لقد كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل، لكن مكتب كلايتون كان مضاءً بشكل ساطع.

وضع جيسون كوبًا دافئًا من الشاي أمام كلايتون، الذي كان يجلس على مكتبه، ويقلب الأوراق دون توقف.

“وصلت أنباء تفيد بأن السيدة روز هيرتز عادت بسلامة إلى قصر عائلة هيرتز.”

“هل هذا صحيح؟”

رد كلايتون بنبرة جافة على تقرير جيسون.

أبدى كلايتون القليل من الاهتمام، ولم يكلف نفسه عناء رفع عينيه عن الوثيقة أمامه.

دون أن يلقي نظرة على فنجان الشاي، تمتم بهدوء.

“أحسنت. يمكنكَ الراحة الليلة”

ومع ذلك، عندما لم يبدو أن جيسون يميل إلى المغادرة، رفع كلايتون رأسه أخيرًا.

“هل لديك شيئًا لتقوله؟”

“أنا قلق من أنك كنتَ تعمل أكثر من اللازم في الأيام القليلة الماضية.”

ولم يكن الأمر بلا سبب – فمنذ عودته من القصر الملكي ، كان كلايتون ينغمس في العمل و كأنه رجل مسكون.

على الرغم من أن الربيع كان يمثل الموسم الأكثر ازدحامًا بالنسبة لأعمال العائلة ، إلا أنه أصر على التخطيط لرحلة شاقة إلى الفيلا.

وكان جيسون قد اقترح مرارا و تكرارا تأجيل الرحلة حتى الصيف، لكن نصيحته قوبلت بالتجاهل بإستمرار.

“لن أفعل ذلك إذا لم أتمكن من التعامل معه”

لقد فهم كلايتون القلق الخفي في كلمات جيسون ، فأجاب بلهجة هادئة.

ثم أضاف وكأنه يريد أن يقول لجيسون أنه يجب عليه التركيز على الاستعدادات لرحيلهم.

“هل اكتملت استعدادات المغادرة؟”

“نعم، كل شيء جاهز. تم ترتيب أماكن الإقامة على طول الطريق، وقد أبلغتُ اللورد مونسيل بالفعل بمكان توقفك الأخير قبل الوصول إلى الفيلا”

“أحسنت.”

“حسنًا، هناك شيء آخر…”

بعد أن انتهى جيسون من تقريره، تردد وهو يقيس رد فعل كلايتون بعناية.

“متى تنوي العودة؟ أحتاج إلى معرفة ذلك مسبقًا لاتخاذ الترتيبات اللازمة”

أراد أن يقول إنه يرغب في مرافقة كلايتون ، لكن واجباته في إدارة العقار و تفضيل كلايتون الواضح للسفر بدونه جعل ذلك مستحيلاً.

باستثناء الحراس، لن يكون هناك أي شخص آخر يرافقهم في الرحلة.

ربما بسبب هذا، لم يتمكن جيسون من التخلص من الشعور الغامض بالخوف.

“خاصة وأن هذا المكان …”

كانت الفيلا في هدسون ذات تاريخ من الاستخدام لأغراض غير سارة، مما جعله يشعر بالقلق.

وهكذا، انتظر جيسون إجابة كلايتون بإحساس غير عادي بالخوف والقلق.

“جدول العودة …”

نقر كلايتون بقلمه على المكتب.

“أنا لستُ متأكدًا”

وضع ذقنه على إحدى يديه ، ثم أمال رأسه بتفكير.

انتظر جيسون المزيد ، لكن كلايتون لم يقدم له الإجابة التي كان يأملها.

ترك جيسون خلفه محبطًا، ووقف كلايتون من مقعده.

“هذا يكفي لليوم. سأبقى مشغولًا في المكتب طوال اليوم ابتداءً من الغد، على كل حال”

مرة أخرى تجنب إعطاء إجابة واضحة، ترك سيده جيسون مستقيلاً كما أجاب.

“… مفهوم. هل أُجهّز لك حمامًا؟”

حمام.

كان كلايتون يستحم عادة في المساء، وليس في الصباح.

بالطبع، أصبح هذا الروتين بلا معنى بعد تصرفات داليا غير المتوقعة قبل بضعة أيام.

تذكر كلايتون أحداث ذلك اليوم ، فإبتسم دون وعي.

في الآونة الأخيرة ، وجد كلايتون نفسه في كثير من الأحيان يبتسم من العدم.

وبطبيعة الحال، لم يكن على علم بذلك بنفسه، ولم يكن هناك من يشير إليه.

عندما غادر المكتب و توجه إلى غرفة نومه ، شعر أن خطواته أصبحت أخف من المعتاد.

ولكن عندما اقترب من غرفة النوم ، أصبحت خطواته النشطة حذرة – وهي العادة التي اكتسبها مؤخرًا.

ومع ذلك، عندما حاول الوصول إلى مقبض الباب ، تذكر فجأة أن داليا لن تكون هناك وأطلق ضحكة ساخرة.

ماذا أفعل الآن …

لقد عاش كلايتون حياته كلها دون الاهتمام بآراء أي شخص.

ومع ذلك، كان هنا، قلقًا بشأن إزعاج أحدهم عند دخوله الغرفة. حتى بعد التفكير ، كان التفكير يُسليه.

كان كلايتون يشعر بالفراغ الغريب ، فوقف بلا حراك عند المدخل، وهو يفحص الغرفة بنظره.

كانت الغرفة التي لم يخطر بباله أبدًا أنها واسعة أو فارغة ، لكن الليلة ، شعرت أنها فارغة.

هل لأن المرأة التي كانت تُحييه دائمًا لم تكن موجودة؟

و لكن من ناحية أخرى، لم يتشاركا الغرفة إلا لأربعة أيام فقط.

بينما كان ينظر إلى المكان الفارغ الذي اعتادت داليا الجلوس فيه، تحرك كلايتون أخيرًا للأمام.

الشيء الوحيد الذي كان يرحب به في الغرفة الكبيرة كان السرير البارد الفارغ.

جلس بثقل على السرير، ومرر يده ببطء على السطح البارد وكأنه يبحث عن الدفء المتبقي.

ثم فجأة خطر بباله السؤال السابق الذي طرحه جيسون.

متى سيعود؟

سأله جيسون و داليا نفس السؤال: متى ستنتهي الرحلة؟ في كل مرة ، كان كلايتون يتجنب الإجابة.

لأنه ، في الحقيقة ، لم يكن يعلم.

وبما أن السحب حجبت القمر، أصبحت الغرفة غير المضاءة أكثر ظلامًا.

أصبح الظل أعمق في عينيه القرمزيتين بينما كانتا ثابتتين في المكان الذي كانت داليا موجودة فيه.

ربما …

… قد لا أعود على الإطلاق.

كانت الإجابة التي لم يستطع إجبار نفسه على قولها معلقة بصمت في الغرفة.

* * *

وبعد يومين ، أشرق أخيرًا صباح يوم مغادرتهم إلى الفيلا مع كلايتون.

كان القصر يعج بالنشاط حيث كان أفراد الأسرة يستعدون لمغادرة سيدهم وسيدتهم.

من بين الموظفين، كان فم سامانثا هو اليوم الأكثر انشغالاً على الإطلاق.

“سمعتُ أن البحر في هدسون جميلٌ للغاية. ما زال الربيع قائمًا، لذا سيكون الماء باردًا، لكن غمس قدميك سيكون جيدًا. أوه، وهناك مهرجانٌ في هذا الوقت من العام بالقرب من هناك…” 

كما هو الحال دائمًا، استمرت سامانثا في الدردشة بلا نهاية أثناء تسريح شعر داليا.

وزعمت أنها كانت تقوم بتصفيف شعر داليا لتبدو أنيقة دون عناء.

في يوم عادي، ربما كانت ثرثرة سامانثا الصباحية مملة ، لكن اليوم، كانت داليا في مزاج جيد ومنخرطة معها بسعادة.

“لم أكن متأكدة من عدد الملابس التي عليّ حزمها ، لذا أحضرتُ أكبر عدد ممكن. لم أسمع شيئًا عن موعد عودتكِ إلى العاصمة. هل أخبركِ صاحب السمو بأي شيء؟”

“حسنًا، الآن بعد أن ذكرت ذلك، لم يخبرني أحد أيضًا بمدة إقامتنا في الفيلا.”

في المرة الأخيرة التي سألت فيها كلايتون بهدوء عن مدة إقامتهم في الفيلا، لم يقدم لها إجابة.

حسنًا ، لقد وافقت على الذهاب لمجرد أن كلايتون طلب منها ذلك. لم يكن يهمها كثيرًا مكان الفيلا أو مدة إقامتهم.

وبالإضافة إلى ذلك، كانت الخادمات عادةً يتولين التعامل مع كل شيء، لذا كانت تثق بهن في الاهتمام بالتفاصيل.

“على الأكثر ، عشرة أيام؟ لدى جلالته الكثير من الأمور التي عليه الاهتمام بها في العاصمة”

“هذا منطقي. أعتقد أنني أستطيع تقليل كمية الملابس التي أحزمها”

وبينما كانت سامانثا تتمتم بقائمة من العناصر التي يجب إزالتها، تحدثت داليا.

“سامانثا، هل جهزتِ أغراضكِ؟ سأنتهي هنا، لذا اذهبي وجهزي نفسكِ”

أمالت سامانثا رأسها، كما لو كانت مرتبكة بسبب الاقتراح.

“ماذا؟ لن أذهب إلى الفيلا يا سيدتي”

“ماذا؟ ماذا تقصدين بذلك؟”

داليا، التي كانت تعدل نفسها في المرآة، استدارت في مفاجأة.

أمالت سامانثا رأسها مرة أخرى ، و هي تبدو في حيرة.

“ألم يخبركِ أحد؟ قال صاحب السمو إن مجموعة مختارة فقط من الحراس ستذهب إلى الفيلا. سيتم تعيين خادمة لخدمتكِ هناك”

“ماذا؟”

كانت هذه أول مرة تسمع بهذا.

كانت تظن أن سامانثا، خادمتها الشخصية، سترافقها إلى الفيلا. ولما رأت تعبير داليا يتصلب، حاولت سامانثا تهدئة الجو.

“في البداية، اعتقدت أن الأمر غريب أيضًا، ولكن ربما تريدان فقط قضاء بعض الوقت معًا بمفردكما؟”

“…هدسون ، صحيح؟ الفيلا التي سنذهب إليها اليوم”

“نعم، إنها فيلا مملوكة لدوقية ساير منذ فترة طويلة جدًا”

لقد شعرت بقلق غريب، لكنها لم تتمكن من تحديد السبب.

“سمعت أن هذا المكان جميل جدًا، ومن المفترض أن يكون الطريق المؤدي إليه مذهلًا أيضًا”

“هل هذا صحيح؟”

سرعان ما خفف صوت سامانثا المبهج من قلقها.

إنها مجرد استراحة قصيرة لعدة أيام ؛ ما الذي يمكن أن يحدث؟

وعلاوة على ذلك، وبإعتبارها مورّدة الدم لكلايتون، كان اهتمامها الأساسي الآن هو ولادة الطفل بأمان.

بينما كانت داليا تحدق في انعكاسها في المرآة، غارقة في التفكير –

طرق أحدهم على الباب ثم ظهر جيسون.

“سيدتي، هل أنتِ مستعدة؟”

“تقريبًا. ماذا عن جلالته؟”

“إنه ينتظر في الطابق السفلي”

عندما سمعت سامانثا أن كلايتون كان ينتظر داليا ، بدأت يداها تعملان بشكل أسرع.

فقط بعد فحص نهائي شامل، أطلقت سامانثا سراح داليا.

“إذن، سيدتي، أتمنى لكِ رحلة آمنة”

تاركة وراءها سامانثا، التي كانت تشخر بسبب مدى القلق الذي قد تشعر به أثناء فترة ابتعادهما ، خرجت داليا من الغرفة.

صدى صوت كعبها في الردهة الهادئة.

أسرعت داليا بخطواتها ، و نزلت الدرج إلى الطابق الأول ، حيث كان كلايتون ينتظرها بالفعل.

لقد بدأت الرحلة.