في ذلك المساء، وبعد قضاء اليوم بأكمله في غرفة الملابس تحت التوجيه المتحمس من سامانثا، تمكنت داليا أخيرًا من المغادرة في الوقت المناسب لتناول العشاء.

 

لم يكن ذلك ممكنًا إلا لأن كلايتون اقترح أن يتناولا العشاء معًا.

 

وبمجرد أن جلسوا على الطاولة في وسط غرفة الطعام، قام الخدم بسرعة وبكل رشاقة بوضع الأطباق أمامهم.

 

كانت داليا قلقة من غثيان الصباح أثناء تناول الطعام مع كلايتون، لكن لحسن الحظ خفت أعراضها مؤخرًا. 

 

ما دام الطعام لا يحتوي على الكثير من السمك، فقد كانت تستطيع تناوله دون صعوبة.

 

لقد انتهت أيام تناول الفواكه والخضروات فقط.

 

ربما لهذا السبب عادت شهيتها. كانت داليا منشغلة بوجبتها لدرجة أنها نسيت للحظة أن كلايتون كان يجلس أمامها. 

 

ثم حدث ما حدث.

 

وضع كلايتون كأس النبيذ الخاص به وسأل ، 

“هل تعجبكِ الغرفة؟”

 

داليا، بينما كانت تقطع قطعة من الدجاج وتضعها في فمها، تجمدت عند السؤال المفاجئ.

 

أدركت فجأة أنها كانت تأكل بلا تفكير دون أن تشكر الدوق.

مضغت طعامها بسرعة وابتلعته للرد على سؤاله.

 

ثم مسحت فمها بمنديل، وأجابت بأكبر قدر ممكن من الرقة.

 

“نعم، شكرًا لك يا صاحب السمو. أحببتها”

 

“من الجيد سماع ذلك”

 

أومأ كلايتون برأسه، وبدا راضيًا عن إجابتها.

 

عندما رأت داليا التعبير السعيد على وجهه، شعرت بوخزة من الذنب.

 

لأكون صادقة، سواء أعجبتها الغرفة أم لا، فقد شعرت أنها ساحقة.

 

مع كل العناصر النادرة والفاخرة الموجودة في الغرفة، بدا الأمر كما لو كانت تخدم الغرفة بدلاً من العيش فيها.

 

ومع ذلك، فمن غير الممكن أن تخيّب آمال شخص أنفق الكثير من المال لتزيين الغرفة.

 

ولهذا السبب أعربت عن امتنانها كما لو كانت تحب الغرفة حقًا.

 

ألقت نظرة خاطفة على كلايتون، الذي كان يأكل وجبته بهدوء.

 

ربما لأنهم كانوا يتشاركون الغرفة، لم يعد الأمر محرجًا أن أكون معه بمفردي – كان الأمر مريحًا تقريبًا.

 

لم يعد عليها أن تقلق بشأن ما تتحدث عنه معه.

 

ربما لأنها تقرّبت منه بسرعة. هذا ما منح داليا الشجاعة لتقول شيئًا كانت ترغب في التعبير عنه.

 

“هناك شيء أود أن أقوله لكَ ، يا صاحب السمو”

 

“تفضلي”

 

أومأ برأسه بخفة و استمر في تقطيع طعامه.

 

“إن الأمر يتعلق بالسيدة هيرتز”

 

عند ذكر اسم هيرتز، تجمدت يده في منتصف القطع.

 

“سيدة هيرتز؟”

 

تساءلت نظراته عن سبب ذِكر هذا الاسم ، مما دفع داليا إلى التحدث بسرعة.

 

“كنت أتساءل عما إذا كان الوقت قد حان لإعادتها إلى عائلة هيرتز.”

 

“……”

 

استرخى تعبير كلايتون المتوتر قليلاً. 

انتهى من تقطيع طعامه قبل أن يرفع نظره.

 

“إلى عائلة هيرتز؟”

 

“نعم. بما أننا سنذهب إلى الفيلا، يبدو من الخطأ تركها هنا وحدها. والأهم من ذلك…”

 

ترددت داليا لفترة وجيزة قبل أن تستمر ببطء.

 

“لم تعد هناك حاجة لشرب دم السيدة هيرتز بعد الآن”

 

كان صوتها هادئًا و ثابتًا.

 

“……”

 

نظر كلايتون إلى داليا بتعبير واضح وغير قابل للقراءة، والتقى نظراتها بشكل مباشر.

 

بدت عيناه المستمرتان وكأنها تبحث عن نواياها، المخفية تحت اللون الغامض الخاص بها.

 

“هل أنتِ واثقة من قدرتكِ على التعامل مع الأمر بمفردكِ؟”

 

التعامل مع الأمر؟

 

من المرجح أنه كان يسأل إذا كانت قادرة على توفير الدم له بمفردها ، دون لويد.

 

لأكون صادقة ، لم تكن متأكدة تمامًا بعد. 

لكن—

 

في المستقبل، لن يشرب دمي بهذه الطريقة مرة أخرى.

 

“إذا كنتِ لا تريدين ذلك ، فلن أفعل شيئًا.”

 

ولسبب ما، أعطتها كلمات كلايتون شجاعة جديدة.

 

على الرغم من أنه من الغريب كيف يمكن لشخص أن يتغير فجأة …

 

مهما كان السبب ، كان كلايتون يتغير ، و لذا كانت بحاجة إلى التغيير أيضًا.

 

ستكون لهذه التغييرات الصغيرة تأثيرًا كبيرًا على مستقبلهما معًا قريبًا.

 

وبعد أن توصلت إلى هذا الاستنتاج، أومأت داليا برأسها إلى كلايتون.

 

“بالطبع.”

 

أضافت بإبتسامة مشرقة.

 

* * *

 

بعد الانتهاء من تناول وجبتهم، افترق الاثنان لإنهاء روتينهم اليومي.

 

من باب العادة، بدأت داليا بالسير نحو غرفة كلايتون، ولم تدرك خطأها إلا عندما وصلت إلى غرفة نومه.

 

يا إلهي! كم يومًا قضيتُ هنا لأعودَ طبيعيًا هكذا؟

 

قبل العشاء كانت في غرفتها الأصلية.

 

يبدو أنها نسيت ذلك أثناء العشاء و وجدت نفسها دون وعي في غرفة نوم الدوق.

 

أطلقت داليا تنهيدة خفيفة و استدارت لتعود إلى غرفتها.

عادت ببطء إلى غرفتها الأصلية و جلست على السرير.

 

لا بد أن يكون باهظ الثمن لأنه مريح بشكل مثير للسخرية.

 

ألم يصنعه حرفيٌّ ماهر؟ كل ما تذكرته هو أن نبيلًا آخر طلبه ، و دفعوا ثمنًا إضافيًا للحصول عليه.

 

حتى بدون أن تفكر في تغيير ملابسها ، تدحرجت داليا على السرير حتى وجدت وضعية مريحة.

 

“إنه واسع جدًا…”

 

لم تشعر بهذا القدر من الاتساع عندما كانت تشارك السرير مع كلايتون.

 

ربما اعتادت على مشاركة الغرفة مع كلايتون خلال الأيام الأربعة الماضية. الآن، تُشعرها الغرفة الواسعة بعزلة غريبة.

 

“هل هو مجرد إحراج؟”

 

من ورق الحائط إلى السجاد والأثاث وحتى الزخارف الصغيرة، فإن الفخامة الباهظة المحيطة بها جعلتها تشعر وكأنها تحاول النوم في مكان غير مألوف.

 

كانت غرفة داليا أكثر روعة وفخامة من أي مكان أقامت فيه من قبل، ومع ذلك كانت تشعر بالفراغ أكثر من أي وقت مضى.

 

* * *

 

في صباح اليوم التالي، وبعد انتهاء أعمال تجديد الغرف، كان القصر هادئًا لفترة. 

 

لكنه فجأة عاد للضجيج، فسألت داليا سامانثا:

“هل يحدث شيء في الخارج؟ يبدو المكان صاخبًا بشكل غير عادي”

 

“إنه الملحق الشرقي. يُحمّلون جميع الأمتعة هناك على عربات”

 

“الملحق الشرقي… هذا…”

 

كان هذا هو المكان الذي كان يقيم فيه لويد.

لقد تصرف كلايتون بسرعة.

 

بمجرد مغادرته غرفة الطعام، أصدر كلايتون تعليماته لجيسون بإبلاغ لويد بأنه سيعود إلى عائلة هيرتز.

 

و تحت إشراف جيسون الذي كان يتمتع بنفس القدر من الكفاءة، تم تحميل الأمتعة من الملحق الشرقي على العربات واحدة تلو الأخرى.

 

“يا سيدتي، إنه لأمرٌ مُريحٌ للغاية. من كان يظن أن هذه المرأة المُزعجة ستختفي عن الأنظار بهذه السرعة؟”

 

عندما غردت سامانثا بحماس، وبختها داليا بنبرة صارمة متعمدة.

 

“روز ليست على علاقة بجلالته. سامانثا، روز لا تزال نبيلة، لذا أحيانًا كلامكِ مبالغ فيه”

 

“كنت قلقة فقط من أنّكِ قد تكونين مستاءة …”

 

خفضت سامانثا رأسها، وقد بدت عليها علامات الإحباط بعد توبيخ داليا المفاجئ. شعرت داليا ببعض الذنب، فخففت نبرة صوتها لتهدئها.

 

“روز صديقتي. لذا، من الآن فصاعدًا، عامليها كصديقة عزيزة عليّ”

 

“سيدتي…”

 

جعلت نظرة سامانثا الموقرة داليا تشعر بالقلق قليلاً، لكنها اعتقدت أنه حان الوقت لتوضيح لأولئك من حولها أن روز ليست عشيقة.

 

بعد كل شيء، لم أعد بحاجة إلى استخدام سوء فهم العشيقة للفوز بالبطل الذكر.

 

علاوة على ذلك، بمجرد عودة لويد إلى حياته الأصلية، فإنه سوف يضايقه الأمر إذا كانت أخته تحمل وصمة العار لكونها عشيقة كلايتون.

 

لذلك قررت داليا أنه من أجل مستقبلهم، من الأفضل تبديد سوء الفهم الآن.

 

كانت داليا تجلس أمام المرآة، وتراقب سامانثا وهي ترتب شعرها عندما—

 

طرق أحدهم الباب.

 

“لحظة واحدة!”

 

وضعت سامانثا المشط الذي كانت تحمله وفتحت الباب للترحيب بالزائر.

 

الشخص الذي ظهر لم يكن سوى لويد.

 

“لقد جئت لتقديم احتراماتي للدوقة”

 

ألقت سامانثا نظرة على داليا للحصول على إرشادات بشأن زيارة لويد غير المتوقعة.

 

حافظت داليا على تعبير هادئ وهي تشير إلى لويد ليجلس على الأريكة وأشارت إلى سامانثا.

 

“تفضلي. سامانثا، هل يمكنكِ تحضير بعض الشاي، من فضلك؟”

 

“نعم سيدتي.”

 

على الرغم من أنها لا تزال تبدو غير مرتاحة لوجودهما معًا بمفردهما، كانت سامانثا أكثر تهذيبًا تجاه لويد ، ربما بسبب توبيخ داليا السابق.

 

بعد أن غادرت سامانثا، ساد صمت قصير بينهما.

 

و كان لويد هو الذي كسر الصمت أولاً.

 

“سمعت أنك تحدثتِ إلى صاحب السمو نيابة عني، وطلبتِ مني العودة إلى عقار هيرتز.”

 

“أجل، هذا صحيح. سأغيب عن القصر أيضًا لفترة، ولا أستطيع تركك هنا لتشعر بعدم الراحة وحدك”

 

“هذا صحيح، ولكن …”

 

يبدو أن داليا قد فهمت ما كان لويد يكافح للتعبير عنه، فطمأنته بلطف.

 

“لا تقلق يا لويد، أستطيع التعامل مع كل شيء بمفردي”

 

على الأرجح كان قلِقًا بشأن تحمّلها العبء المُفترض بنساء عائلة هيرتز. تابعت داليا حديثها بهدوء.

 

“لا أريدك أن تعيش في ظل اسم روز بعد الآن”

 

“……”

 

“حسنا، لويد”

 

تحدثت داليا معه بصوت مشرق للغاية استطاعت حشده.

 

“في المرة القادمة التي نلتقي فيها ، أتمنى أن تكون لويد، وليس روز.”

 

بحلول الوقت الذي ستعود فيه من رحلتها مع كلايتون ، كان كل شيء قد تم تسويته.

 

ستنتهي معاناة عائلة هيرتز.

 

بحلول الوقت الذي سيعود فيه الاثنان إلى القصر ، سيكون كلايتون قد وقع في حبها بالفعل.

 

كانت الثقة مكتوبة على وجه داليا.