كانت الوليمة مُرضية. الطعام ناسب ذوقها، وكان الحديث مع الزوجين الفيكونت ممتعًا.

 

كانت القلعة أصغر من قصر عائلة ساير في العاصمة ، و لكن مقارنة بالعربات أو النزل الصغيرة التي أقاموا فيها لأيام ، فقد كانت بمثابة ترف.

 

بعد تناول الطعام، غادر كلايتون ودامون، قائلين إن لديهما أمورًا لمناقشتها.

 

داليا أيضًا تخلت عن خطتها للراحة في غرفتها و استمتعت بدلاً من ذلك بوقت هادئ لشرب الشاي مع جيرتيل في غرفة المعيشة.

 

وضعت جيرتيل فنجان الشاي جانبًا وسألت سؤالاً عرضيًا.

 

“لاحظتُ سابقًا أنّكِ تبدين مهتمة جدًا بالأطفال … هل تريدين إنجاب طفل ، يا دوقة؟”

 

كانت نظرة جيرتيل نقية و هي تطرح السؤال ببراءة.

 

وبما أنها عاشت في منطقة نائية كهذه، يبدو أنها لم تسمع الشائعات حول داليا العاقر.

 

“بصراحة، لست متأكدة. لا أشعر بالثقة تجاه الأمومة… وهذا يُخيفني قليلاً. أشعر بالقلق إن كنتُ سأتمكن من تربية طفلي تربيةً جيدة. لم أجد من ألجأ إليه في هذه الأمور”

 

“دوقة …”

 

نظرت جيرتيل لفترة وجيزة بتعاطف إلى كلمات داليا الصريحة قبل أن تأخذ يدها بلطف.

 

“لا تقلقي يا دوقة. إن كنتِ موافقة، فسأكون هنا لدعمكِ”

 

“شكرًا لكِ ، حتى لو كان مجرد قول ذلك”

 

وبينما أصبح الجو بينهما أكثر استرخاءً، بدأت داليا بطرح الأسئلة التي كانت ترغب بشدة في طرحها.

 

من مدى الألم الذي كانت تشعر به أثناء الولادة إلى المدة التي استغرقتها المرأة قبل أن تتمكن من الحركة بعد الولادة.

 

لقد طرحت كل الأسئلة التي كانت عالقة في ذهنها، بدءًا من الاحتياطات اللازمة في بداية الحمل و حتى الأطعمة المفيدة للأكل.

 

في البداية، أجابت جيرتيل بصدق، ولكن سرعان ما بدأت تتعرق تحت وطأة أسئلة داليا المتواصلة.

 

بعد الدردشة لبعض الوقت، وبينما بدأ سيل الأسئلة التي وجهتها داليا في التلاشي، أمال جيرتيل رأسها كما لو أن هناك شيئًا ما غير طبيعي.

 

“وعلاوة على ذلك، تبدو أسئلتكِ غير عادية بعض الشيء، يا دوقة.”

 

“ماذا؟ غير عادية ، كيف؟”

 

“لقد بدت هذه الأسئلة و كأنها أسئلة تطرحها أم أكثر من كونها أسئلة يطرحها شخص يستعد للحمل”

 

لقد ارتجفت.

عند ملاحظة جيرتيل الحادة ، تصلبت داليا.

 

لقد حاولت أن تكون لطيفة من خلال خلط الأسئلة العامة حول متى قد يحدث الحمل بعد الزواج.

 

لكن يبدو أنها سألت الكثير من الأسئلة الخاصة بالنساء الحوامل.

 

كيف يمكنني إخفاء هذا؟

 

بينما كانت داليا، في حالة من الارتباك الداخلي، تحرث عقلها بحثًا عن عذر مناسب.

 

لحسن الحظ، سواء كان تعليقًا عابرًا أم لا، كانت جيرتيل أول من أثار موضوعًا آخر.

 

“بالمناسبة، سمعت أنّكِ ستغادرين غدًا صباحًا…”

 

“نعم، نخطط للمغادرة مع شروق الشمس. بفضلكما، استطعنا أن نرتاح براحة”

 

“أوه، لا تذكري ذلك. إذا كان الدوق و الدوقة سيزوران ، فسنسعد بعرض عشر غرف إذا لزم الأمر”

 

و قد ساهم تبادل المجاملات في إضفاء مزيد من اللطف على الأجواء.

 

بعد التحدث لبعض الوقت، أخذت جيرتيل، ربما لأنها كانت عطشانة، رشفة من الشاي الأبيض ورفعت رأسها كما لو كانت فضولية بشأن شيء ما.

 

“بالمناسبة، أين قلتِ إنكِ ستقيمين؟ لم يخبرني زوجي بذلك. إن كنتِ تمرّين من هنا … هل أنتِ ذاهبة إلى مانديليير ، المدينة الساحلية في الشرق؟”

 

“لا، نحن متجهون إلى هدسون. سمعتُ أن هناك فيلا جميلة على البحر. لقد سئمنا قليلاً من الحياة في العاصمة، وفكرنا في أخذ قسط من الراحة في مكان هادئ”

 

“هدسون؟”

 

عند ذكر هدسون، أمالت جيرتيل رأسها في حيرة.

 

“نعم. سمعتُ أنها تبعد حوالي نصف يوم بالعربة من هنا. هل أنت غير مُلِمة بها؟”

 

بدت جيرتيل وكأنها تفكر مليًا في مكان هدسون قبل أن تصفق بيديها وكأنها تتذكره.

 

“آه! أتذكر الآن. يقولون إن البحر هناك جميلٌ حقًا. لكن…”

 

تمتمت جيرتيل بنبرة مليئة بالشك إلى حد ما.

 

“لا ينبغي أن يكون هناك أي شخص يعيش هناك …”

 

“ماذا؟ ماذا تعنين أنه لا أحد يعيش هناك؟”

 

“أعني ذلك حرفيًا. لا توجد قرية واحدة هناك. ولكن الآن، بعد أن فكرت في الأمر، ربما لأنها مملوكة لعائلة ساير”

 

حتى لو كانت أرضًا خاصة، فإن هذه الدرجة من العزلة جعلتها تشعر بالقلق.

 

ابتسمت جيرتيل بمرح وكأنها تحاول طمأنتها وأضافت.

 

“حسنًا، إذا كنتِ تبحثين عن مكان هادئ للراحة ، فلا يوجد مكان أفضل من هدسون”

 

“نعم، أنا أتطلع إلى ذلك حقًا”

 

عندما رأت داليا ابتسامة جيرتيل ، شعرت بالاطمئنان وردت لها بابتسامة مشرقة.

 

* * *

 

في نهاية فصل الربيع الدافئ، وفي يوم مليء بأشعة الشمس القاسية أكثر من ذي قبل.

 

منذ رحيل الدوق والدوقة ساير من العاصمة، عاد السلام إلى ملكية هيرتز.

 

“سيدتي، على الرغم من أن الطقس أصبح دافئًا، إلا أنه يجب عليكِ ارتداء شال لتجنب الإصابة بنزلة برد”

 

رفضت روز ميل الخادم المستمر لمعاملتها مثل الخزف الهش، ولوحت بيدها رافضة.

 

“أنا بخير. انظر إلى الشمس الحارقة. إذا ارتديتُ شالاً الآن، سأصاب بضربة شمس”

 

اليوم، بدا صوت روز مبهجًا بشكل غير عادي.

 

وكان ذلك لأنها كانت تخطط لتناول الشاي مع لويد لأول مرة منذ فترة طويلة.

 

منذ أن تم استدعاء لويد إلى ملكية ساير ، كان روز في حالة معنوية منخفضة.

 

مع وجود عدد قليل من السكان في العقار و سيدتهم التي غالبًا ما تعزل نفسها في غرفتها ، كان منزل هيرتز مليئًا بأجواء ثقيلة حتى قبل رحيل لويد.

 

وعندما تم استدعاء لويد كرهينة لدى عائلة ساير ، أصبح جو المنزل قمعيًا بشكل لا يوصف.

 

وهكذا، بالنسبة لروز والسكان الآخرين، كانت هذه اللحظة التي غاب فيها الدوق عن العاصمة ثمينة بشكل لا يصدق.

 

ولم يعد السلام إلا بعد رحيل عدوهم اللدود.

 

أخذت روز قضمة من الساندويتش الذي أعدته الخادمة، ونظرت إلى لويد.

 

“لويد، ما الخطب؟ هل هناك خطب ما؟”

 

هل حدث أمرٌ غير سار في قصر الدوق؟ حتى بعد عودته إلى المنزل لأول مرة منذ فترة، لم يبدُ على لويد السعادة.

 

“…لا، ليس هناك شيء”

 

أجبر لويد شفتيه على الابتسام بشكل خافت بينما كان يجيب.

 

لقد كانت هذه عادة اكتسبها منذ الطفولة ، لمنع أخته الضعيفة من القلق.

 

«في المرة القادمة التي نلتقي فيها، أتمنى أن تكون لويد، وليس روز» 

 

ظلت الكلمات الأخيرة التي قالتها له داليا عالقة في ذهنه.

 

ماذا تعني تلك الكلمات؟ هل كانت تطلب منه ألا يأتي إليها متظاهرًا بأنه روز؟ أم كانت نصيحةً له بأن يعيش حياته على طبيعته فورًا؟

 

لو كان الأخير لكان الأمر جيدًا. لكن فكرة أن كلماتها قد تحمل في طياتها وداعًا خفيًا تركت مرارة في فمه.

 

أن أعيش كـ لويد…

 

في الأصل، كان لدى روز ولويد خطة مختلفة.

 

كانت الخطة أن تقوم روز بتزوير وفاتها وتعيش بهوية جديدة، بينما يعود لويد إلى الإمبراطورية كوريث لعائلة هيرتز بعد “وفاة” أخته.

 

ولكي تتحقق هذه الخطة، كانوا بحاجة إلى عام آخر على الأقل.

 

سنة واحدة، هاه.

 

إن فكرة عدم القدرة على رؤية داليا خلال ذلك الوقت جعلت تعبير لويد يصبح أكثر قتامة.

 

لقد شعر بخيبة الأمل والمرارة قليلاً بسبب الكلمات التي تركتها له داليا.

 

وفي هذه الأثناء، كانت روز تراقب لويد، الذي كان غارقًا في التفكير.

 

لم يكن هناك طريقة لعدم معرفتها بأن ادعائه بأن “لا يوجد شيء خاطئ” كان كذبة.

 

ومع ذلك، لم تضغط عليه لمعرفة السبب، لأنها تعلم أنه بمجرد أن يقرر عدم التحدث، فإن التجسس بعناد لن يجدي نفعًا.

 

لقد تخلت منذ فترة طويلة عن محاولة معرفة سبب انزعاج لويد.

 

وبدلاً من ذلك، واصلت المحادثة، وهي تداعب القط الذي كان مستلقيًا على حجرها، على أمل تحسين مزاجه.

 

“بالمناسبة، أين ذهبوا في رحلتهم؟ لا بد أنها بعيدة عن العاصمة إذا كانوا سيغيبون كل هذه المدة”

 

مزقت روز قطعة من اللحم من شطيرتها ووضعتها في فم القطة.

 

رد لويد على تعليقها العفوي حول الدوق والدوقة.

 

“هدسون، أعتقد. كل ما أعرفه أنها فيلا على البحر في الشرق…”

 

ولكن بعد ذلك … 

 

جلجل-! 

 

في اللحظة التي ذكر فيها لويد الفيلا، ارتجفت روز، وسقطت شطيرتها على الأرض.

 

“…ماذا؟ إلى أين يذهبون؟”

 

وبينما انقضت القطة الغافلة على الساندويتش المتساقط، تحول وجه روز إلى اللون الشاحب، والأزرق تقريبًا.

 

أحس لويد أن هناك شيئًا خطيرًا، فسأل بتعبير خائف.

 

“ما بكِ يا روز؟ هل تعرفين هذا المكان؟”

 

أثناء النظر إلى وجه لويد المرتبك، أمالت روز رأسها.

و كأنها توبخه على عدم تذكره.

 

“لويد، ألا تعرف أين هذا المكان؟”

 

“أين هو بالضبط؟”

 

أصبح صوت لويد أعلى في الإحباط عندما استمرت روز في استجوابه دون تقديم الإجابة المهمة.

 

وردًا على ذلك، ترددت روز في قول ذلك صراحةً، وبدلاً من ذلك قدمت له تلميحًا حاسمًا.

 

“ألا تتذكر؟ إنه مكان المنفى …”

 

“المنفى …؟”

 

كانت كلمة “المنفى” بمثابة صاعقة على رأسه. 

وفي الوقت نفسه، عادت ذكريات منسية إلى الواجهة.

 

مكان منفى عائلة هيرتز ، المعروف بالقبر الجميل.

 

مكان الراحة الأخير للنساء اللواتي ضحت بهن عائلة ساير.

 

بقدر ما يتذكر ، كان ذلك المكان …

 

“لا أحد من الذين وضعوا قدمهم في هذا المكان خرج حيًا أبدًا، لويد” 

 

صدى صوت روز في أذنيه مثل صوت رنين.