هدسون، مكان منفى عائلة هيرتز، والمعروف باسم القبر الجميل.

 

كما قالت روز، لم يدخل أحد هذا المكان ولم يخرج منه حيًا.

 

وعندما جاء الوقت الذي لم يعد في مقدورهم فيه التبرع بالدم، تم إرسالهم إلى هدسون.

 

ظاهريًا، كان الأمر بمثابة فترة نقاهة، ولكن في الواقع، لم يكن الأمر أكثر من سجن، حيث لم يكن مسموحًا حتى بالمشي البسيط دون إشراف.

 

كل من أُرسِل إلى هناك قضى بقية أيامه محصورًا ، ولم يخطو خارجًا أبدًا. 

 

لكي لا تتسرب أسرار عائلة ساير.

 

في الماضي، قاموا بشراء جميع الأراضي المحيطة لمنع أي شخص من الدخول، وكان يُمنع الموظفون العاملون في العقار من التحدث مع أي شخص بالخارج على الإطلاق.

 

سجن فاخر.

لم يكن أكثر ولا أقل من ذلك.

 

على عكس روز، لم يكن لويد يعرف الكثير عن هدسون.

 

على الرغم من أنه كان عضوًا في عائلة هيرتز ، إلا أنه لم يكن لديه أي سبب للذهاب إلى هناك على الإطلاق.

 

رغم أنه كان يتظاهر بأنه روز ، إلا أنه لم يكن ينوي أبدًا أن يعيش مثلها إلى الأبد ، و لم يكن يخطط لإرسال روز إلى مثل هذا المكان ، كما فعل أسلافهم.

 

وهكذا، ورغم أنه كان قد تعلم عن الفيلا أثناء دراسته لتاريخ العائلة، إلا أنه كان يتجنب دون وعي الاعتراف بوجودها.

 

ولكن لماذا بحق الأرض يأخذ داليا إلى مثل هذا المكان؟

 

حتى الآن، ماتت جميع نساء هيرتز اللواتي زوّدن دوق ساير بدمائهن في ذلك المكان.

 

تم تصنيفهم على أنهم عشيقات الدوق، ولم يتمكنوا من الزواج من أي شخص آخر وتم استخدامهم حتى وفاتهم.

 

وبينما كان لويد يتساءل عن سبب اختيار كلايتون لهذا الموقع كوجهة سياحية، تذكر غرض العقار وأطلق تنهدًا قصيرًا.

 

‘بالتأكيد لا.’

 

هل كان يخطط لحصر داليا هناك؟

 

وبينما كانت أفكاره تتجمع معًا، شعر وكأن قلبه غرق في الأرض.

 

كان يشعر بالدوار، وكأن صوت رنين يتردد في أذنيه.

 

لماذا لم يُدرك ذلك حينها؟ تذكر بوضوح شعوره بقلق لا يُفسَّر عندما سمع وجهته لأول مرة.

 

مثل الضباب المتبقي على ضفة البحيرة ، كان القلق غير واضح، ومع ذلك لم يفعل شيئًا لكشف سببه.

 

في الواقع، عندما سمع لأول مرة عن الوجهة، فكر في البحث عنها لاحقًا.

 

اعتقد أن تاريخ عائلة هيرتز قد يحمل الإجابة نظرًا لأن الاسم يبدو مألوفًا إلى حد ما.

 

ولكنه كان مشغولاً للغاية بكلمات داليا الوداعية لدرجة أنه لم يتابع خطته للتحقيق، وكانت هذه هي المشكلة.

 

“اللعنة!”

 

عض لويد شفتيه من الإحباط بسبب غبائه.

 

لو أنني بحثتُ في الأمر بمجرد وصولي إلى هنا… أو على الأقل سألت روز عنه…!

 

لقد غمره شعور ساحق بالندم.

 

وبينما كانت تراقب تعبير وجه لويد و هو يتحول عبر مجموعة من المشاعر ، همست روز بنبرة جادة.

 

“لكن لماذا يأخذ الدوق الدوقة إلى هناك؟ إنه ليس مكانًا يُنصح به كوجهة سفر… إلا إذا اكتشف أنك رجلٌ بالفعل وقرر… أوه!”

 

روز، التي كانت تتمتم بغير وعي، فوجئت بكلماتها وغطت فمها بسرعة بكلتا يديها.

 

ولكن كان الوقت قد فات بالفعل؛ فقد سمعها لويد.

 

“ماذا تقصدين بذلك؟”

 

لويد، الذي كان غارقًا في الندم على الأخطاء الماضية، نظر فجأة إلى الأعلى واقترب من روز، مطالبًا بتفسير.

 

“ل-لويد، ما قلته للتو هو …”

 

“ماذا تقصدين بذلك؟”

 

لم يرفع لويد صوته على روز طوال حياته أبدًا، لكنه الآن لم يرَ شيئًا سوى الحاجة إلى فهم كلماتها.

 

كان فهم معنى ما قالته روز هو الأولوية القصوى بالنسبة له.

 

بصوت أبرد من الجليد ، نادى بإسمها مرة أخرى.

 

على الرغم من أنهما كانا معًا منذ الولادة ، إلا أنها كانت المرة الأولى التي يضغط عليها لويد بهذه القسوة.

 

خائفة، بدأت روز تتلعثم في الأعذار.

 

“كل هذا كان لحمايتنا …!”

 

“روز.”

 

“قال إذا اكتشفت الحقيقة فلن يوفر عليك شيئًا!”

 

“روز!”

 

صرخ لويد و كأنه لم يعد قادرًا على الصمود.

 

فوجئ الخادم بالصراخ فاقترب من الاثنين لكنه ظل صامتًا، حيث شعر بالأجواء المتوترة.

 

تحت استجواب لويد المتواصل، تمكنت روز، التي كانت مترددة، من الكشف أخيرًا عن السر الذي كانت تخفيه.

 

“…لقد اكتشف الدوق الأمر بالفعل”

 

“ماذا اكتشف؟”

 

كان صوت لويد خشنًا وهو يضغط عليها للحصول على إجابة.

 

كان هناك أمل يائس في نبرته، متمنياً ألا يكون هذا ما يخشاه.

 

“كل شيء …”

 

“……”

 

“أنكَ لستَ روز حقًا. أنكَ كنتَ تتظاهر بأنني أنا و تعطيه دمكَ … كل شيء … لقد اكتشف كل شيء”

 

“متى بالضبط …!”

 

كان لويد على وشك أن يسأل متى اكتشف الدوق الأمر لكنه توقف.

 

تذكرت زيارة الدوق للعقار في اليوم الذي كان غائبًا فيه.

 

آه.

 

في اللحظة التي خرجت فيها الحقيقة من شفتي روز، شعر وكأن أحدهم دفعه إلى الهاوية.

 

بالكاد تمكن لويد من تثبيت نفسه حيث هددت ساقيه بالانهيار، متشبثًا بكتفي روز للحصول على الدعم.

 

“لماذا تخبريني بهذا الآن فقط!”

 

“كيف كان من المفترض أن أخبرك؟ قال الدوق إنه لو أخبرتك، سيقتلنا جميعًا!”

 

عند سماع صوت لويد الغاضب، انفجرت روز، التي كانت تكبح مشاعرها، في البكاء وصاحت.

 

“هل تعتقد أن داليا أُخِذَت إلى هدسون لأني لم أخبرك؟! اهدأ يا لويد! لو أخبرتك ، لما كانت هي من أُخِذَت إلى هناك ، بل كنتُ أنا!”

 

كان لويد في حيرة من أمره عندما رأى اندفاع روز المحبط، فظل صامتًا.

 

لأن روز لم تكن مخطئة. 

 

الآن، أراد فقط إلقاء اللوم على روز. 

أراد أن ينكر أن حماقته هي التي عرضت داليا للخطر.

 

استنزفت القوة من يديه وهو يمسك كتفي روز، وتراجع ببطء بعيدًا عنها.

 

“لويد …؟”

 

بعد البكاء لبعض الوقت، لاحظت روز أخيرًا أن هناك شيئًا غريبًا بشأن لويد، وصرخت عليه.

 

لكن بدا وكأنه لم يسمع شيئًا، وكان يحدق في الفراغ بنظرة فارغة. حينها فقط.

 

كما لو كان ممسوسًا، بدأ لويد فجأة بالركض نحو الإسطبلات.

 

‘يجب على أن أذهب.’

 

كان الفكر الوحيد الذي يتردد في ذهنه هو شيء واحد.

كان عليه أن ينقذ داليا.

 

هو فقط من يستطيع انقاذها.

ومع هذا الفِكر، عاد التركيز إلى عيون لويد.

 

“لويد …!”

 

نادت روز يائسة على لويد وهو يختفي في المسافة، لكن لم يكن هناك أي رد.

 

وهكذا انتهى السلام الذي عاد إلى عائلة هيرتز لأول مرة منذ فترة طويلة.

 

* * *

 

بينما كانت داليا تستمتع بوقتها مع جيرتيل.

 

كان كلايتون يدخن سيجارًا مع دامون ، ويناقشان السياسة.

كانت محادثةً مملةً وجامدة.

 

ظن كلايتون أنه قد رد الجميل بعرض غرفة عليه، فأطفأ سيجاره في المنفضة وكان على وشك أن يقول وداعه الأخير.

 

“هل لي أن أسألك عن خطط سفرك؟ إن لم يكن جدولك مزدحمًا، فربما يمكنك حضور المهرجان في قريتنا غدًا…”

 

“مهرجان؟”

 

على الرغم من أنه قدم هذا الاقتراح بنوايا حسنة ، إلا أن دامون شعر بالندم قليلاً لإثارة موضوع المهرجان في ضوء سلوك الدوق البارد.

 

ومع ذلك، فقد واصل.

 

“نعم، إنه مهرجان تقليدي سنوي. إنه عرضٌ للألعاب النارية. في هذا الوقت من العام، يأتي العديد من المتزوجين حديثًا إلى منطقتنا لمجرد مشاهدته” 

 

بدا كلايتون، الذي كان يستمع إلى كلمات دامون جزئيًا، مهتمًا بعض الشيء بذكر المتزوجين حديثًا، وخفت حدة سلوكه قليلاً.

 

“هل يأتي المتزوجون حديثًا خصيصًا لهذا المهرجان؟ لماذا؟”

 

“لأن هناك أسطورة مفادها أنه إذا تماسك العشاق بأيدي بعضهم البعض بينما تتساقط الألعاب النارية مثل بتلات الزهور في سماء الليل، فإنهم سيبقون معًا إلى الأبد.”

 

لقد كانت حكاية سخيفة، خرافة شائعة تستخدم لإغراء الناس بفكرة رومانسية.

 

“في الحقيقة، لا يمكن لأي امرأة إلا أن تُغريها مثل هذه القصص. يعلم الجميع أن هذه الأساطير مجرد خرافات قديمة، لا أكثر. و لكن حتى مع علمهم بذلك ، لا تزال تنتشر هنا – ألا تعتقد أن هناك سببًا؟”

 

وأضاف دامون أنه هو أيضًا كان يعلم أن هذه مجرد خرافة، لكنه لم يستطع مقاومة طلب زوجته بحضور المهرجان معًا.

 

وأوضح أن زوجته لا تزال تعتقد أن حياتهما السعيدة معًا كانت بفضل مشاهدة الأزهار المتساقطة.

 

كلايتون، الذي كان يستمع بصمت إلى كلمات الفيكونت، تمتم بهدوء.

 

“سوف أفكر في الأمر.”

 

“بالتأكيد. أخبرني إذا قررت، وسأرتب الأمور”

 

أومأ كلايتون برأسه ببساطة ردًا على ذلك.

 

ثم استخدم التعب كذريعة وبدأ بالعودة إلى غرفته سيرًا على الأقدام.

 

بمجرد أن فتح الباب، خرج شيء صغير و اصطدم بركبته.

 

عبس كلايتون بشكل غريزي ونظر إلى الأسفل.

 

لقد رأى فتاة صغيرة تمسك جبهتها بكلتا يديها ، على الأرجح بسبب اصطدامها بركبته.

 

حدق كلايتون في عينيها المليئتين بالدموع بينما كانت تنظر إليه.

 

لقد كانت نفس الفتاة الصغيرة التي كانت داليا تحبها في وقت سابق.