًا حرجًا حقًا.

رغم أن الصخرة لم تكن بعيدة عن الأرض، إلا أن الحمل يعني أن أي سقوط صغير قد يعرض الطفل للخطر.

“شكرًا”

مسحت داليا يدها على بطنها بهدوء.

لو فقدت داليا طفلها في الحادث ، لكانت ستعاني من الشعور بالذنب طوال حياتها.

ربما لن تكون قادرة على إخبار أي شخص بأنها فقدت الطفل.

وبينما كانت داليا تفكر في هذه اللحظة المروعة في ذهنها، زفرت بعمق، محاولة تهدئة نفسها.

الدفء الذي شعرت به خلفها ساعد في تهدئة جسدها المرتجف.

يجب علي أن أتجنب ارتداء الكعب العالي في الوقت الحالي.

لقد ظنت أن الأمر سيكون على ما يرام حتى يصبح جسدها أثقل، ولم تتوقع أبدًا حدوث مثل هذا الحادث.

فجأة ، فِكرة أنّها لا تعرف شيئًا عن كونها أمًا جعلت صدرها يشعر بالثقل.

لفترة وجيزة، ظهرت أفكار غير سارة في ذهنها، لكنها هزت رأسها بسرعة.

لم يُصَب أحد بأذى، لذا كان عليها فقط أن تكون أكثر حذرًا من الآن فصاعدًا. بعد أن هدأت أفكارها، حوّلت داليا نظرها.

“شكرًا لك يا صاحب السمو. أنا بخير الآن، لذا يمكنكَ تركي”

ومع ذلك، يبدو أن كلماتها لم تصل، حيث أن الرجل الذي كان يحتجزها لم يظهر أي نية لإطلاق سراحها.

وبينما كانت على وشك أن تطلب من كلايتون مرة أخرى أن يسمح لها بالرحيل، سمعت دقات قلب عالية تضرب أذنها لتعلن عن وجودها.

لقد كان نبض قلب كلايتون.

لماذا ينبض قلبه بسرعة؟

في البداية، اعتقدت أن ذلك قد يكون بسبب فزعه من سقوطها الوشيك، تمامًا كما حدث معها.

لكن مع مرور الوقت وعدم تركها، ومع استمرار خفقان قلبه بسرعة، بدأ الأمر يبدو غريبًا.

“صاحب السمو …؟”

لم تتمكن داليا من التمسك بنفسها ، فنادته باسمه مرة أخرى ، وارتجف كلايتون قليلاً قبل أن يلتقي بنظراتها.

يبدو أنه أدرك للتو أنه لا يزال يحتضنها.

“هل هناك خطب ما؟ هل تشعر بتوعك؟”

أمال داليا رأسها في حيرة من سلوك الرجل غير المعتاد، ثم أدار رأسه فجأة وتمتم.

“…لا، لا شيء”

* * *

في صباح اليوم التالي.

كانت الرحلة بالعربة من منزل مونسيل فيكونت إلى فيلتهم في هدسون تستغرق نصف يوم.

بمجرد مغادرتهم لهذا المكان، لم تكن هناك أي بلدات مناسبة للراحة قبل الوصول إلى الفيلا، لذلك استعد الاثنان للمغادرة مبكرًا لتجنب قضاء الليل في الهواء الطلق.

لتوديع دوق ودوقة ساير، انتظر الفيكونت والفيكونتيسة مونسيل خارج القلعة في الصباح الباكر.

وعلى الرغم من إصرار داليا على أنه لا داعي لإرسالهم بسبب حالتها، إلا أن جيرتيل خرجت أولاً لانتظارها.

“أتمنى لو بقيتم لفترة أطول. من المؤسف حقًا أن نفترق هكذا”

انعكست ندمها في عيون جيرتيل وهي تصافح يدي داليا.

“سأحرص على زيارتكِ مرة أخرى. و أرجوكم ، إن زرتم العاصمة يومًا ما، أن تزوروا منزل ساير. أكثر من أي شيء آخر، يؤسفني أنني لم أتمكن من توديع ريا وداعًا لائقًا”

لقد وعدت باللعب معها مرة أخرى قبل المغادرة، لكن المغادرة المبكرة جعلت من المستحيل الوفاء بهذا الوعد، مما أثقل على قلبها.

“بالفعل. لقد تعلقت بكِ ريا كثيرًا. ربما ستستيقظ قريبًا وتبدأ بالبحث عنكِ … من المرجح أن يكون هناك ضجة كبيرة”

هزت جيرتيل رأسها، وكأنها تتخيل بالفعل صراخ ابنتها يتردد في أرجاء القلعة، وبدا أن مجرد التفكير في ذلك كان يرهقها.

عندما رأت داليا جيرتيل و هي تدلك جبهتها ، ربتت على يدها عدة مرات و كأنها تريد تشجيعها.

“حسنًا، سنذهب. عندما يولد الطفل، أرجو أن تُرسِلي لي”

“نعم سأفعل. و …”

أخرجت جيرتيل شيئًا من صدرها وأعطته لداليا – دفتر ملاحظات صغير يناسب راحة يدها.

“ما هذا؟”

“إنه دفتر مليء بالنصائح حول ما يجب الحذر منه وما هو الأفضل فعله أثناء الحمل. كتبته لي والدتي عندما كنت حاملاً بـريا، لكنني قرأته مرات عديدة حتى حفظته عن ظهر قلب. لذا، أود أن أقدمه لكِ يا دوقة”

وبالنظر إلى الغلاف البالي للدفتر، يبدو أن ادعاء جيرتيل بأنها حفظت محتوياته كان حقيقيًا.

ورغم صغر حجم الدفتر، إلا أن النص المكتوب بكثافة على صفحاته البيضاء حمل تمنيات صادقة من أم تتمنى ولادة ابنتها بصحة جيدة.

“لماذا تعطيني شيئًا ثمينًا جدًا …؟”

“لأني أعتقد أنكِ قد تحتاجين إليه، يا دوقة”

“عفوًا؟ ماذا تقصدين …؟”

وبينما كانت داليا تميل رأسها في حيرة، انحنت جيرتيل أقرب وهمست بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعهما الاثنان.

“أنتِ حامل، أليس كذلك؟ قد تخدعين الرجال الغافلين، لكن ليس عينيّ”

“….!؟”

فوجئت داليا فنظرت حولها بسرعة.

لحسن الحظ، بدا كلايتون مشغولاً، ومنغمسًا بشدة في توديع الفيكونت مونسيل.

شعرت داليا بالارتياح، وأطلقت تنهيدة خفيفة وهمست لجيرتيل.

“كيف عرفتِ؟”

“لقد حملتُ مرتين، ولديّ ثلاث أخوات أكبر مني، ولكلٍّ منهنّ أربعة أطفال على الأقل. في هذه المرحلة، أستطيع معرفة ما إذا كانت المرأة حاملاً بمجرد النظر إليها” 

“أنا حقا لا أستطيع إخفاء ذلك عن عينيكِ الحادة”

في مواجهة نبرة جيرتيل الواثقة، لم تنكر داليا الأمر.

“والأهم من ذلك، يبدو أن الدوق لم يلاحظ ذلك إطلاقًا. متى تنوين إخباره؟”

“لستُ متأكدة. أعتقد أنه عندما يحين الوقت المناسب”

ولأنها لم تتمكن من إعطاء إجابة قاطعة، ابتسمت داليا بهدوء وهي تواصل حديثها.

“الأهم من ذلك، أرجو أن يبقى هذا الأمر بيننا الآن. أتمنى لو لم يعلم به حتى الفيكونت”

كانت قلقة من أنه إذا اكتشف الفيكونت الأمر، فقد تصل الأخبار في النهاية إلى كلايتون.

لحسن الحظ، وضعت جيرتيل يدها على صدرها، وكأنها تريد طمأنتها، وأجابت.

“لا تقلقي بشأن ذلك. أنا أكثر كتمانًا مما أبدو عليه.”

“هذا مطمئن. سأكتب إليكِ فور وصولي إلى الفيلا.”

“نعم يا دوقة. أتمنى لكِ رحلة ممتعة”

مع قيام جيرتيل بإعطاء انحناءة مهذبة لداليا ، انتهى وداعهم.

وفي هذه الأثناء، وعلى مسافة قصيرة، مد كلايتون، الذي كان واقفا مع دامون، يده لمصافحته قبل مغادرة العقار.

“إذا قمتَ بزيارة العاصمة ، تأكد من المرور على العقار”

“يشرفني سماع ذلك. بالمناسبة، يا صاحب السمو، متى تنوي العودة إلى العاصمة؟ ربما يمكنكَ التوقف هنا مرة أخرى في طريقك. يبدو أن الدوقة استمتعت بوقتها هنا…”

توقف كلايتون للحظة، يفكر في كلمات دامون، قبل الرد.

“سوف أرى”

ثم أدار رأسه، ووقعت نظراته على داليا وهي تتبادل الوداع مع جيرتيل.

“عندما ترغب زوجتي بذلك”

كان تعبير كلايتون عندما نظر إلى داليا أكثر ليونة بشكل ملحوظ من ذي قبل.