بعد تناول وجبة خانقة، جلست داليا في غرفة المعيشة مع لويد بحجة شرب الشاي.

 

بمجرد أن غادرت الخادمات بعد وضع الشاي، استندت داليا إلى الأريكة، وكأن التوتر قد خف، وربتت على صدرها.

 

على الرغم من أن كل ما أكلته كان خضراوات، إلا أن معدتها كانت تشعر بثقل كما لو كان هناك شيء يثقلها.

 

إذا اضطررتُ إلى تناول وجبة أخرى مثل هذه، فقد أتعرض للانهيار.

 

كان جذر المشكلة هو أنها كانت متوترة للغاية، خائفة من أن يحدث خطأ ما.

 

إذا تكررت هذه الوجبة مرة أخرى، فقد ينتهي بها الأمر حقًا بمقابلة طبيب في ذلك اليوم.

 

وهكذا، قررت مرارا وتكرارا ألا تخلق حالة حيث يتناول الثلاثة الطعام معًا مرة أخرى، من أجل صحتها ورفاهيتها.

 

أسندت داليا رأسها على مسند رأس الأريكة، وشعرت براحة أكبر قليلاً وألقت نظرة على لويد.

 

بدا لويد أيضًا غير مرتاح أثناء تناول الوجبة ، حيث كان يحدق في الفراغ بتعبير جاد منذ وقت سابق.

 

“لويد، الدوق ليس هنا حتى. لماذا تبدو منزعجًا هكذا؟ هل يزعجك شيء ما؟”

 

عند سؤال داليا، أخذ لويد نفسًا حادًا وأمال رأسه بتعبير غير راضٍ.

 

“أشعر بشيء غريب. فجأةً يسأل عني هكذا… ولم يتساءل حتى كيف تقرّبنا”

 

إذا فكرنا في الأمر، على الرغم من وجود الكثير مما يثير فضول كلايتون، إلا أنه لم يسأل أي أسئلة مهمة.

 

حينها، ظنت أنها مجرد راحة، لكن بعد تفكير، بدا الأمر غريبًا.

مع ذلك، لم ينتهِ لويد من حديثه.

 

“وأما الفيلا في الشرق … هل تعرفين عنها شيئًا؟”

 

“حسنًا… لم أتزوج منذ فترة طويلة، لذا لا أعرف. لماذا تسأل؟”

 

لويد، الذي تحدث فجأة عن الفيلا، فرك جبهته كما لو كان يحاول أن يتذكر شيئًا ما.

 

“أعتقد أنني سمعت شيئًا عن هذا الأمر من والدي منذ وقت طويل، لكنني لا أستطيع أن أتذكر ما هو بالضبط”

 

“حقًا؟ إذًا لا بد أنها فيلا شهيرة جدًا، حتى عائلتك تعرفها”

 

على عكس داليا، التي رفضت الأمر باعتباره أمرًا غير مهم، لم يسترخي تعبير وجه لويد.

 

اعتقدت داليا أن لويد كان قلقًا بلا داعٍ، فحاولت مواساته.

 

“لا تقلق، ربما تكون مجرد رحلة بسيطة. قال الدوق ذلك بنفسه: بما أننا لم نتمكن من قضاء شهر عسل، فهذه فرصة لنستنشق بعض الهواء النقي”

 

“هذا صحيح، ولكن…”

 

وعلى الرغم من طمأنتها، إلا أن لويد بدا غير مرتاح وتوقف عن الكلام.

 

في تلك اللحظة، سمعا طرقًا، أعقبه صوت خادمة.

 

“سيدتي، أنا سامانثا”

 

“ادخلي”

 

نهضت داليا ببطء لتحية الخادمة.

 

دخلت سامانثا غرفة المعيشة، وفوجئت برؤية شخص آخر هناك، فارتعشت عند رؤية لويد قبل أن تقترب من داليا.

 

“ما الأمر؟”

 

“وصلت خادمة من الملحق. السيدة الكبرى ترغب في تناول الشاي معكِ يا سيدتي. ماذا أفعل؟”

 

“آه.”

 

أطلقت داليا تنهيدة قصيرة عندما تذكرت حماتها متأخرًا.

 

لم يكن هذا ما أرادته داليا، لكن حماتها كانت شخصًا ساعدها بنشاط في الدخول إلى القصر الملكي.

 

علاوة على ذلك، فقد تحسنت علاقتها مع كلايتون مقارنة بما كانت عليه من قبل، لذلك شعرت بالحاجة إلى شكرهة.

 

يجب أن أخبرها أيضًا عن الرحلة القادمة مع كلايتون، لذلك قد يكون من الأفضل أن أذهب لتحيتها.

 

ومع ذلك ، شعرت بالذنب لعدم تفكيرها بزيارة أكبر شخصية في المنزل أولاً.

 

قررت داليا زيارة حماتها ، فنظرت إلى لويد.

 

“لويد، أعتقد أنه من الأفضل أن أذهب لرؤية الأرملة الآن. لنكمل حديثنا لاحقًا”

 

مع هذه الكلمات نهضت داليا واتجهت نحو الملحق.

 

* * *

 

وفي هذه الأثناء، كان كلايتون، الذي غادر غرفة الطعام قبل الاثنين الآخرين، يتجه إلى مكتبه.

 

وبمجرد أن أغلق الباب، أعطى الأوامر لجيسون، الذي كان يتبعه.

 

“استعد لرحلة إلى الفيلا في هدسون مع داليا”

 

“الفيلا في هدسون، كما تقول…”

 

أصبح وجه جيسون الهادئ سابقًا داكنًا.

 

تذكر نوع الفيلا التي كان كلايتون ينوي زيارتها مع داليا.

 

تردد جيسون في كيفية طرح الموضوع، وراقب مزاج كلايتون بحذر.

 

“ماذا عن الفيلا الصيفية في الشمال؟ ليس الصيف، بل الربيع، لذا كان من المفترض أن يكون الجو هناك دافئًا. يمكنك أيضًا رؤية الجبال الشمالية المغطاة بالثلوج، و…”

 

“جيسون.”

 

لكن جيسون صمت عند سماعه صوت كلايتون ، الذي كان باردًا كالهواء الشمالي.

 

“نعم، فهمت”

 

واصل جيسون حديثه، مدركًا تمامًا مدى صعوبة تغيير قرار الدوق الثابت.

 

” إذن متى تخطط للمغادرة؟”

 

“حالما تكتمل الاستعدادات. في أسرع وقت ممكن”

 

“نعم. هل أرتب لكَ جدولًا للبقاء لمدة أسبوع تقريبًا؟”

 

“تاريخ العودة …”

 

وبعد فترة توقف قصيرة، أجاب كلايتون.

 

“لم أقرر بعد”

 

“عذرًا؟ ماذا يعني ذلك…؟”

 

وهذا يعني أنهم سيبقون هناك لمدة شهر على الأقل.

 

ومع ذلك، بما أن كلايتون لم يكن في وضع يسمح له بقضاء إجازة مريحة في منطقة ريفية بعيدة، حاول جيسون إقناعه مرة أخرى.

 

لكن كلايتون سبقه.

 

“أخطط لإنجاز أكبر قدر ممكن من العمل الآن. أثناء وجودي في الفيلا، يستطيع كاديسون التعامل مع أي أمور عاجلة بالحضور والمغادرة”

 

“… مفهوم”

 

لم يُبدِ صوت الدوق الهادئ أي إشارة إلى الصعوبات التي تنتظر مرؤوسه.

 

تمنى جيسون بصمت الحظ لكاديسون ، الذي سيتحمل العبء الأكبر من العمل.

 

انتهز كلايتون الفرصة وجلس وكأنه سيتعامل مع تراكم الأعمال لديه.

 

كان ينوي الانتهاء من أكبر قدر ممكن قبل مغادرة العاصمة.

 

وبينما كان يتصفح الأوراق أمامه ، بدا و كأن شيئًا قد نسيه قد جاء إلى ذهنه، فسأل سؤالاً خفيفًا. 

 

“سوليفان؟ هل وصل إلى القصر؟”

 

كان اليوم هو اليوم الذي كان من المقرر أن يعود فيه سوليفان ، طبيب العائلة الذي كان غائبًا لعدة أيام.

 

وبما أنه لم يستطع الكشف عن داليا، التي أغمي عليها بعد فقدان الدم، لشخص يجهل أسرار العائلة، فقد كان ينتظر عودة سوليفان.

 

“كان من المفترض أن يصل إلى العاصمة الآن. لكن، همم…”

 

“ماذا؟”

 

“قالت السيدة إنها لا تعاني من أي مشكلة و ترفض أن يتم فحصها من قبل سوليفان”

 

عبس كلايتون عند رؤية إجابة جيسون غير المتوقعة.

 

“ترفض الفحص؟ مع أنها أغمي عليها أمس؟”

 

“نعم. شجعتها على ذلك تحسبًا لأي طارئ، لكنها أصرت على ذلك بشدة…”

 

توقف جيسون عن الكلام، وبدا عليه القلق.

 

مثل كلايتون، كان أيضًا قلقًا بشأن داليا، لذا تحدث وكأنه يعبر عن مخاوفه.

 

“ماذا يجب علينا أن نفعل؟”

 

نقر كلايتون بأصابعه على المكتب كأنه غارق في التفكير.

وفي الوقت نفسه، تذكر وجه داليا من قبل.

 

بدت متعبة بعض الشيء، لكن يبدو أنها لم تكن تعاني من أي مشاكل صحية خطيرة. علاوة على ذلك …

 

‘في اللحظة التي فتحت فيها عينيها، ذهبت لرؤية ذلك الرجل’

 

ظهرت صورة داليا وهي تبتسم ابتسامة مشرقة للويد في الغابة في ذهني، مما ألقى بظلاله على عيني كلايتون.

 

لو كانت مريضة حقًا، فلن تتمكن من مغادرة غرفة نومها.

 

لم يبدو أنه بحاجة إلى الاهتمام بداليا، التي كانت تتجول في كل مكان في اللحظة التي استيقظت فيها.

 

على أي حال، كان من المضحك تقريبًا أن يشعر بالقلق بشأن إغمائها، حتى ولو للحظة.

 

وبعد أن توصل إلى هذا الاستنتاج، استأنف كلايتون تحريك القلم الذي توقف عنه لفترة وجيزة.

 

“إذا أصرت على أنها لا تحتاج إلى علاج، فلا جدوى من إجبارها. دعوها تفعل ما تشاء”

 

“نعم، فهمت.”

 

أظهر جيسون، الذي كان يأمل سرًا أن يتمكن كلايتون من إقناع داليا، نظرة خيبة أمل.

 

وبينما كان على وشك الاعتذار رسميًا والمغادرة، تذكر جيسون فجأة أمرًا مهمًا وتراجع إلى الوراء أمام كلايتون.

 

“أوه، ولا يزال هناك المزيد للإبلاغ عنه”

 

أخرج قارورة زجاجية صغيرة من جيبه ووضعها على المكتب.

 

“هذا هو الدواء الذي أمرت بفحصه في المرة الأخيرة، يا صاحب السمو”

 

كانت القارورة الزجاجية تحتوي على سائل أزرق و كان هذا شيئًا اكتشفه كلايتون في غرفة داليا في وقت سابق.

 

عندما رجّها، كانت تتلألأ بلون البنفسج، يشبه لون عيون داليا.

 

حدق كلايتون في القارورة بصمت لبرهة قبل أن يسأل بصوت منخفض.

 

“إذن ما الأمر؟”

 

كان صوته مزيجًا من الفضول و خوفٍ غامضٍ من الدواء.

تردد جيسون قليلًا قبل أن يُجيب.

 

“يُسمى أليكسيوم، وهو علاج للخصوبة. وهو دواء للنساء اللواتي يعانين من صعوبة في الحمل”

 

“…علاج الخصوبة؟”

 

سأل مرة أخرى متسائلاً عما إذا كان قد سمع خطأً، لكن الإجابة ظلت كما هي.

 

“نعم. يبدو أنه يُتداول سرًا بين النبلاء، ويُشاع أنه فعال جدًا”

 

لقد صدم كلايتون من عبارة “علاج الخصوبة”، ولم يستطع فهم بقية ما قيل.

 

لم يكن الأمر عجيبًا، إذ أن معرفة أن الدواء كان علاجًا للخصوبة ترك كلايتون في حالة من الارتباك الشديد.

 

من ما شاهده حتى الآن، يبدو أن داليا لم تكن تبدو كشخص يريد أطفالًا بشكل خاص.

 

وبينما كان كلايتون غارقًا في ارتباكه ، أضاف جيسون تعليقًا بعناية.

 

“يبدو أن السيدة قد ترغب في إنجاب طفل …”

 

“سخيف”

 

لكن كلمات جيسون المُهموسة قُطعت ببرود. كانت نظرة كلايتون حازمة، كما لو أنه لم يستطع تقبّل الفكرة.

 

تنهد جيسون داخليًا، وكأنه كان يتوقع هذا التفاعل، وسأل على الفور عن ما يجب فعله بالدواء.

 

“ماذا أفعل بهذا الدواء إذًا؟ هل أعيده إلى غرفة السيدة؟ يبدو أنها لم تلاحظ فقدانه بعد”

 

في حالة ما، كان قد أصدر تعليماته للخادمة المسؤولة عن تنظيف غرفة داليا بإبلاغه إذا بحثت عن الدواء، ولكن لم تكن هناك أي أخبار.

 

رد كلايتون على سؤال جيسون باختصار، كما لو أن الأمر لا يستحق حتى النظر فيه.

 

“تخلص منه”

 

كان مثل هذا الدواء غير ضروري ولا ينبغي أن تكون هناك حاجة إليه، لذا كان التخلص منه هو الخيار الصحيح.