وبما أن ضوء القمر كان محجوبًا بالغيوم، فقد ازداد الظلام حول الاثنين كثافة.

 

لم يكن هناك سوى صوت حفيف الريح بين الفروع ورفرفة أجنحة الطيور التي كانت تتردد بين الحين والآخر.

 

رفع كلايتون رأسه.

 

عاد التركيز تدريجيًا إلى عينيه، وأدرك أن داليا مترهلة بين ذراعيه فتصلب جسده.

 

“…داليا؟”

 

كان واضحًا للوهلة الأولى أن داليا في حالة يرثى لها. 

كان فستانها ممزقًا، وبقع الدم منتشرة أسفل رقبتها.

 

بدت كما لو أنها تعرضت لهجوم من حيوان بري. 

بدأ جسد كلايتون يرتجف وهو يحتضنها.

 

لقد أدرك ما فعله بها للتو.

 

مرعوبًا، فحص كلايتون أنفاسها بجنون. 

أنفاسها المنتظمة دغدغت أطراف أصابعه.

 

“هاه.”

 

شعر كلايتون بالارتياح لأن داليا لم تصب بأذى ، و أطلق تنهدًا من الراحة.

 

استرخى جسده المتوتر، لكنه لم يترك قبضته على داليا.

 

وبمرور الوقت، أصبح عقله الضبابي واضحًا، مثل السماء بعد عاصفة مطيرة.

 

وبدأت الأحداث التي وقعت تعود إليه واحدة تلو الأخرى.

 

لقد غلبني العطش فجئت إلى الغابة، وبعد ذلك…

 

التقيت بداليا.

 

وبدون خوف، طلبت منه داليا أن يشرب دمها، وقالت له إنه لا بأس وأنه يستطيع ذلك.

 

كان كلايتون لا يزال يتذوق دم داليا العالق في فمه. 

كان لا يُقارن بأي دم استهلكه في حياته.

 

كانت الحلاوة حادة بما يكفي لجعل لسانه يلسع ، لكن التغييرات في جسده بعد شربها كانت أكثر إثارة للدهشة.

 

فحص كلايتون يده الأخرى.

 

أظهرت الأوردة البارزة والجلد النابض بالحياة تحت ضوء القمر أن جسده لم يعد كما كان من قبل.

 

لماذا دم داليا مختلف جدًا؟

 

لا بد أن يكون هناك ارتباط واضح بين لمس داليا و قدرته على العمل خلال النهار.

 

حدّق كلايتون في وجه داليا النائمة. 

هل أدركت ما فعلته؟

 

دون أن تدرك خطورة الأرض التي خطت عليها، نامت بعمق، وترك مظهرها البريء طعمًا مريرًا في فمه.

 

“لقد عرفتِ كل شيء عني”

 

عندما كان كلايتون، وقد غلبه العطش، يعضّ ذراعه، ظهرت داليا. لم تفكر في الهرب، بل قدّمت دمها بلا تردد.

 

كان هذا سلوك شخص يعرف بالفعل أنه وحش يشرب الدماء.

 

‘منذ متى؟’

 

متى عرفت سره؟ العطش الشديد الذي خيّم على أفكاره سابقًا أفسح المجال الآن للفضول الذي بدأ يبرز.

 

هل رأت شيئًا في الماضي، ربما في الكوخ؟ أو ربما …

 

قد يكون هذا شيئًا أخبرها به لويد.

 

وبما أنهم كانوا يجتمعون سرًا دون علمه ، فمن المحتمل أنهم شاركوا أسرارهم مع بعضهم البعض.

 

ربما كان لويد قد كشف أن دوق ساير كان وحشًا يحتاج إلى دم بشري للبقاء على قيد الحياة – أو ربما اعترف لـداليا بسره الخاص ، بأنه لم يكن امرأة حقيقية بل رجل.

 

“……”

 

مد كلايتون يده وداعب خد داليا بلطف، والذي أصبح باردًا في هواء الليل.

 

“داليا، أخبريني.”

 

ماذا تخفين عني؟

 

كان خائفًا. خائفًا من أن تختفي هذه المرأة الغامضة، التي تُخفي شيئًا ما بوضوح، أمام عينيه كسراب.

 

وهكذا، حتى عندما أراد أن يعرف سرها، كان جزء منه يرغب في البقاء جاهلاً والإبقاء على الأمور كما هي.

 

أصابعه، التي كانت تمسح خدها، تداعب الآن شفتيها برفق.

 

فجأة، ظهرت فكرة في ذهنه.

 

ربما، بدلاً من الكشف عما تخفيه…

 

ربما يكون من الأفضل أن يكسر أجنحتها ، لـمنعها من الهروب أبدًا.

 

أصبحت نظرة كلايتون على وجه داليا النائمة أكثر قتامة.

 

* * *

 

كان هناك صمت عميق في الغرفة.

 

مع حفيف الحركة الخافت، داليا، مستلقية بلا حراك مثل جثة على السرير، فتحت عينيها ببطء.

 

بالكاد تغلبت على ثقل جفونها ونظرت حولها.

 

“أين أنا؟”

 

عندما لاحظت داليا أن المناظر المألوفة التي كانت تستيقظ عليها دائمًا كانت غائبة، أدركت أن هذه ليست غرفتها.

 

ومع ذلك، لم تشعر بغرابة تامة، كما لو أنها رأته من قبل. 

ربما لأنها لم تكن مستيقظة تمامًا بعد.

 

جلست داليا، محاولةً جمع أفكارها.

 

وفي تلك اللحظة، مع صوت نقرة خافتة، دخل شخص ما الغرفة.

 

“يا إلهي، هل أنتِ مستيقظة؟”

 

كانت سامانثا. 

استقبلت داليا بفرح، وكأنها جاءت لتطمئن عليها.

 

دخلت سامانثا بثقة وفتحت الستائر، وتحركت بسهولة كأي شخص يبدأ يومًا عاديًا.

 

“هذه غرفة الدوق”

 

“غرفة الدوق…؟”

 

لا عجب أن الأمر بدا مألوفًا. بعد كلمات سامانثا ، أومأت داليا برأسها، مُدركةً أنها زارت هذا المكان من قبل.

 

لكن إدراكها كان عابرًا. أمالت رأسها متسائلةً عن سبب استيقاظها في هذه الغرفة.

 

“في الليلة الماضية، حملكِ الدوق إلى هنا”

 

بدأت سامانثا تروي أحداث الليلة الماضية، وكأنها تتوقع أن تكون داليا فضولية.

 

ووصفت كيف أن الدوق، بعد عودته من القصر، حمل داليا إلى داخل القصر وقضى الليل في نفس الغرفة.

 

أضاء وجه سامانثا، وكأن إعادة سرد القصة خففت من كل إحباطاتها الماضية.

 

وبينما كانت داليا تستمع بهدوء إلى كلمات الخادمة، رفعت يدها إلى رقبتها.

 

يبدو أن أحدهم قام بعلاجها أثناء الليل ؛ فقد شعرت بملمس الشاش على أطراف أصابعها.

 

وأكدت مرة أخرى أن أحداث الليلة الماضية لم تكن حلما بل حقيقة.

 

لقد طلبتُ من كلايتون أن يشرب دمي …

 

ثم ماذا حدث؟ أصابها شعورٌ بإستنزاف دمها، فنامت في النهاية.

 

لم تستطع أن تتذكر كيف وصلت إلى هنا أو ما حدث لكلايتون بعد ذلك.

 

الشيء الوحيد الذي تتذكره هو الإحساس الغريب والحيوي بسحب دمها.

 

وبينما لاحظت سامانثا أن داليا غارقة في أفكارها حول أحداث الليلة السابقة، واصلت الحديث.

 

“الآن، بعد أن فكرتُ في الأمر، كان فستانكِ في حالةٍ من الفوضى عندما وصلتِ أمس. ممزقًا في عدة أماكن. قال الدوق إنه وجدكِ تائهةً في الغابة، وحدث الجرح في رقبتكِ حينها أيضًا”

 

“… فهمت”

 

يبدو أن كلايتون قد توصل إلى تفسير معقول.

 

بعد كل شيء، كان فستانها ممزقًا آخر ما تذكرته. مجرد قولها إنها أغمي عليها لا يُفسر حالتها المبعثرة ، لذا لم يكن أمامها خيار.

 

وبينما كانت تحاول التخلص من النعاس الذي أصابها واستيعاب أحداث الليلة السابقة، خطرت لها فكرة.

 

ارتفع رأسها فجأة وكأنها تذكرت شيئًا ما.

 

لحظة. إذا كنتُ فاقدة للوعي الليلة الماضية ، هل فحصني طبيب؟

 

كان الضماد الملفوف حول رقبتها يوضح أن شخصًا ما قام بعلاجها.

 

لم يكن هناك سوى عدد قليل من الأشخاص في العقار الذين كان كلايتون يثق بهم بما يكفي للكشف عن إصابتها.

 

أرسلت الفكرة عرقًا باردًا على طول عمودها الفقري.

 

“بالصدفة، من الذي عالجني بالأمس…؟”

 

“أوه، كان الخادم! كما ترين ، كان الدكتور سوليفان مسافرًا في مهمة عمل، لذا كان على الخادم أن يُعالجكِ بسرعة”

 

كان سوليفان الطبيب الشخصي لعائلة ساير.

 

لقد كان واحدًا من القلائل الذين عرفوا لعنة عائلة ساير، وقد سمعت أن البلاط الإمبراطوري كان يستدعيه أحيانًا لخبرته الطبية.

 

لقد كان الأمر خطيرًا للغاية، ربما كان من الممكن اكتشاف حملها.

 

لا أستطيع أن أفقد الوعي مرة أخرى على الإطلاق.

 

حتى تتمكن من الفوز بقلب كلايتون بالكامل، يجب أن يظل حملها سرًا.

 

زفرت داليا بقوة لتهدئة أعصابها، لكن سامانثا أساءت فهم رد فعلها واستجابت.

 

“لا تقلقي. سيعود الدكتور سوليفان قريبًا، لذا يمكنكِ إجراء فحص شامل حينها…”

 

“لا، أنا بخير. لن أحتاج إلى فحص”

 

“عفوًا؟”

 

“لذا، هل يمكنكِ أن تخبري الخادم؟”

 

“أوه، أممم، بالتأكيد…”

 

وجدت سامانثا أنه من الغريب أن داليا رفضت فحص الطبيب، لكنها اختارت عدم الضغط أكثر من ذلك.

 

وبينما حاولت داليا النهوض من مقعدها، أوقفتها سامانثا.

 

“إلى أين أنتِ ذاهبة؟ أليس من الأفضل أن ترتاحي اليوم على الأقل؟”

 

“سأذهب إلى غرفتي. لا أستطيع البقاء هنا إلى أجل غير مسمى”

 

“لا أعتقد أنه يجب عليكِ الذهاب إلى غرفتكِ الآن، سيدتي…”

 

“لماذا؟”

 

“الناس يدخلون و يخرجون، كما ترين. إنهم يُعيدون تزيين غرفتكِ بالكامل”

 

ماذا كان هذا الآن؟ تجديد ديكور غرفتها؟ تزيين الغرفة؟

 

عندما رأت سامانثا تعبير داليا المرتبك ، أضافت:

“لقد استعانوا بخبراء لتجديد غرفتكِ بالكامل. بصراحة، كان ينبغي القيام بذلك منذ زمن، لكن من الجيد أنهم يقومون به الآن أخيرًا” 

 

كان من المعتاد إعادة تزيين الغرفة عند وصول سيدة جديدة إلى المنزل، لكن داليا كانت تستخدم غرفة الدوقة السابقة كما كانت.

 

حتى الآن، لم يُذكر أي شيء عن إعادة تزيين الغرفة. 

لماذا حدث ذلك فجأة؟

 

سألت داليا مرة أخرى في حيرة.

 

“فجأة؟ لماذا؟”

 

“حسنًا، ربما الدوق قلقٌ جدًا بشأن ما حدث بالأمس؟ فضلًا عن ذلك، لقد أُصبتِ في القصر، أليس كذلك؟”

 

عند رد سامانثا البهيج ، خدشت داليا رأسها.

 

حسنًا، لم تكن تعرف السبب الدقيق، لكن هذا لا يبدو علامة سيئة.

 

ألقت داليا نظرة خاطفة من النافذة ، و رأت ، كما قالت سامانثا، أن العقار كان يعج بأشخاص غير مألوفين.

 

يبدو أن الراحة في غرفتي أمر غير وارد…

 

لقد برزت لها السماء الصافية خارج النافذة.

 

ربما سأذهب في نزهة على الأقدام.