– داخل مكتب كلايتون.

و على عكس الأجواء الصاخبة في الخارج، كان المكتب هادئ ، و كأنه معزول عن العالم.

لم يكسر الصمت الثقيل سوى صوت خدش القلم، حتى اخترق صوت جيسون الصمت.

“وصلت الآنسة روز هيرتز. ينقل الخدم أمتعتها إلى الملحق الشرقي”

أومأ كلايتون برأسه قليلاً ردًا على نبرته المهذبة.

ظل وجه كلايتون هادئًا، غير متأثر بالتأثيرات المتتالية لأوامره.

“ماذا عن ما طلبته؟”

“آه ، نعم. لقد أحضرته”

بعد زيارة داليا للمكتب أمس ، أمر جيسون بإعداد شيء ما.

على الرغم من أن جيسون اتبع الأمر ، إلا أنه تردد في تسليمه إلى كلايتون.

ما خرج من يديه البطيئتين كان زجاجة زجاجية صغيرة، بحجم راحة اليد تقريبًا.

كانت الزجاجة الشفافة مليئة بسائل أحمر غامض وحيوي.

“إنه دم غزال صغير، تم حصاده حديثًا هذا الصباح”

دم الغزال.

ما طلبه كلايتون لم يكن سوى دم الغزلان.

جيسون، بعد أن خمن بالفعل نية كلايتون في طلب ذلك، لم يبدو مسرورًا.

تردد في تسليم الزجاجة وتحدث بحذر.

“جلالتك، هل لي أن أطلب منك إعادة النظر في شرب هذا؟ الآن وقد أحضرتَ السيدة هيرتز إلى العقار، لا داعي للجوء إلى هذا. علاوة على ذلك، غدًا اكتمال القمر. شرب دم حيوان في مثل هذا الوقت الخطير يُعدّ تهورًا”

ورغم أن دم الحيوان لم يكن غير فعال تمامًا ، إلا أنه كان يبدو باهتًا عند مقارنته بشرب دم الإنسان.

إذا كان الدم البشري مثل العسل المركز، فإن دم الحيوان يشبه قطرة واحدة من العسل المخفف في وعاء من الماء.

لهذا السبب، لم يستطع جيسون فهم سبب اختيار كلايتون لدم الحيوان عندما كانت الآنسة هيرتز موجودة بالفعل.

لم يكن الأمر كما لو كان يفتقر إلى القدرة على الوصول إلى الدم، وإذا لم يكن ينوي شربه، فلا يوجد سبب يدفعه إلى المخاطرة بإحضار الآنسة هيرتز إلى العقار.

ماذا حدث بالضبط في عقار هيرتز؟

لم يكن لدى جيسون أي وسيلة لمعرفة الإجابة، لذا لم يستطع إلا أن يشعر بالارتباك.

وفي هذه الأثناء، نظر كلايتون إلى الزجاجة في يدي جيسون بنظرة غير مبالية.

لم يطفئ دم الحيوان عطشه، بل كلما شربه أكثر، شعر بالسوء أكثر.

ولهذا السبب لم يلمسه منذ أن كان طفلاً.

لكن دماء روز هيرتز لم يعد لها معنى بالنسبة لي الآن.

لم يعد يشعر بالفرق الكبير بين دم هيرتز و دم الحيوان.

لا، كان ذلك مستحيلاً. 

بعد أن ذاق دم داليا، لم يكن هناك ما يُرضيه.

وبينما استمر كلايتون في النظر بصمت إلى الزجاجة الزجاجية، أضاف جيسون، الذي كان محبطًا بشكل واضح،

“إذن، على الأقل اشرب دم الليدي هيرتز الليلة. و إلا، ففي وليمة الإمبراطورية غدًا…”

“حول هذا الموضوع …”

أجاب كلايتون، الذي كان يستمع بهدوء إلى توسل جيسون:

“لن أذهب إلى حفل الغد مع داليا.”

“…ماذا؟”

جيسون، الذي كان ينتظر بصبر حتى ينتهي كلايتون من الحديث، نظر إليه في حالة صدمة.

جيسون، الذي نادرًا ما يظهر مشاعره، وجد تعبيره يتلعثم في كل مرة يتحدث فيها كلايتون هذه الأيام.

“ماذا تقصد يا صاحب السمو؟ لن تحضر مع الدوقة؟ هذا أول حفل إمبراطوري لك منذ زواجك. تعلم أنك لا تستطيع الحضور بدون شريك”

مأدبة أقيمت في القصر الإمبراطوري.

وخاصة في المناسبات التي تستضيفها العائلة المالكة، كان من القواعد غير المعلنة أن يحضر الشخص مع شريك.

كان الأمر مقبولاً بالنسبة للنبلاء الشباب أو أفراد العائلة المالكة الذين لم يبلغوا سن الرشد ، و لكن كان من المتوقع أن يحضر النبلاء البالغون، وخاصة المتزوجون منهم، مع زوجاتهم.

إذا تعذر حضور الزوج/الزوجة ، كان عليهما إحضار أحد أفراد العائلة أو طفل. وقد استمر هذا التقليد لأجيال.

كان كلايتون مُدركًا تمامًا لهذه القاعدة. و مع ذلك ، لم يكن هناك ما يضمن عدم تكرار أحداث الأمس.

و لكي أكون صادقًا ، كان من الأدق أن أقول إنه كان يفتقر إلى الثقة.

لقد ترك كراهية الذات و الحقيقة المحبطة المتمثلة في عدم قدرته على تغييرها طعمًا مريرًا ، و لف كلايتون شفتيه في ابتسامة ساخرة.

“أنا لا أخطط للذهاب وحدي”

“…ماذا؟”

ماذا يقصد بذلك؟ لم يكن ذاهبًا مع الدوقة، ولكنه أيضًا لم يكن ذاهبًا بمفرده؟

ربما كان يفكر في الذهاب مع السيدة الكبرى ، لكن جيسون رفض الفكرة، لأنه كان يعلم أن علاقتهما ليست ودية.

“من على الأرض سوف تذهب معه …؟”

“مع روز هيرتز”

عند سماع هذه الكلمات، حبس جيسون أنفاسه غريزيًا.

إن عدم حضور زوجين حديثي الزواج حدثًا رسميًا معًا في القصر الإمبراطوري كان فضيحة بالفعل.

ولكن الحضور مع امرأة يشاع أنها عشيقته؟

حتى الدوق الراحل كان سينهض من نعشه مصدومًا من مثل هذه الأخبار.

ناضل جيسون لقمع دهشته و توسل إلى كلايتون بهدوء.

“يا صاحب السمو ، ربما عليك إعادة النظر. حضور المأدبة مع الليدي روز هيرتز بدلًا من الدوقة سيُسبب فضيحةً لا مفر منها. قد يكون من الأفضل أن تسأل السيدة الكبرى بدلًا من ذلك…” 

“هناك بالفعل فضائح كثيرة تحيط بعائلة ساير. إضافة فضيحة أخرى لن تُحدث فرقًا”

كان هناك شيء يخشاه أكثر من مجرد الفضيحة.

لقد كانت رغبته في دم داليا.

لقد قرر عدم شرب دم هيرتز لأنه لم يعد يجلب له الرضا الذي كان يجلبه له في السابق.

لم يكن الأمر مختلفًا عن شرب دماء الحيوانات.

لم يكن يثق في قدرته على الإمساك بيد داليا ، ناهيك عن الرقص معها عن قرب في المأدبة ، بعد أيام من تجنبها.

وخاصة الآن، عندما اقترب القمر من اكتماله، وأصبحت رغباته أصعب من أي وقت مضى في قمعها.

جلبت له داليا عذابًا لا يقاوم.

ولذلك قرر عدم حضور المأدبة مع داليا، حتى لو كان ذلك يعني خلق تعقيدات لا داعي لها.

بالإضافة إلى ذلك، فإن إحضار هيرتز كشريك له يمكن أن يكون بمثابة حاجز ضد أي حوادث محتملة.

ولكن كان هناك شيء واحد يقلقه …

لفترة من الوقت ، غطت الظلال عيني كلايتون ، لكنه رفع رأسه بتعبير لم يترك مجالاً للتفاوض.

“قم بإجراء الترتيبات مع وضع ذلك في الاعتبار”

“نعم، فهمت”

أدرك جيسون أن إقناع كلايتون لا جدوى منه، فأطرق رأسه.

لم يعد بإمكانه فعل سوى شيء واحد الآن.

سوف يتعين علي أن أوصل الأخبار بطريقة لا تؤذي جلالتها قدر الإمكان.

وبطبيعة الحال، بغض النظر عن الطريقة التي عبر بها عن ذلك، كان من المحتّم أن تتعرض جلالتها للأذى.

ابتلع جيسون تنهيدة، وغادر المكتب بتعبير مضطرب.

وبعد أن أصبح وحيدًا مرة أخرى، وضع كلايتون القلم الذي كان يحمله.

“هاا…”

فكّ ربطة العنق التي كانت حول رقبته وكأنها تخنقه.

عندما مرر أصابعه بين شعره، أصبح العرق المتجمع على جبهته واضحًا.

“أنا عطشان جدًا …”

على الرغم من أنه أخفى الأمر عن جيسون، إلا أن عطشه الشديد كان يؤلمه لبعض الوقت.

وبعد أن تُرِك وحده، لم يهدر كلايتون أي وقت في إفراغ الزجاجة التي أحضرها جيسون.

امتلأ فمه بالنكهة المعدنية، وأصبح تنفسه هادئًا قليلاً.

بغض النظر عن المدة التي خدمه فيها جيسون، لم يكن كلايتون يريد أن يظهر له مشهد شرب دماء الحيوانات.

تساك-! 

وضع كلايتون الزجاجة الفارغة على المكتب بصوت مرتفع ثم وقف و التقط سيجارًا و أشعله.

كان طعم دم الحيوان معدنيًا غير مستساغ، على عكس دم الإنسان.

لكي يتخلص من هذا المذاق، كان عليه أن يشرب مشروبات كحولية قوية أو يدخن سيجارًا.

أخذ كلايتون نفسًا عميقًا من السيجار، وترك الدخان القاسي يملأ رئتيه، ولحظة واحدة، شعر بالحياة مرة أخرى.

وعندما بدأت آثار دماء الحيوان تتلاشى، شعر كلايتون بتحسن قليلًا وخرج إلى الشرفة.

كما هو الحال دائمًا، استمع إلى حفيف العشب في الريح عندما فجأة،

لقد رصد شخصيتين مألوفتين تخرجان بحذر من الغابة.

كانت داليا، زوجته، تبتسم ابتسامة رقيقة لم يرَ مثلها من قبل، وكانت عيناها نقيتين وبريئتين كعيني طفل.

كانت تلمس الشخص الذي بجانبها بشكل عرضي، وتتحدث معه وكأنها مسرورة.

كان كلايتون يراقب الاثنين وهما يبدوان قريبين من بعضهما البعض مثل الأصدقاء القدامى، وكان يسحق سيجاره في درابزين الشرفة بنظرة باردة.

ثم قام بلف زوايا فمه إلى الأسفل.

“حسنًا، أيجب أن أنظر في هذا”