وأخيرا جاء صباح حفل ​​عيد الميلاد.

في العادة، يكون المكان مكتظًا بالتجهيزات لمثل هذا الحدث الكبير الذي يستضيفه الدوق والدوقة، لكن اليوم كان مختلفًا.

قبل أيام قليلة، انتشرت شائعات حول جدال حاد بين الدوق والدوقة في المكتب ، وأمس، تولت سيدة نبيلة الملحق الشرقي.

ونتيجة لهذه الأحداث، أصبح من المقبول على نطاق واسع أن كلايتون كان لديه عشيقة.

زُعم أن دوق ساير، سيد العقار، أحضر عشيقته إلى المنزل، مما أدى إلى شجار حاد مع الدوقة، دمر غرفة المكتب بالكامل. ولطالما اعتُبرت هذه الحادثة نزاعًا زوجيًا عنيفًا.

ولعل هذا هو السبب في أن الخادمات اللواتي ساعدن في تحضيرات داليا اليوم كان لديهن نظرة غير عادية في عيونهن.

كان الأمر أشبه بنظرة مصفف شعر يجهز امرأة لحفل زفاف صديقها السابق.

عملت الخادمات بصمت، وشفاههن مضغوطة بإحكام على بعضها البعض.

إذا كان المزاج هكذا الآن ، فتخيل الضجة إذا اكتشفوا أنني لن أذهب إلى المأدبة.

في الليلة الماضية، جاء جيسون بالفعل إلى داليا لإبلاغها أن كلايتون سيحضر المأدبة مع لويد.

وبالنظر إلى مدى الحذر الذي أبداه في توصيل الأخبار، يبدو أن الخادم كان قلقًا للغاية بشأن إيذاء داليا.

لم يكن يعلم مدى ارتياحها لسماع ذلك.

مع ذلك، أشعر بارتياح كبير. الأمور تسير وفقًا للخطة.

وهكذا، كانت داليا ترتدي ملابس أنيقة عمدًا للتأكيد على الصورة البائسة للدوقة المهملة.

كان عليها أن توضح للبطل الذكر مدى رغبتها في حضور المأدبة، والتأكد من ترك انطباع دائم لديه.

وبعد ما بدا وكأنه أبدية من التحضير، تراجعت الخادمات أخيرًا إلى الوراء، وهتفن في انسجام تام.

ومن بينهم، خرج صوت سامانثا المذهول.

“سيدتي، أنت تبدين مذهلة تمامًا!”

يقال أن متجر فساتين السيدة لويز كان الأكثر شهرة في الإمبراطورية.

لقد كان هناك بالفعل سبب لسمعتها.

كان الفستان ذو تصميم بسيط، بدون أي أنماط معقدة، و يسقط بسهولة أسفل خط العنق المميز بشكل خفي ، و مع ذلك فقد بدا أي شيء إلا عاديًا.

في حين أن اتجاهات الماضي من الصور الظلية المبالغ فيها و الزخارف المفرطة كانت غالبًا ما تطغى على شكل جسم المرأة، إلا أن الفستان الذي ارتدته داليا أبرز بشكل خفي منحنياتها الطبيعية.

كانت الصورة عبارة عن زنبقة واحدة ، تستحضر غريزة الحماية بأناقتها الرقيقة.

واو. هذا يفوق توقعاتي.

استدارت داليا لتفحص انعكاسها في المرآة.

كان الفستان ذو اللون الأزرق السماوي، والمزين بكريستالات رقيقة، يشبه ندى الصباح.

شعرت أن مجرد الوقوف بصمت بهذا الفستان سوف يحقق نصف خطتها.

أرسلت بصمت شكرها العميق للسيدة لويز لتصميم الفستان.

“هذا أجمل فستان رأيته في حياتي! بهذا الفستان ، ستتفوقين بسهولة على تلك الفتاة ذات الشعر الأحمر!”

كانت عيون سامانثا تحترق بعزم ناري.

وبفضل هذا الحماس، لم ينتهِ التحضير الذي بدأ خلال النهار إلا مع اقتراب الغسق، ولكن النتيجة كانت خالية من العيوب.

هذا هو بالضبط المظهر الذي أردته.

ربما كانت ممارستها الخاصة للوضعيات الحزينة أمام المرآة قد أتت بثمارها؛ فانعكاسها الآن يشبه امرأة دمرتها خيبة الأمل.

“كل من في القصر الإمبراطوري سوف يركع أمام جمالكِ ، سيدتي.”

ضمت سامانثا قبضتيها، وقالت مرارًا وتكرارًا: “ستكون نجمة وليمة الليلة هي سيدتنا!”

عند رؤية سامانثا، اعتذرت داليا بصمت في قلبها.

أنا آسفة يا سامانثا. لا أعتقد أنني سألبي توقعاتك.

كان تخيل سامانثا وهي تتحدث عن تصرفات الدوق ولويد لاحقًا يسبب لها صداعًا بالفعل.

ولكن سامانثا، تحملي الأمر لفترة أطول قليلاً.

وبعد حوادث أخرى قليلة مثل هذه ، سوف يقع هذا الرجل في حبها تمامًا، وسوف تنتهي هذه المسرحيات المملة أخيرًا.

بمجرد أن يصبح البطل الذكر من نصيبها، فإنها ستتمتع بالثروة والحياة السلمية إلى الأبد.

إن هذا ثمن زهيد مقابل مستقبل كهذا. 

وبينما كانت تضبط فستانها بتعبير واثق، شعرت داليا فجأة بالشك.

لماذا في القصة الأصلية، ذهب البطل الذكر مع العشيقة بدلاً مني؟

عند التفكير في الأمر، كل ما تتذكره هو أن الحدث كان مهمًا، مما تسبب في اهتمام البطل الذكر بالبطلة الأنثى، وكان مرتبطًا بلعنة العائلة.

دارت عينيها محاولة التذكر، لكن لم يخطر ببالها أي سبب معقول.

حسنًا. سأتذكر ذلك لاحقًا.

ومع ذلك، لم تكن هذه هي القضية الأكثر إلحاحًا في الوقت الحالي، لذا سرعان ما حولت تركيزها.

هذا ليس الوقت المناسب لذلك.

قريبًا ، سيصعد كلايتون ولويد إلى العربة. 

كان عليها أن تخرج و تنتظر قبلهما.

مع هذا الفكر، سارعت داليا إلى تحضيراتها.

* * *

عندما نزلت داليا إلى الطابق الأول، بدأت الخادمات المنتظرات بالهمس فيما بينهن.

وفي خضم ثرثرتهم كانت هناك مديح لجمال داليا وشفقة على محنتها الناجمة عن الظهور المفاجئ للعشيقة. 

ممتاز. استمروا في الثرثرة هكذا!

كان من الواضح كيف ستظهر: زوجة وحيدة تنتظر زوجها بحزن وسط همسات الخادمات.

هذا هو بالضبط السبب الذي جعلني أخرج مبكرًا.

وبينما كانت داليا تقترب من العربة المنتظرة بشفتيها المطبقتين، سارع كبير الخدم، جيسون، إلى الأمام بتعبير محرج.

على الرغم من أنه أبلغ الأخبار بوضوح أمس، إلا أنه لم يكن يتوقع أن تظهر داليا مرتدية ملابس متقنة كهذه.

“سـ-سيدتي. ماذا تفعلين هنا …؟”

انطلقت عيون جيسون بتوتر من جانب إلى آخر.

مع نزول داليا إلى الطابق الأول وهي ترتدي هذا الزي، لم يكن أمامه خيار سوى تكرار ما قاله لها بالأمس.

“سيدتي، كما ذكرت بالأمس … فإن صاحب السمو سيحضر المأدبة مع شخص آخر، وليس أنتِ”

عند هذه الكلمات، تحولت الخادمات اللواتي يتبعن داليا إلى اللون الشاحب.

كادت داليا أن تبتسم بسخرية عندما رأت أن كل شيء كان يسير كما هو متوقع، لكنها تمكنت من قمعها.

وبدلاً من ذلك، اعتمدت تعبيرًا حزينًا وهمست بهدوء.

“أنا أعرف.”

“لماذا…”

“بصفتي زوجة الدوق ، لا يسعني إلا أن أرافق زوجي في هذا الحدث المهم. والأهم من ذلك كله…”

ألقت داليا نظرة سريعة على فستانها قبل أن تستمر.

“…أشعر وكأنني أضيع وقتي عندما لا أرتدي الفستان الذي أعددته لهذا اليوم”

“سيدتي…”

لقد أكدت ملاحظتها الأخيرة هذه النقطة، وتعمقت الشفقة في عيون جيسون وكل من حولها.

وبينما كان جيسون يتردد، ويختار كلماته بعناية، وصلت الشخصيات الرئيسية في تلك اللحظة أخيرًا.

“أعتقد أنني طلبتُ منكَ توصيل رسالتي ، جيسون”

ظهر كلايتون مع لويد إلى جانبه، وساد الصمت الثقيل في أرجاء العقار.

أبقى لويد رأسه منخفضًا، غير قادر على إجبار نفسه على مقابلة نظرات داليا.

لم تقل داليا شيئًا، بل كانت تكتفي بالنظر بين الرجلين.

ولم تنسَ أن ترتجف حواجبها من حين لآخر، وكأنها تحاول كبت مشاعرها.

وكأنها تحاول التعامل مع وضع لا يصدق.

“لا تَلُم الخادم. لقد أُبلغتُ بالوضع. لم أخرج اليوم إلا لتوديعك ، يا صاحب الجلالة”

تعمدت أن تحافظ على نبرة صوتها هادئة. دموعها لن تضيع سدىً، قطرة واحدة في اللحظة المناسبة تكفي.

بدا أداءها ناجحًا؛ وأصبحت تعابير جيسون والخادمات أكثر قتامة.

“هذا يُجدي نفعًا. بصراحة، لم أشعر بحال جيدة منذ الأمس. سأكون ممتنة لو رافقتك السيدة هيرتز بدلًا مني”

توقفت داليا عمدًا في منتصف الجملة وأجابت بنبرة هادئة، مما زاد من تعميق الأجواء المهيبة في القصر.

أي شخص لديه عيون سليمة سوف يعرف أن كلماتها كانت كذبة.

كان بإمكان أي شخص أن يرى أن الدوقة كانت ترتدي ملابسها، وكانت متحمسة بشكل واضح للذهاب إلى القصر.

أعتقد أيضًا أن هذا الوضع كان رائعًا.

سقطت العشرات من النظرات المليئة بالشفقة على ظهرها – وهو بالضبط ما كانت تريده.

الآن، كل ما كان عليها فعله هو ذرف دمعة واحدة عندما يغادر الاثنان، وكل شيء سيكون مثاليًا.

بينما كانت داليا تنتظر مرور الاثنين، تستعد لقرص فخذها بحذر من أجل البكاء ،

“هذا لن ينجح.”

هاه؟

لويد، الذي كان صامتًا حتى الآن، تحدث فجأة.

“الدوقة، وليس أنا، يجب أن تذهب إلى القصر”

مهلًا، مهلًا، ماذا تفعل فجأة؟

لم يكن أحد أكثر صدمة من انفجار لويد المفاجئ من داليا نفسها.

استمرت في إرسال إشارات إلى لويد بالتوقف، لكن لسوء الحظ، لم يلتقطها.

“إذا لم تذهب الدوقة، فلن أذهب أيضًا!”

“لا، يا ليدي هيرتز … لا يمكننا …”

“كانت الدوقة تتطلع لحضور المأدبة!”

هذا ليس ما أريد …

وبعد أن ألقى قنبلته، نظر إلى داليا وأعطاها ابتسامة خفيفة.

كان الأمر وكأنه يطلب منها بصمت أن تثق به، وأنه سيتأكد من قدرتها على الذهاب إلى القصر.

هاه ، لويد.

نظرت داليا إلى لويد بتعبير كان في مكان ما بين البكاء و الضحك، في حيرة من أمرها حول كيفية الرد على سوء فهمه الكبير.

من فضلك ، فقط أصمت.