و كان الشعور الأول الذي شعرت به داليا هو الارتياح.

 

لم يمر وقت طويل منذ أن أخبرها الطبيب أن تأخذ الأمر ببساطة، ومع ذلك ها هي ذا، تسقط بلا مبالاة.

 

لو لم تتمسك بكلايتون، ربما كانت قد واجهت مشاكل خطيرة.

 

دون أن تشعر، أطلقت تنهيدة ارتياح على صدر كلايتون، وتجمدت داليا فجأة.

 

وبمجرد أن شعرت بالارتياح، بدأت في استيعاب الوضع.

 

وفي اللحظة التي أدركت فيها ذلك، ساد صمت ثقيل.

 

لقد فكرت في استخدام المواجهة الجسدية لأن الكلام لم يجدي نفعًا، لكن هذا لم يكن في ذهنها.

 

كانت تأمل فقط في شيء بسيط، مثل وضع يدها على كتف كلايتون أو الاتكاء عليه بلطف.

 

حسنًا، ربما يمكن اعتبار هذا نهجًا جسديًا ناجحًا.

 

وبينما كان دقات قلبها تملأ الصمت المحرج، أطلقت داليا، التي استعادت وعيها في وقت متأخر، ابتسامة محرجة.

 

“هاها. أنا آسفة. لقد تعثرتُ فجأة…”

 

و كأن حالته المزاجية لم تكن سيئة بما يكفي ، فقد انقضت عليه. لم تكن بحاجة حتى للنظر لتعرف أن تعبيره كان واضحًا.

 

من المحتمل أنه يحدق فيَّ بطريقة تهديدية.

 

ربما كان عدم نطقه بكلمة حتى الآن تساهلاً منه. 

حركت داليا ذراعها المتعبة و وضعتها على الأرض.

 

ثم اعتذرت بصوتٍ خافت وهي تنهض ببطء. 

و لكن … 

 

هاه؟

 

كلايتون، الذي كان ساكنًا حتى الآن، أمسك فجأة بمعصم داليا بإحكام.

 

وبسبب ذلك، لم تتمكن داليا من الوقوف بشكل صحيح، ولا حتى من الاستلقاء على ذراعيه، مما تركها معلقة في الهواء بشكل محرج.

 

“أوه، دوق. هل يمكنك ترك يدي …؟”

 

نظرت داليا المضطربة إلى وجهه متأخرة، وكانت تنوي أن تطلب منه أن يحرر معصمها.

 

و في اللحظة التي التقت فيها عيناها بعيني كلايتون ، حبست داليا أنفاسها غريزيًا.

 

لماذا؟ لماذا هو هكذا …؟

 

كانت نظرة كلايتون غير عادية. 

لم تكن نظرته الباردة الثاقبة المعهودة. 

 

هذه ، كيف تصفها؟

 

ربما نصف مجنون.

 

عيناه الخشنتان المشوشتان فقدتا صوابهما منذ زمن. 

لقد رأت عيونًا كهذه من قبل. متى كان ذلك؟

 

في ذلك الوقت، عندما كانت رائحة العشب تنتشر في الهواء وكانت النسمة الباردة تلامس بشرتها …

 

بينما كانت داليا تتخبط في الذكريات الخافتة التي تتوالى واحدة تلو الأخرى …

 

ووش-! 

 

وفجأة، انقلب العالم رأسًا على عقب، وارتطم ظهرها بالسجادة الأرضية الباردة.

 

كان الشعر الفضي، مثل الستارة، يتساقط بشكل رائع على الأرض.

 

قبل أن تتمكن من إطلاق صرخة مذعورة، ظهر كلايتون فوقها.

 

في اللحظة التي التقت فيها داليا بالعيون الحمراء الدموية التي كانت تحدق بها، اختفى الضباب الذي كان يلف عقلها.

 

الكوخ الوحيد في وسط الغابة و الرجل الذي عض رقبة لويد بداخله.

 

نعم ، كلايتون أمامها الآن لديه نفس النظرة كما كان في ذلك الوقت، عندما كان يشرب الدم.

 

هذا شيء …

خطير.

 

انطلق صوت إنذار أحمر صارخ في عقلها. 

تصلب جسدها، الذي كان مرنًا في السابق، كلوح خشبي.

 

استحوذت عليها فكرة الهروب فورًا، ودفعت داليا كلايتون بعيدًا. أو على الأقل، حاولت ذلك.

 

وكان ذلك حتى دفن وجهه في رقبتها.

 

“اوه.”

 

أذهلها الإحساس الغريب غير المتوقع للحظة ثم لحس شيء مبلل رقبتها.

 

شعرت بغرابة، فشددت قبضتها حول حافة ملابس كلايتون.

 

فجأة، شعرت بإحساس حاد على جلدها مما جعل عينيها تفتحان على مصراعيهما.

 

كان الإحساس حادًا لكنه أقل وخزًا من الإبرة.

 

‘مستحيل’

 

لقد كان نابًا … 

 

“انتظر لحظة! دوق … آه”

 

أدركت داليا غريزيًا ما كان كلايتون ينوي فعله، فكافحت، لكن محاولاتها كانت بلا جدوى.

 

و هذا لم يكن جزءا من الخطة حقا.

 

لم تكن تعلم ما الذي أصابه فجأة، ولكن حتى في القصة الأصلية، لم يحدث هذا أبدًا.

 

بينما كان إحساس الأنياب وهي تخدش جلدها يجعلها تغلق عينيها بإحكام …

 

بردت النظرة النارية في عينيه بسرعة ، كما لو أنها غُسلت بماء بارد. في الوقت نفسه، ارتجف جسد كلايتون وتجمد.

 

‘ماذا…؟’

 

كان ينبغي أن تكون أنيابه قد اخترقت جلدها بسهولة الآن.

 

وجدت داليا أنه من الغريب أنها لم تشعر بألم أو بمزيد من الحركة، ففتحت عينيها بحذر.

 

ما رأته كان وجه كلايتون ، شاحبًا كما لو أنه رأى شبحًا.

 

كان وجهه شاحبًا إلى حد الأزرق ، يتناقض بشكل صارخ مع الحرارة المتبقية في عينيه.

 

“… دوق؟”

 

فجأة ابتعد كلايتون عن داليا، وغطى وجهه بكلتا يديه وهو يتمتم.

 

“اخرجي”

 

“… ماذا؟”

 

“اخرجي الآن!”

 

بأمر مفاجئ، ألقى كلايتون فنجان الشاي الموجود على مكتبه على الأرض.

 

تحطم فنجان الشاي إلى قطع غير قابلة للتعرف عليها على السجادة.

 

نظراته الحادة والمركزة اهتزت بعنف عندما ركزت عليها.

 

نهضت داليا على قدميها ببطء، عندما رأت الرجل يكافح لإنكار ما حدث للتو.

 

“دوق …”

 

أمام هذا الجانب غير المألوف من كلايتون، شعرت داليا بالحيرة وهمست باسمه بهدوء.

 

مع انفجار عالٍ ، فتح جيسون الباب.

 

“صاحب السمو!”

 

لقد اندفع جيسون إلى الداخل ، منجذبًا إلى الضجة.

 

قام جيسون بمسح الغرفة بسرعة، كما لو كان يحاول تقييم الوضع، وابتلع ريقه بصعوبة.

 

ثم التفت إلى سامانثا ، التي تجمدت من الصدمة عند المدخل، وأعطاها أمرًا.

 

“بسرعة ، رافقي السيدة إلى غرفتها!”

 

“نعم …!”

 

سامانثا، التي كانت تتطلع إلى الغرفة بدافع الفضول لمعرفة “الوقت الخاص” للدوق و ، استعادت وعيها أخيرًا وتدخلت لمساعدة داليا.

 

“سيدتي! أرجوكِ اعتمدي عليّ!”

 

بعد التحقق من حالة الدوق، أدرك جيسون أيضًا أن كلايتون أراد أن يُترك بمفرده فخرج من الغرفة بهدوء.

 

وهكذا أصبحت الغرفة فارغة أخيرا.

 

حينها فقط توقف توتر كلايتون، وسقط على الأرض.

 

لأنه أدرك ما كان على وشك أن يفعله.

 

“أنا… أنا تقريبًا…”

 

لقد كاد أن يشرب دم داليا.

 

وفقد السيطرة على نفسه وهو يفعل ذلك. خرجت لعنة قاسية من شفتيه.

 

لقد قام فقط بمد يده بشكل غريزي ليساعد داليا على الاستقرار بينما كانت تسقط.

 

لكن الرائحة النفاذة المنبعثة منها بالقرب منه جعلته يفقد عقله.

 

اجتاحته موجة من الندم الشديد وكراهية الذات.

 

لقد كان الأمر خطيرًا حقًا.

 

لقد كان يدرك جيدًا مدى خطورة فقدان السيطرة أثناء التغذية.

 

حتى شيء عزيز عليه بشدة يمكن تدميره في لحظة واحدة عن طريق الانغماس الأعمى.

 

“اللعنة!”

 

لم يتمكن كلايتون من احتواء الغضب الذي يغلي بداخله ، فبدأ في رمي كل ما يمكنه الإمساك به.

 

فقط بعد أن تحول المكتب الذي كان مرتبًا في السابق إلى حالة من الفوضى، تمكن كلايتون من تهدئة نفسه و الزفير بشكل ثابت.

 

في تلك اللحظة، كانت هناك رائحة حلوة، لم يلاحظها من قبل، دغدغت أنفه.

 

حلاوة قوية جدًا لدرجة أنه شعر و كأن قضمة واحدة منها ستجعل لسانه يؤلمه.

 

حينها فقط أدرك كلايتون أن هناك شيئًا ملطخًا على زاوية شفتيه، فمسحه بأصابعه.

 

لقد كان دم داليا.

 

لا بد أن يكون ذلك نتيجة الجرح الذي حدث عندما لامست أنيابه رقبتها.

 

ربما كانت مجرد قطرة واحدة.

 

وبينما كان ينظر إلى البقعة القرمزية على يده دون تعبير ، قام كلايتون بلعقها بلسانه دون أن يدري.

 

قطرة دم واحدة.

 

لقد كانت قطرة واحدة فقط ، و مع ذلك-

 

في اللحظة التي لامست فيها فمه ، أدرك كلايتون شيئًا ما.

 

مثل باندورا التي فتحت الصندوق المحرم. لم يكن هناك عودة إلى الطريقة التي كانت عليها الأمور من قبل.

 

لقد كانت لعنة جديدة بالنسبة له.

 

* * *

 

في ظلام غرفة منعزلة ، كان هناك شخص متكئًا على سرير ، يقضم أظافره.

 

لقد كانت روز هيرتز.

 

روز، التي كانت تحدق في الفراغ بنظرة فارغة ، التفتت برأسها و رأت القمر المكتمل يضيء بقوة خارج النافذة.

 

“لقد اكتشف الدوق كل شيء …”

 

أن لويد كان ينتحل شخصية روز هيرتز. 

و علاوة على ذلك—

 

“إذا كنتِ تريدين إنقاذ أخيكِ، فإحفظِ فمكِ مغلقًا”

 

أُمِرَت ألا تقول شيئًا للويد. 

روز ولويد، كتوأمين، تشاركا كل شيء مع بعضهما البعض.

 

لم تكن قد أخفت عنه سرًا من قبل.

 

حقيقة أنها كانت تخفي شيئًا مهمًا جدًا ملأها بالذنب.

 

‘ماذا علي أن أفعل؟’

 

لم تتمكن من معرفة ما هي نوايا الدوق.

 

لماذا غيّر الرجل ، الذي بدا مستعدًا لقطع رأسها و رأس لويد في أي لحظة ، موقفه فجأة؟

 

غدًا ، سيبدأ لويد العيش في ملكية ساير.

 

في الوقت الحالي ، تصرفت كما لو لم يحدث شيء، تمامًا كما أرشدها الدوق، لكن في الداخل، كانت تحترق من القلق.

 

ماذا لو حدث شيء للويد …؟

 

ماذا لو كان كل هذا خدعة من الدوق لإرسال لويد بدلاً منها؟

ماذا لو خطط لإيذاء لويد في العزبة …

 

تمامًا كما ظهرت فكرة الاعتراف بالحقيقة أمام لويد …

 

فجأة ، خطرت في ذهن روز فكرة ما.

 

‘انتظر.’

 

إذا اكتشف لويد الحقيقة …

هل سيكون عليها أن تأخذ مكانه من الآن فصاعدًا؟

 

و تذكرت تجربتها مع الدوق ، و هو الأمر الذي لا يمكن وصفه إلا بالكابوس.

 

لقد فكرت في الأمر باستخفاف، على افتراض أنها قادرة على تدبير الأمر كما فعل لويد دائمًا.

 

لكن دوق ساير، الذي سمعت عنه فقط بالكلمات، كان أكثر رعباً مما كانت تتخيل.

 

مجرد وجود مثل هذا الرجل يقف خلفها يجعلها تشعر و كأنها لا تستطيع التنفس.

 

وفجأة خطرت لها الفكرة – إذا عض مثل هذا الرجل رقبتها وشرب دمها، ألن تموت حقًا؟

 

طقطقة-! مع هذا الصوت، أطلّ لويد برأسه من خلال الباب.

 

بدا قلقًا على روز، التي كانت في غرفتها طوال اليوم.

لاحظت روز نظرة أخيها المترددة، فتحدثت.

 

“تفضل بالدخول، لويد”

 

وبعد قولها هذا، دخل لويد الغرفة و عانق روز.

 

“هل أنتِ متأكدة من أنه لم يحدث شيء مع الدوق ساير؟”

 

و بعد عودته إلى العقار و سماع التفاصيل ، أصيب لويد بالصدمة و سأل عما إذا كان قد حدث أي شيء، لكن روز أجابت فقط بأن كل شيء على ما يرام.

 

لكن شخصًا يدّعي أنه لم يحدث شيء لن يظل محبوسًا في غرفته طوال اليوم، لذا بالطبع كان قلقًا.

 

احتضن لويد روز بقوة أكبر ، على أمل أن تشعر ببعض الراحة في حضنه.

 

“لا تقلقي يا روز، سأحميكِ مهما كان الأمر”

 

“……”

 

تأثرت روز بقلق لويد المستمر عليها، فإحتضنته بقوة.

 

“…نعم ، لويد”

 

يجب عليكَ حمايتي.

حتى لو لم أتمكن من حمايتك.

 

ابتلعت روز الكلمات التي لم تتمكن من قولها، ودفنت وجهها في صدر لويد.