في هذه الليلة ، عندما كان ضوء القمر خافتًا.

 

هل كانت الموسيقى الرومانسية تليق بالقمر المكتمل الذي يتردد صداه في أرجاء القصر الإمبراطوري؟

 

وعلى عكس اللحن اللطيف، خرج كلايتون، الذي كان وجهه قاسيًا، من قاعة المأدبة.

 

“اللعنة.”

 

كان يتجول على عجل بحثًا عن مكان منعزل، وهو يتمتم بلعنة منخفضة.

 

كان ينبغي عليه أن يتدخل عندما وصلت داليا لأول مرة إلى القصر الإمبراطوري.

 

متجاهلاً نظرات الآخرين، كان ينبغي عليه أن يضعها بالقوة في عربة ويعيدها إلى القصر.

 

لو كان الأمر كذلك، لما كان عليه أن يشهد مثل هذا المشهد المزعج أو يشعر بهذا العطش البائس.

 

الندم المتأخر أشعل عقله.

 

صورة داليا و هي ترقص ممسكة بيد ولي العهد جعلت دمه يغلي مرة أخرى.

 

هل كان غاضبًا فقط من المرأة التي تجاهلت كلماته و جاءت إلى هنا بعناد؟

 

لم يستطع فهم سبب شعوره بهذا البؤس. 

علاوة على ذلك…

 

“اوه.”

 

بدأ الغضب المتصاعد والاندفاع الذي لا يطاق في التأثير على عقله.

 

بالكاد امتنع عن اقتحام المسرح بسبب الجوع الشديد الذي قمعه، وشق طريقه خارجًا.

 

كان عليه أن يختبئ عن أعين الناس قدر الإمكان. 

إن لم يكن …

 

أخذته خطواته المتسرعة إلى أعماق غابة غير مأهولة ، حيث توقف فجأة.

 

حينها فقط استرخى كلايتون قليلاً ، وبدأ يزفر بعمق مثل رجل فرغت رئتاه من الهواء.

 

“هاهاها …”

 

بدأ الجوع المجنون يستهلكه – جوع لن يهدأ حتى يشرب الدم.

 

مسح كلايتون فمه بظهر يده، وتعثر واتكأ على شجرة.

 

بالكاد تمكن من الحفاظ على عقله، والذي شعر وكأنه سينكسر إذا خفض حذره حتى للحظة.

 

لم يكن شيء يسير في طريقه، حقًا.

لا، بل إن الوضع كان يتجه نحو أسوأ السيناريوهات.

 

ولم يكن العطش قد جاء دون سابق إنذار فحسب ، بل إن لويد، الذي رافقه في التحضير لمثل هذه الحالة الطارئة، لم يكن موجودًا في أي مكان.

 

حتى القارورة اختفت.

 

ومما زاد الطين بلة، أن قارورة دم الغزال التي كان يضعها في جيب سترته كانت مفقودة. كان هذا أسوأ سيناريو ممكن.

 

لماذا أصبحت الأمور متشابكة بهذا الشكل؟

 

حتى وصوله إلى القصر ، كانت خطته سلسة.

 

إذا كان هناك شيء واحد أزعجه، فهو كيف كانت داليا تنتظره، مستعدة بالكامل، على الرغم من تلقيها إشعارًا في اليوم السابق فقط.

 

ظلت صورة داليا وهي تراقبه وهو يصعد إلى العربة مع لويد عالقة في ذهنه طوال الرحلة إلى القصر.

 

كان الأمر مزعجًا، كأنني أدفع بقسوة يد طفل متحمس لزيارته الأولى للقصر. و فوق كل ذلك …

 

وتذكر الندبة الصغيرة الظاهرة على مؤخرة رقبة داليا البيضاء.

 

العلامة التي تركها قبل أيام قليلة ، خلال لحظة وجيزة عندما فقد السيطرة.

 

عندما رأى تلك العلامة ، قرر نفسه مرة أخرى.

 

نعم، فكر، لقد كان من دواعي ارتياحه أنه لم يحضر داليا معه.

 

لقد كان ذلك من أجل داليا فقط.

 

السبب الذي جعله يتجنب حل كل شيء عن طريق شرب دم داليا هو حمايتها من نفسه.

 

ومع ذلك، وكأنها تسخر من جهوده، جاءت داليا إلى هنا بمفردها.

 

عض كلايتون شفتيه عندما تصاعدت موجة من المشاعر من داخل صدره.

 

لا بد أن يكون هذا من فِعل تلك المرأة.

 

ومن دون شك كانت هناك تلك المرأة وراء كل ذلك – زوجة أبيه ، مارغريت.

 

لم تكن قد عبرت عنه من قبل.

 

لم تتظاهر أبدًا بأنها أمه ، و لم تتباهى بالسلطة التي تمتلكها عائلتها.

 

وهكذا، على الرغم من أنه لم يكن يكن لها أي مشاعر، فقد عاملها كلايتون بلطف بإعتبارها كبيرة أفراد الأسرة.

 

ومع ذلك، فقد فاجأته مرارا و تكرارا بقضايا تتعلق بدليا.

 

كان ينبغي عليه أن يرسلها إلى العقار أثناء حادثة الأعشاب السامة الأخيرة.

 

عض كلايتون شفتيه بقوة في ندم متأخر.

 

“أورغ.”

 

أصبحت رؤيته ضبابية، واستنزفت القوة من ساقيه.

 

استند على جذع شجرة باردة منتصبة، ورفع رأسه.

 

ومن خلال الأوراق ظهر القمر المكتمل.

 

كان هذا حدّه. العطش الذي كان يكبته بقوةٍ تشبث به بلا هوادة، وكأنه لن يتركه حتى يحصل على ما يريد.

 

أصبح تنفسه أثقل، وبدأ قلبه ينبض بشكل أسرع.

 

على الرغم من أنه بالكاد حافظ على رباطة جأشه، إلا أنه لم يكن متأكدًا من المدة التي يمكنه أن يتحملها.

 

عض كلايتون شفتيه وأجبر نفسه على الوقوف مرة أخرى، وكأنه يتمسك بقشة.

 

مع أمل يائس بأن لا يأتي أحد ، اختبأ في أعماق الغابة.

 

إذا ظهر أي شخص بالقرب منه الآن، فلا يمكن التنبؤ بما قد يفعله.

 

“دم…”

 

كان بحاجة ماسة للدم.

 

* * *

 

وفي هذه الأثناء، غادرت داليا قاعة الحفل بعد أن أنهت محادثة قصيرة مع راشيل.

 

ثم تجولت في الحديقة، متجهة نحو منطقة منعزلة.

 

وبينما كانت تتعمق أكثر، لم تعد ترى الأشخاص الذين كانوا مرئيين هنا وهناك.

 

وأخيرًا أدركت داليا أنها وحيدة، فأطلقت تنهيدة وأبطأت من خطواتها.

 

«ماتوا جميعًا قبل الزواج. ثلاثة منهن تحديدًا. جميعهم وفيات مفاجئة و غير مبررة» 

 

أصبح تعبير وجه داليا خطيرًا عندما تذكرت ما قالته راشيل في وقت سابق.

 

“كلهم ماتوا، هاه…”

 

كان هذا شيئًا لم تسمع به من قبل. 

لم يُذكر قط في القصة الأصلية.

 

كان من الغريب ألا يُذكر اسم شخصيةٍ بقصةٍ خلفيةٍ مهمةٍ كهذه إطلاقًا. علاوةً على ذلك …

 

يبدو أنه يعرفني بالتأكيد.

 

بالنسبة لاقتراح لشخص يلتقي به للمرة الأولى، كانت نبرته مألوفة بشكل غير عادي.

 

كان من المفاجئ أن يتحدث نبيل آخر بهذه الطريقة، ولكن ماذا عن ولي العهد؟ لا بد أنه كان يعرف البطلة الأصلية من قبل.

 

لقد كان يتظاهر فقط بعدم معرفتها ليتجنب أعين الآخرين.

هل يجب علي أن أقوم بالتحقيق أكثر؟

 

و شعرت بالحاجة إلى التدقيق في علاقتها مع ولي العهد عن كثب.

 

ربما لو اتبعت اقتراح الرجل و تحدثت معه على انفراد ، لكانت أوضحت علاقتهما. 

 

لكن …

“ليس لدي شعور جيد بشأن هذا الأمر”

 

ورغم أنه يبدو لطيفًا ومحترمًا على السطح، ربما بسبب كلمات راشيل ، إلا أنها شعرت أنها لا ينبغي أن تقترب من ولي العهد.

 

علاوة على ذلك، كان هناك شعور مزعج بأنها كانت تفتقد شيئًا مهمًا للغاية.

 

ولكن لم يخطر ببالها أي إجابة واضحة، مما جعلها تشعر وكأنها تمشي على طول شاطئ بحيرة ضبابية.

 

فقدت أفكارها، وسارت لبعض الوقت حتى هبت نسمة هواء مفاجئة أعادتها إلى الواقع، فنظرت إلى الأعلى.

 

انتظر ، أين أنا؟

 

عندما نظرت حولها ، أدركت أنها محاطة بالكامل بالأشجار.

 

لقد بدا الأمر كما لو أنها خرجت عن المسار و هي غارقة في أفكارها.

 

كيف وصلت إلى هذا الحد؟ لم تكن تعرف الطريق، لكنها ظنت أن العودة على خطاها ستقودها إلى مكان ما. لذا استدارت. ولكن بعد ذلك …

 

وصل إلى أذنيها صوت غريب يحمله الريح.

 

“… هذا الصوت الآن”

 

لقد كان شخصًا يئن ، كما لو كان يعاني من شيء ما …

 

هل هناك أحد؟

في هذه الغابة حيث لا يوجد شيء سوى الأشجار؟

 

كان الضوء الوحيد يأتي من ضوء القمر الناعم الذي يتسرب من خلال الأشجار الطويلة.

 

ولكن لماذا يحدث أنين فجأة في مكان مثل هذا؟

 

أمالت داليا رأسها بفضول، وحاولت أن تبحث في أذنيها عن مصدر الصوت.

 

وبينما كانت تستمع باهتمام، سمعت أنفاسًا خفيفة وصوتًا يُشبه شرب شيء ما. 

 

شعرتُ بهذا …

 

في تلك اللحظة تذكرت داليا شيئًا قاله ولي العهد أثناء رقصهما.

 

«في هذه الساعة، يتسلل العديد من الرجال والنساء خارج القصر للقاءات سرية» 

 

إذا كان الأمر كذلك، فإن مصدر هذا الصوت يجب أن يكون…

 

لا بد أنهما زوجان تسللا إلى الغابة للقاء غرامي. 

أدركت داليا ذلك ، فأطلقت تنهيدة قصيرة.

 

يا إلهي! هل عليهم فعل ذلك في الخارج حقًا؟

 

بالنسبة للنبلاء، فهم متهورون للغاية. 

 

ومع ذلك، ورغم استنكارها الداخلي، حملتها قدما داليا بطبيعة الحال نحو الصوت.

 

دعونا نرى من هم و نرحل.

 

من باب الفضول المحض، أرادت ببساطة أن ترى أي نبيل ينخرط في مثل هذا السلوك الفاضح في الهواء الطلق.

 

كانت متأكدة أنه لو كانت راشيل هنا، لفعلت الشيء نفسه.

 

ومع أخذ هذا التبرير في الاعتبار، كانت داليا على وشك الوصول إلى مصدر الصوت.

 

هذا …

 

اخترق ضوء القمر مظلة الأوراق، وألقى ضوئه.

 

وتحت ضوء القمر الناعم، رأت رجلاً.

لقد كان شخصًا تعرفه جيدًا.

 

“كلايتون…؟”

 

فزعت من اللقاء غير المتوقع، ولكن للحظة فقط. 

لم يلاحظ كلايتون وجودها ، فقد كان منغمسًا تمامًا في شيء ما، فراقبته بعناية.

 

في تلك اللحظة وصلت رائحة الدم، المخلوطة برائحة العشب، إلى أنفها.

 

الرجل، الذي كانت عيناه الحمراوان زاهيتين بشكل غير عادي الليلة، كان وجهه مدفونًا بين ذراعه اليمنى. 

 

أو بالأحرى ، للدقة …

 

إنه يشرب … الدم.

كان يشرب دمه.