حاولت سامانثا في البداية منع داليا من الذهاب في نزهة بمفردها.

لكن بعد أحداث اليوم السابق المتوترة، احتاجت داليا إلى بعض الوقت بمفردها لتجمع أفكارها. نجحت في إقناع سامانثا وبدأت نزهتها المنفردة في الغابة خلف العقار.

كانت الغابة خلف العقار واحدة من الأماكن المفضلة لدى داليا للمشي.

ساعدتها رائحة العشب المنعشة على تصفية ذهنها ، مما قادها في كثير من الأحيان إلى إيجاد حلول لمشاكلها.

في العادة، كانت ستقضي وقتًا أطول هنا، تستمتع بالساندويتش الذي أعدته، لكن جسدها لم يتعافى بشكل كامل بعد.

خططت للقيام بنزهة قصيرة ثم العودة إلى القصر. 

و لكن بعد ذلك …

“لويد؟”

كان الواقف في المكان الذي كانت تجلس فيه عادةً هو لويد.

لقد بدا وكأنه كان ينتظرها، حيث وقف في اللحظة التي رآها فيها.

“دوقة!”

مع تعبير مشرق، اقترب منها لويد، وهو خارج عن نطاق السيطرة قليلاً.

كما لو كان لديه الكثير ليقوله، بدأ يتحدث بمجرد أن وقف أمامها.

“ماذا حدث في القصر أمس؟ هل تعلمين كم كنتُ قلقًا عندما عدتُ ولم تكوني أنتِ ولا الدوق هناك؟ قالت الخادمات إنكِ أُغمي عليكِ في القصر…”

توقف فجأة كلامه المتحمس وغير المنظم.

لاحظت داليا التغيير، فرفعت رأسها لترى لويد يحدق بثبات في رقبتها.

“الجرح في رقبتكِ …”

“أوه، هذا… حسنًا، أمم…”

تجنبت داليا نظره، إذ بدا واضحًا أنها تجد صعوبة في الشرح.

فكيف لها أن تخبره بما حدث؟

كيف يمكنها أن تشرح أنها صادفت كلايتون يشرب دمه و قدمت دمها له طواعية؟

ومع ذلك، بما أن تقديم دمها إلى كلايتون لم يكن حدثًا لمرة واحدة، عرفت داليا أنها يجب أن تكون صادقة مع لويد.

حتى لو لم تخبره الآن، كان الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن يكتشف لويد الأمر.

وبينما كانت داليا على وشك أن تروي أحداث اليوم السابق بألطف طريقة ممكنة…

كان لويد قد استخلص استنتاجاتٍ مُسبقة. قبضتاه مُحكمتان، وجسده المُرتجف يُوحي بأنه يُكبت غضبه.

“اللعنة!”

كانت شكوكها صحيحة عندما خرجت الكلمات القاسية من شفتي لويد.

لقد فوجئت داليا، لأن لويد، الذي كان دائمًا يرتدي تعبيرًا بريئًا ويتحدث بلطف، بدا الآن غاضبًا تمامًا.

“لويد …؟”

“لذا، فقد وضع هذا الوحش يديه عليكِ أيضًا أخيرًا”

يبدو أنه أساء فهم الوضع بشكل خطير.

“كيف يمكنه أن يفشل في السيطرة على رغباته الأساسية و يسحبكِ ، دون علمكِ على الإطلاق ، إلى الغابة للقيام بمثل هذا الشيء!”

“ماذا؟ لا، ليس هذا هو الأمر يا لويد…”

“هذا الوحش اللعين!”

حاولت داليا الدفاع عن كلايتون ، الذي كان يُلام بشكل غير عادل على افتراضات لويد الجامحة ، لكن دون جدوى.

كان الأمر كما لو أن لويد لم يستطع سماع احتجاج داليا الخجول ؛ فبدأ في التنفيس عن كل المشاعر التي قمعها حتى الآن.

“إنه لا يهتم لأمركِ إطلاقًا يا دوقة! حتى في وليمة الأمس – ترككِ و أخذني معه إلى القصر؟ هذا وحده يُظهر مدى قلة اهتمامه بكِ! ظننتُ أن السبب هو اكتمال القمر ليلة أمس ، ولهذا ذهب معي بدلًا منكِ. ولكن…!”

“لويد!”

في حين أن داليا يمكن أن تفهم رد فعل لويد ، إلا أنها تساءلت عما إذا كان شرب كلايتون لدمائها هو حقًا شيء يستحق الغضب بشأنه.

في النهاية، لم تكن تنوي التبرع بدمها لكلايتون إلى الأبد.

عادت بذاكرتها إلى القصة الأصلية، حيث ماتت روز هيرتز فجأة.

لا بد أن موت روزي هيرتز كان خيارًا لا مفر منه بالنسبة للويد لمواصلة العيش على طبيعته.

كان لا يزال شابًا ويرتدي ملابس نسائية، لكنه لم يستطع الاستمرار في التنكر إلى الأبد. 

كان قرار لويد مفهومًا إلى حد ما.

ضائعة في التفكير في القصة الأصلية ، أمسكت داليا أخيرًا بكتفي لويد والتقت عيناها بعينيه مباشرة.

“اهدأ يا لويد، الأمر ليس كما تظن”

نبرتها الهادئة جعلت لويد يصمت، وفي الهدوء الجديد، واصلت داليا حديثها.

“لقد أسأتَ فهم شيء ما”

“…فهمت خطأً؟ ماذا يعني؟”

وعلى الرغم من كلماتها، إلا أن عدم التصديق ما زال يسيطر على عيون لويد.

“صحيح أن الدوق شرب دمي، لكنني لم أكن مُجبرة على ذلك أو ما شابه. بل طلب مني الابتعاد لأنني سأكون في خطر”

“ماذا …؟”

“لا أستطيع الخوض في كل التفاصيل، لكن إعطاء دمي للدوق كان قراري”

انتقلت عينا لويد من جانب إلى آخر في حالة من عدم التصديق، لكن داليا تجنبت نظراته.

“لنترك هذا الموضوع. كان لا بد أن يحدث عاجلاً أم آجلاً. مهما يكن، ما زلتُ دوقة ساير”

“……”

صوتها الحازم جعل أكتاف لويد المتوترة تنهار.

لقد بدا وكأنه جرو مبلل، مما جعل داليا تشفق عليه وهي تربت على كتفه مرة أخرى.

“أنا بخير، فلا تقلق كثيرًا. والأهم من ذلك، لماذا اختفيتَ أمس؟ بعد أن رقصنا، لم نجد لكَ أثرًا”

“أوه، أمس …”

وبينما كان لويد على وشك التذكر والإجابة على سؤالها، قاطعهم صوت حفيف مصحوب بحضور.

“داليا.”

صوت مألوف اخترق الهواء.

“…صاحب السمو؟”

لقد كان كلايتون.

لماذا كلايتون هنا …؟

أدى وصول كلايتون المفاجئ إلى تجميد كليهما.

لماذا كان كلايتون هنا؟ قبل نزهتها ، أُخبِرَت داليا أن كلايتون ذهب إلى القصر لمعالجة أمور الأمس.

فوجئت داليا بهذا الموقف غير المتوقع، ولم تتمكن من إخفاء ارتباكها وهي تتحدث.

لقد شعرت بالحاجة إلى قول شيء ما – أي شيء – لشرحه.

“التقينا صدفةً. قالت الآنسة هيرتز إنها كانت تمشي خارجًا بعد أن كانت في الملحق. أليس كذلك؟”

نظرت داليا إلى لويد، بحثًا عن موافقته.

مثل داليا، كان لويد متجمدًا لكنه أومأ برأسه مترددًا بعد لحظة.

“…نعم، هذا صحيح. التقينا صدفة”

وبينما كان يجيب، شعر لويد بالقلق.

لم يكن يعلم كم من الوقت قضاه كلايتون هناك أو كم من محادثتهم كان قد سمعها.

إذا سمع كل شيء …

لم يكن الأمر يتعلق فقط بإلقاء القبض عليه مع داليا؛ بل كانت المشكلة الحقيقية هي أن داليا تناديه بـ “لويد”.

علاوة على ذلك، فقد كان ينتقد الدوق علانية في نوبة غضب حادة.

لو كان كلايتون قد سمع كل شيء، فقد يؤدي ذلك إلى مشاكل ليس فقط بالنسبة له، بل أيضًا لعائلة هيرتز وداليا.

“بالصدفة، كما تقولان …”

أمال كلايتون رأسه وهو يستمع بصمت إلى تفسيرهم.

“بالنسبة للقاء صدفة ، يبدو أنكما قريبان جدًا”

أدى صوت كلايتون البارد إلى تصلب داليا و لويد أكثر.

لقد كان من الواضح أنه لم يصدق ادعائهم بالصدفة.

‘ماذا علي أن أفعل؟’

ماذا كان عليها أن تقول عن لقائها الأول بلويد؟ لم تكن تتوقع هذا الموقف إطلاقًا، ولم تُنسّق معه قصةً مُسبقًا.

كانت قلقة من أنهم قد يتناقضون مع بعضهم البعض عن طريق الخطأ.

على عكس الاثنين، الذين كانا يتعرقان بعصبية، ظل كلايتون هادئًا بشكل مخيف.

مع تعبير هادئ مثل بحيرة هادئة، واصل حديثه.

“هل من الممكن أنني لا ينبغي أن أعرف أنكما قريبان جدًا من بعضكما البعض؟”

“لا، هذا ليس …”

عندما وصلت كلمات كلايتون اللاذعة إلى مسامعهم ، ابتلعت داليا ريقها بصعوبة. وبدأ يقترب من حيث وقفا.

“أنا سعيدٌ حقًا. أنتِ و روز هيرتز قريبتان بما يكفي لإجراء محادثات كهذه”

“…عفوًا؟”

وعلى النقيض من توقعاتهم بالرد البارد، كان رد كلايتون لطيفا إلى حد مثير للدهشة.

في الواقع، كان خاليًا من أي شيء اتهامي إلى حد أنه كان مزعجًا تقريبًا.

ألقت داليا نظرة حيرة على كلايتون، الذي رد بابتسامة هادئة.

لقد تغير الهواء الحاد والمتوتر الذي كان يحمله عادة بشكل كامل.

“لقد كنت أخطط لخلق فرصة لكما لتقتربا أكثر ، على أي حال”

“نعم”

عندما ألقت داليا نظرة خاطفة على لويد، رأت أنه هو أيضًا مندهش من سلوك كلايتون.

“هذا رائع. إنها أول مرة نجتمع فيها نحن الثلاثة هكذا”

ابتسامته أصبحت أعمق.

“دعونا نتناول وجبة طعام معًا.”