كانت غرفة الطعام في الطابق الأول من القصر مليئة بالحيوية بشكل غير عادي.

تحت إشراف جيسون، قام الخدم بوضع الأطباق على الطاولة بكفاءة.

وبمجرد أن غادرت الخادمات، ساد الصمت الثقيل الغرفة، وكأن الماء البارد قد سُكب عليها.

على الرغم من جلوس الأشخاص الثلاثة على الطاولة الكبيرة ، لم يكن من الممكن سماع حتى صوت ارتطام أدوات المائدة.

لماذا اقترح فجأة أن نتناول وجبة طعام معًا؟

داليا، التي كانت تتشارك الطاولة مع أشخاص لم تتخيل يومًا الجلوس معهم، لم تعرف أين تنظر. ركزت بدلًا من ذلك على الكوب أمامها بينما كان الماء يُسكب فيه.

وبدا أن لويد يشعر بنفس الشعور، حيث أبقى نظره ثابتًا على الطاولة ولم يُظهر أي نية للنظر إلى الأعلى.

حتى الخدم الذين كانوا يتحركون في الغرفة بدوا متوترين، وكانوا متناغمين بشكل واضح مع الأجواء المتوترة بين الثلاثة.

في هذا الوضع الخانق، كان الشخص الوحيد الذي بدا مرتاحًا هو كلايتون، المحرض على الوضع بأكمله.

بينما كانت داليا تحدق بنظرة خفية في انعكاس كلايتون في كأسها ، كان كلايتون أول من كسر الصمت.

“لقد سألتِني في وقت سابق كيف عرفتُ أنكما قريبان من بعضكما البعض”

“عفوًا؟”

كانت داليا تحك رأسها متسائلة عما إذا كانت قد سألت هذا السؤال بالفعل.

بدلاً من أن تسأل عن أي شيء، كان رد فعلها مجرد صدمة، لكن يبدو أن كلايتون فسر ذلك على أنه فضول.

“في الواقع، اليوم لم تكن المرة الأولى التي أراكما فيها معًا في الغابة”

قال هذا وهو يلتقط سكينًا من على الطاولة.

“من شرفة مكتبي، تبدو الغابة واضحة للعيان. رأيتكما تخرجان منها معًا، وتبدوان ودودين للغاية”

“…ماذا؟”

آه لا. من بين جميع الأماكن، كان مكتب كلايتون يتمتع بإطلالة واضحة على الغابة؟

لم تكن على دراية بتخطيط القصر بعد ولم تزر المكتب إلا مرات قليلة، لذلك لم تلاحظ ذلك.

وبدا لويد غير مدرك أيضًا، ووجهه أصبح شاحبًا.

وعند رؤية ذلك، تنهدت داليا في داخلها وحاولت أن تتذكر أحداث ذلك اليوم.

لا أعتقد أننا قلنا أي شيء مدان عندما غادرنا …

لم يستخدما أي أسماء، فقط ابتسما وخرجا معًا. 

هذا كل شيء.

شعرت داليا ببعض الاطمئنان، وحاولت كبت شعورها بالقلق المستمر.

على الرغم من تخطي المقبلات، تم طهي شريحة اللحم بشكل مثالي، وتم تقطيعها بسهولة تحت سكين كلايتون.

مع كل تمريرة للسكين، كانت العصائر الحمراء تتسرب من اللحوم المطبوخة بشكل مثالي.

“عندها أدركت أن علاقتكما ليست كما افترضتُ في البداية.”

“فهمت … لم أكن على علم بذلك”

شعرت وكأنها تجلس على سرير من المسامير، وكأنها تخضع لاستجواب مقنع في صورة لطف.

أرادت داليا أن تهدئ حلقها الجاف، لكن في هذا الجو المتوتر، حتى رشفة من الماء كانت تشعر وكأنها قد تخنقها.

لذا، لجأت إلى دفع السلطة بشوكتها، متظاهرة بالأكل، حتى وضع كلايتون قطعة لحم مقطعة بشكل مثالي أمامها.

“هاه؟”

اتسعت عينا داليا عندما ظهرت شريحة اللحم فجأة أمامها.

لم تكن هي الوحيدة التي صدمتها لفتة كلايتون غير العادية ؛ بل اعتقدت أنها سمعت شخصًا يستنشق بقوة.

ما هذا؟ لماذا يتصرف هكذا فجأة؟

أرسلت داليا نظرة استفهام إلى كلايتون ، لكنه ابتسم فقط وأشار لها أن تأكل.

“أنتِ نحيفة جدًا”

“…ماذا؟”

الرجل الذي لا يهتم عادة بما إذا كانت تأكل السلطة أو الأعشاب الضارة، بدا الآن قلقًا، مما تركها في حيرة.

في العادة، لم يكن يأكل معها إلا إذا كان ضروريًا للغاية، فلماذا يتصرف فجأة بهذا القدر من الاهتمام؟

هل يحاول تسميني حتى يتمكن من شرب دمي بحرية أكبر؟

وكان هذا هو التفسير الوحيد المعقول للتغير المفاجئ في سلوكه.

“لماذا لا تأكلين؟”

سأل كلايتون بفضول عندما لم تُظهِر داليا أي علامات على الأكل، على الرغم من أنه قام بتقطيع شريحة اللحم لها.

حتى لو كانت قادرة على تحمل الرائحة، إلا أنها لم تتمكن من إجبار نفسها على أكل شريحة اللحم ودفعت الطبق بعيدًا بمهارة.

“معدتي مضطربة بعض الشيء. ههه. هذا يكفيني”

ثم سحبت طبق السلطة الخاص بها إلى الأمام.

بإصرارها، هز كلايتون كتفيه وكأنه لا يستطيع أن يفعل شيئًا حيال ذلك.

“على أية حال ، كما ذكرتُ سابقًا ، أنا مرتاح لرؤيتكما تتوافقان جيدًا.”

داليا كانت تمضغ قطعة من الطماطم، ونظرت إلى كلايتون.

“كنتُ أنوي توضيح أي سوء تفاهم بينكِ و بين الليدي هيرتز بشأن علاقتي بها. لكن بعد أن رأيتكما قريبين، أعتقد أن هذا لم يعد ضروريًا الآن”

وعند كلامه، ابتلعت داليا طعامها بسرعة و سألت ،

“سوء الفهم …؟”

“سوء الفهم بأن روز هيرتز هي عشيقتي”

“……”

وبعد التصريح الصريح الذي أدلى به كلايتون، التزم كل من لويد وداليا الصمت.

“بصراحة، لم تعجبني فكرة اعتقادكِ بأن لديّ و السيدة هيرتز علاقة غير لائقة.”

وبما أن هذه الكلمات جاءت من شخص يتصرف في كثير من الأحيان بطريقة مشبوهة، فإن كلماته لم تبعث الكثير من الثقة.

“أنتِ تستحقين معرفة الحقيقة الآن ، بإعتباركِ السيدة الحقيقية لعائلة ساير”

في اللحظة التي خرجت فيها هذه الكلمات من شفتي كلايتون، تجمدت يد لويد في منتصف الحركة.

لقد فهم لويد ثقل كلمات كلايتون، وأدرك ما تعنيه عبارة “سيدة العائلة الحقيقية”.

” عاشت عائلتا هيرتز و ساير في تكافُلٍ لأجيال. ربما خمنتِ ذلك، لكنني كنتُ أشرب دم روز هيرتز طوال هذا الوقت – حتى حصلتُ على دمكِ يا داليا” 

عند ذكر أن كلايتون يشرب دم داليا، ارتعشت أكتاف لويد بشكل واضح.

لاحظ كلايتون رد فعل لويد، وانحنت زاوية فمه في ابتسامة أوسع.

“لذا، كتعبير عن امتناني ، أريد أن أقدم لكِ هدية”

“هدية؟”

أي نوع من الهدايا؟ أمالَت داليا رأسها متسائلةً إن كان يقصد التجديدات الجارية في غرفتها.

“هناك فيلا على الساحل الشرقي تملكها عائلتنا. كنت أفكر أن نذهب إليها معًا”

“فيلا؟”

“نعم. الآن ، بعد أن فكرتُ في الأمر ، لم نقم برحلة حقيقية قط. ولا حتى شهر عسل كغيرنا”

“حسنًا، هذا صحيح، ولكن …”

وتحدث كلايتون وكأنه يقدم لفتة عظيمة، لكن رد فعل داليا عند تلقي “الهدية” لم يكن متحمسًا على الإطلاق.

لم تتمكن من فهم سبب اقتراح كلايتون فجأة رحلة إلى فيلا بحجة شهر العسل.

‘انتظر’

فجأة ، خطرت في ذهنها فكرة.

هل يمكن أن تكون هذه علامة؟

إشارة إلى أن كلايتون بدأ يقع في حبها.

لقد قرر فجأة إعادة تزيين غرفتها، والتي مر بها مرات لا تحصى دون تفكير ثانٍ.

والآن، يقترح قضاء شهر عسل في الفيلا. كل هذه التغييرات الإيجابية حدثت بعد أن شرب دمها الليلة الماضية.

نعم هذه فرصتي!

فرصة لتعميق علاقتهما خلال رحلة بمفردهما معًا!

ربما كان هذا الـ كلايتون يمد يده نحوها أولاً.

إشارة إلى أنه يريد أن تصبح علاقتهما أقوى مما كانت عليه من قبل.

وبعد أن وصلت داليا إلى استنتاجها، توقفت عما كانت على وشك قوله وأومأت برأسها بحماس.

“حسنًا، سأذهب”

ولم يكن هناك سبب لرفض هذا الاقتراح.

“على أي حال، كنت أشعر ببعض الاختناق … يبدو أن استنشاق بعض الهواء النقي فكرة جيدة. فالعاصمة صاخبة بعض الشيء، على أي حال”

توقفت عن الكلام عمدًا، في إشارة إلى الشائعات المنتشرة في الدوائر الاجتماعية.

كان هدفها إثارة القليل من الشعور بالذنب في نفس كلايتون.

سواء نجح الأمر أم لا، أومأ كلايتون برأسه عند سماع كلماتها.

“يسعدني أنّكِ تعتقدين ذلك. سأنتهي من التحضيرات قريبًا”

لقد بدا راضيًا عن ردها، ولكن بعد ذلك، وكأنه تذكر فجأة أن هناك شخص آخر كان حاضرًا، توقف عن تناول طعامه.

“آه ، و لكن لويد”

“…..!”

عند ذكر اسم لم يكن من المفترض أن يظهر، ارتجف كل من داليا ولويد بشكل واضح.

“كنتُ أقصد أخاكِ الأصغر. هو حاليًا في الأكاديمية، أليس كذلك؟”

“آه …”

تنفس كل من داليا ولويد بإرتياح عندما أدركا سبب ذِكر كلايتون لاسم لويد.

“متى سيتخرج؟ إنه كونت هيرتز المستقبلي ، و قد مرّ وقت طويل جدًا منذ آخر مرة رأيته فيها”

لقد كان سؤالاً عاديًا، ولكن بالنظر إلى ما كانوا يخفونه، كان من المستحيل عدم الشعور بقلوبهم تتسابق.

يبدو أن لويد يشعر بنفس الشيء؛ حيث تيبس وضعه قليلاً.

“على الأرجح في العام المقبل”

“العام القادم إذن. ليس ببعيد. لا بد أنكِ مطمئنة لأنه سيتخرج قريبًا”

حدق كلايتون في لويد بنظرة كان من الصعب قراءتها.

كان لويد يراقب كلايتون بإهتمام شديد، ثم وضع أدوات المائدة ببطء والتقت نظراته.

“نعم، لقد كنتُ أنتظر ذلك اليوم بفارغ الصبر أيضًا”

امتلأ الهواء بتوتر غريب عندما تبادل الرجلان النظرات.