كانت المجموعة المتجهة إلى الفيلا صغيرة. لم تكن تضم سوى كلايتون وداليا وعدد قليل من المرافقين.

بعد أن اعتدتُ على حياةٍ تتولى فيها الخادمة كل شيء، كان الأمر مزعجًا بدون سامانثا. 

مع ذلك، ساعدني وجودُ مرافقين مؤقتين في النزل على طول الطريق بما يكفي لتجنّب أي إزعاجٍ كبير.

إن الأمر ليس صعبًا كما كنت أعتقد.

كانت تشعر بالقلق لأنها لم تركب عربة لفترة طويلة من قبل، لكن التوقف المتكرر في القرى على طول الطريق جعل الأمر قابلاً للإدارة.

وربما لأنها كانت رحلة طويلة، كانت العربة أكبر حجمًا وأكثر راحة من ذي قبل.

داليا، وهي تنظر من النافذة، حركت رأسها بمهارة.

كان الرجل الذي يجلس أمامها هادئًا تمامًا، منغمسًا في مراجعة مستنداته.

رغم زواجهما، كان غياب الحديث بينهما ملحوظًا. 

مع ذلك، ورغم ندرة حديثهما، لم يكن الجو محرجًا.

مشاركة الغرفة نفسها لأيام بدأت تؤتي ثمارها. 

علاوة على ذلك…

اليوم، سنتوقف في آخر قرية قبل الوصول إلى هدسون.

سنبيت في ضيعة الفيكونت مونسيل.

إن مشاركة خطة يومية تقريبية مثل هذه كان بمثابة تحسن كبير.

من وقت لآخر، يسألني إذا كنتُ أشعر أنني بخير.

لقد أصبح صوته ونظراته أكثر ليونة مقارنة بما كان عليه من قبل.

في الماضي، لم يكن يهتم إذا كانت مريضة أم لا، لكنه الآن أظهر القلق والاهتمام إذا بدا أن هناك شيئًا خاطئًا.

عندما يصبح الجلوس طويلًا غير مريح، كان يوقف العربة للتنزه. وعندما تشعر بالعطش، كان يُناولها الماء دون أن تطلبه – أمورٌ لا يمكن تصورها بالنسبة لكلايتون. 

لم تشعر بعد بحب كلايتون لها، لكنها كانت متأكدة من أنها أصبحت شخصًا مهمًا بالنسبة له.

إذا استمرت الأمور على هذا المنوال، فسيكون كل شيء على ما يرام.

لم يكن اليوم الذي ستكشف فيه عن حملها بعيدًا.

أريد فقط أن يتم التعامل معي كامرأة حامل لمرة واحدة!

لم تكن تريد أن يتم التعامل معها كأنها من العائلة المالكة.

لقد أرادت فقط أن تأكل بحرية دون أن تقلق بشأن غثيان الصباح أو الشهية المتزايدة التي كانت تكافح لقمعها.

وأريد أيضًا أن ألتقي بالطبيب بشكل علني، وليس سرًا.

وفوق كل ذلك، كان أكثر ما يقلقها هو احتمالية إصابتها بالمرض أثناء الرحلة.

ولحسن الحظ، فإن بنيتها الجسدية القوية بشكل طبيعي أبقت حالتها جيدة حتى الآن، ولكن لا يمكن لأحد أن يتنبأ بهذه الأشياء على الإطلاق.

كم من الوقت سافرت العربة بهما؟ بدأت قرية صغيرة ، لكنها صاخبة ، بالظهور من النافذة.

لقد بدت أكبر قليلاً من القرى التي توقفوا عندها من قبل ، مما يشير إلى أنها كانت مركز المنطقة.

وبينما كانت تعجب بالمناظر الطبيعية خارج النافذة، سرعان ما تباطأت العربة وتوقفت مع صوت ارتطام.

كلايتون، الذي خرج من العربة أولاً، مد يده إلى داليا.

وعندما وضعت داليا قدمها على الأرض، اقترب منها زوجان شابان وكأنهما كانا ينتظرانها.

انحنى الرجل ذو الشعر البني الداكن بينهم باحترام للزوجين.

“سررتُ بلقائكم. أنا دامون مونسيل. يشرفني استضافتكم ، دوق ساير و دوقة ساير. هذه زوجتي التي تقف بجانبي”

وبإشارة من دامون، اتخذت المرأة خطوة إلى الأمام.

“تشرفتُ بلقائكم. أنا جيرتيل مونسيل”

بدت المرأة شابة بشعرها الممشط إلى أحد الجانبين.

على الأكثر، بدت أكبر من داليا بعام أو عامين.

سعدت داليا بلقاء شخص في مثل عمرها، فاستقبلتها بمرح.

“تشرفت بلقائكِ. أنا داليا ساير”

وبينما كانت ترد على تحياتهم، انخفضت داليا بشكل طبيعي، ووجدت نفسها تحدق باهتمام في بطن جيرتيل.

كان ذلك بسبب أن بطنها كان بارزًا بشكل ملحوظ مقارنة بجسدها العلوي النحيف.

عندما لاحظت جيرتيل نظرة داليا، ابتسمت بحرارة وداعبت بطنها.

“أنا أتوقع الولادة قريبًا”

“أوه، مبروك!”

إذًا فهي كانت حاملًا بالفعل.

عندما رأت داليا امرأة حامل بهذه الدرجة لأول مرة منذ وصولها إلى هنا ، نظرت إلى بطن جيرتيل بمزيج من الدهشة و السرور.

ثم رفعت نظرها لتنظر إلى وجه جيرتيل.

ربما لأنها كانت على وشك أن تصبح أمًا ، كانت جيرتيل تتمتع بهالة ناضجة ورشيقة.

وكان ذلك بمثابة تناقض صارخ مع الماركيزة بورسن المتطلبة والمتغطرسة التي قابلتها في العاصمة.

“شكرًا لكِ يا دوقة. إذا وُلد هذا سليمًا، فلن أتمنَّى شيئًا بعد ذلك”

“هذا أيضًا؟ هل لديكِ طفل بالفعل؟”

“نعم، الطفل في بطني هو طفلي الثاني”

“أين هو الأول …؟”

نظرت داليا بشكل غريزي حولها بحثًا عن الطفل.

“أوه، إنها قادمة.”

وعندما انتهت جيرتيل من الحديث، ظهرت طفلة تفرك عينيها بينما كانت تجلس بين ذراعي مربيتها.

كانت الطفلة، التي ربما كانت تبلغ من العمر ثلاث سنوات تقريبًا، ذات شعر بني مربوط على شكل ضفيرتين رائعتين، وكانت تبدو ساحرة للغاية.

“يا إلهي.”

“ريا ، قومي بتحية دوقة ساير”

“مرحبًا، ريا”

انحنت داليا قليلا لتلتقي بمستوى نظر الطفل.

دفنت الطفلة وجهها بخجل بين ذراعي المربية، وكانت تبدو خجولة في وجود الغرباء.

“أنا آسفة يا دوقة. إنها خجولة بعض الشيء مع أشخاص جدد…”

شعرت جيرتيل بالحرج من سلوك طفلتها، فأطلقت ابتسامة محرجة ووبختها بلطف، لكن الطفلة لم تتزحزح عن موقفها.

وجدت داليا هذا المنظر جذابًا للغاية لدرجة أنها كادت أن تضغط على خديها، فأطلقت ابتسامة مشرقة.

“لا بأس. إنها رائعة للغاية”

لقد كانت تعني ذلك حقًا.

اعتقدت ريا أن تغطية عينيها يعني أنها لا يمكن رؤيتها، فأخفت وجهها بين ذراعي المربية، لكن خديها الممتلئين ظهرا، وكانا يبدوان ناعمين للغاية لدرجة أنهما قد ينفجران بالعصير إذا قرصتهما.

“شكرًا لكِ على قول ذلك، يا دوقة.”

“بالمناسبة، متى موعد ولادتكِ؟ أليست صعبة عليكِ؟”

“موعد ولادة الطفل الشهر القادم. الأمر مُرهق بعض الشيء، لكنّه سهل”

وضعت جيرتيل يدها على خصرها، ونظرت إلى بطنها بعيون لطيفة.

إن الطريقة التي كانت تداعب بها بطنها كانت تنقل رغبتها الشديدة في مقابلة طفلها.

عندما شاهدتها، شعرت داليا بقليل من القلق وبدأت في طرح أسئلة مختلفة على جيرتيل.

“هل كنتِ تعانين من غثيان الصباح في البداية؟ ما أنواع الأطعمة التي تناولتِها؟ وأيضًا…”

وبما أنها لم تكشف عن حملها لأحد ولم تطلب النصيحة، اغتنمت داليا هذه الفرصة لطرح جميع أسئلتها.

كان هناك عدد لا يحصى من الأشياء التي أرادت أن تسألها لجيريتل.

عندما شاهدت داليا تقصفها بالأسئلة، انحنت شفتا جيرتيل في ابتسامة.

“يبدو أنكِ مهتمة جدًا يا دوقة. لندخل أولًا. سأجلس وأخبركِ بكل شيء”

“أوه …”

حينها فقط أدركت داليا أنها نزلت للتو من العربة. احمرّ وجهها، وشعرت وكأنها تُزعج امرأةً في مراحل حملها الأخيرة.

“أنا آسفة. كانت طفلتكِ جميلة جدًا لدرجة أنني …”

“لا بأس. أنا أيضًا كنتُ أرغب في إجراء هذا النوع من الحديث. أتطلع حقًا لشرب الشاي معكِ يا دوقة”

وبينما كانت المرأتان تتحدثان بحرارة ، اقترب الفيكونت مونسيل من كلايتون.

“يبدو أن زوجتي والدوقة على وفاق. هذا المكان ناءٍ جدًا لدرجة أنها لم ترَ أي سيدة في مثل سنها”

وبالنظر إلى تعبير وجه جيرتيل، الذي كان مشرقًا مثل وجه داليا، فقد بدت كلماته صادقة.

كما أظهر وجه دامون أيضًا شعورًا بالرضا و هو يشاهد.

لكن كان هناك استثناء واحد. 

على عكس الآخرين ، ظلّ وجه كلايتون باردًا.

على الرغم من عدم إدراكه لسلوك كلايتون ، استمر دامون في الحديث دون أن يدرك ذلك.

“تتغير النساء عندما ينجبن أطفالاً”

“… تتغير؟”

“نعم. كانت زوجتي خجولة جدًا و تواجه صعوبة في التحدث مع الغرباء. تمامًا مثل شخصية ابنتي الآن”

عند سماع كلمات دامون، نظر كلايتون إلى الفيكونتيسة مونسيل، التي كانت تتحدث بسهولة مع داليا.

بدت بعيدة كل البعد عن الخجل الذي وصفه الفيكونت.

“ولكن بعد أن أنجبت طفلة و ربّتها ، أصبحت أقوى وأكثر ثقة بنفسها.”

ضحك بمرح ونظر إلى زوجته، وكانت نظراته مليئة بالحب تجاهها.

“زوجتي تقول دائمًا إن حياتها مقسمة إلى ما قبل ولادة ريا وما بعدها. أشعر بنفس الشعور. لم نشعر بأننا عائلة حقيقية إلا بعد ولادة ريا”

“……”

“سوف تفهم أيضًا، يا صاحب السمو، بمجرد أن يولد طفلك—”

دامون، الذي كان يتحدث بلا تفكير، توقف فجأة.

وكان هذا لأنه لاحظ أخيرًا أن تعبير وجه كلايتون قد أصبح قاسيًا.

خوفًا من أن يكون قد أساء إلى الدوق، راقب الفيكونت رد فعله بحذر.

ومع ذلك، بدا كلايتون غير مبال بكلمات دامون وتمتم فقط تحت أنفاسه.

“عائلة حقيقية …”

كانت عيناه مثبتة على داليا التي كانت تبتسم مع الطفل.