– في الصباح الباكر.

 

فركت داليا عينيها ونظرت من النافذة بينما أجبرت جسدها البطيء على النهوض.

 

ربما لأنها كانت حاملاً، وجدت صعوبة خاصة في الاستيقاظ اليوم، حيث غفت عدة مرات حتى وهي جالسة.

 

أيقظها زقزقة العصافير خارج النافذة من نعاسها وهي تصفع خديها برفق.

 

“هذا ليس وقتًا مناسبًا. لا أستطيع البقاء نائمة في غرفتي!”

 

والآن بعد أن تأكد حملها، فإن الطريقة التي تقضي بها كل يوم من أيامها سوف تحدد مسار السنوات الثماني المقبلة.

 

هزت رأسها بسرعة لإيقاظ نفسها، وأدركت داليا فجأة أنها لم تتحدث مع الدوق مؤخرًا.

 

“الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم أرَ وجهه مؤخرًا، ناهيك عن التحدث إليه.”

 

هل كانت آخر مرة رأيته فيها عندما التقطتُ تلك القطة قبل بضعة أيام؟ آخر ذكرى لي هي نظرة الدوق الباردة في ردهة الطابق الأول.

 

لم ينتهي الأمر بشكل جيد، أليس كذلك…؟

 

عندما رافقها كلايتون إلى الحفلة، ظنت أن الفوز بقلب البطل لن يكون مشكلة. غرقت داليا في ما بدا وكأنه ذكرى بعيدة، فتنهدت بعمق.

 

“ربما يجب أن أقترح بشكل عرضي أن نتناول وجبة طعام معًا أولاً.”

 

ربما تكون فرصة جيدة للبدء بالاعتذار عن حادثة القطة أثناء تناول الطعام.

 

بعد كل شيء، يقولون أن الناس يكونون أكثر عرضة للخطر أثناء تناول الوجبات.

 

أليس صحيحًا أن الناس غالبًا ما يتعرفون على بعضهم البعض في الأجواء المريحة التي توفرها الوجبات المشتركة؟

 

نعم ، لنبدأ بتناول وجبة معًا. 

من الطبيعي أن يتناول الزوجان الطعام معًا!

 

اعتقادًا منها أن اللقاءات المتكررة أكثر أهمية من الأحداث الدرامية في تعزيز المودة، سحبت داليا حبل الجرس.

 

سرعان ما سُمع طرق، ودخلت سامانثا الغرفة. بدت متفاجئة من استيقاظ داليا باكرًا، فبدأت بالدردشة على الفور.

 

“سيدتي ، هل ناديتِني؟ لقد استيقظتِ باكرًا اليوم. لقد تأخرتِ في النوم مؤخرًا”

 

“ربما لأنني أخرج كثيرًا. ههه … على أي حال، كنتُ أفكر في تناول الفطور مع الدوق للتغيير. هل يمكنكِ أن تطلبي منه ذلك نيابةً عني؟”

 

عند سماع كلمات داليا، صفقت سامانثا بيديها معًا بحماس.

 

“يا إلهي! فكرة رائعة! لم تقضِيا وقتًا طويلًا معًا مؤخرًا. سأذهب لأسأله فورًا! لحظة!”

 

استجابت سامانثا كما لو أنها عُهد إليها بمهمة مهمة، وغادرت الغرفة على عجل.

 

ما الذي يجب أن أتحدث عنه أثناء تناول الطعام؟

 

بينما كانت سامانثا بعيدة، انتهت داليا من تجهيز نفسها واتكأت على الأريكة.

 

جلست هناك بمفردها، تفكر في كيفية إحداث جو من البهجة و المرح مع البطل الذكر الثابت دائمًا.

 

على عكس عندما غادرت ، عادت سامانثا مع أكتاف منحنية.

 

قامت سامانثا بقياس رد فعل داليا بعناية قبل أن تتحدث.

 

“سيدتي ، قال الدوق أنه لن يتناول وجبة الإفطار اليوم …”

 

“حقا؟ ماذا عن الغداء إذن؟”

 

“حول الغداء … أيضًا …”

 

“ماذا؟ هو أيضًا لن يتناول الغداء؟”

 

بدلاً من الإجابة، أومأت سامانثا برأسها فقط.

 

كان الفطور شيئًا، لكن الغداء أيضًا؟ شعرت داليا أن شيئًا ما ليس على ما يرام، فأمالت رأسها وسألت عن العشاء، لتتلقى الإجابة نفسها.

 

ما هذا؟ شعرتُ و كأنني مرفوضة حتى قبل الاعتراف. 

هل يمكن أن يكون …

 

هل هو يتجنبني؟

 

عقدت داليا ذراعيها، وفكرت لفترة طويلة، محاولة معرفة سبب رفض كلايتون لعرضها لتناول الطعام.

 

لعدم قدرتها على التوصل إلى سبب ، قامت داليا بقضم أظافرها بعصبية.

 

مع أننا متزوجين، إلا أن تقاسم وجبة واحدة فقط أمر صعب إلى هذا الحد؟

 

في مثل هذه اللحظة الحرجة عندما كانت كل ثانية مهمة، لم تتمكن من الجلوس مكتوفة الأيدي بعد رفضها.

 

إذا رفض مقابلتي، فسوف أضطر للذهاب إليه!

 

مع هذا التصميم، توجهت داليا نحو مكتب الدوق.

 

وعندما وصلت إلى المكتب، التقت بجيسون، الذي بدا وكأنه متجه إلى كلايتون أيضًا.

 

وعلى الصينية التي كان يحملها كان هناك شاي عطري، يبدو أنه كان مخصصًا للدوق.

 

“جيسون!”

 

“سيدتي؟”

 

اتسعت عينا جيسون كما لو أنه لم يتوقع رؤية داليا هناك.

 

بدون طرح أي أسئلة أخرى، أمسكت داليا بالصينية من يدي جيسون.

 

“أعطني إياها ، سآخذها إلى الدوق”

 

“ماذا؟ سيدتي! انتظري …!”

 

متجاهلة محاولة جيسون لإيقافها، طرقت داليا الباب ودخلت الغرفة.

 

كانت الغرفة مظلمة لدرجة أنه كان من الصعب معرفة ما إذا كان الصباح أم الليل.

 

في الغرفة ذات الإضاءة الخافتة، رأت داليا كلايتون يعمل على ضوء الشموع.

 

لم يلاحظ أن داليا هي التي دخلت و أعطى الأمر.

 

“أحضر الشاي إلى هنا …”

 

“هذه أنا ، يا صاحب السمو!”

 

لكن كلايتون نظر إلى صوت داليا البهيج، الذي أعلن عن وجودها.

 

“هاه”

 

عندما أدرك أن من دخل لم يكن جيسون بل داليا ، أطلق كلايتون تنهيدة ممزوجة بالانزعاج والتهيج.

 

هذا رد الفعل مؤلم قليلًا.

 

لم تكن تتوقع منه أن يرحب بها، ولكن أن يتنهد بهذه الصراحة؟

 

على الرغم من أنها شعرت بالألم بسبب رد فعل كلايتون الصريح، إلا أن داليا ذكّرت نفسها بأن هذا ليس الوقت المناسب للتفكير في الأمر واقتربت منه بنبرة مشرقة.

 

“الشاي لذيذ ، لكن ألا يكون تناول وجبة كاملة أفضل؟ يبدو أنك مشغول جدًا”

 

“كما ترين. ولا أذكر أنني طلبت منكِ إحضار الشاي. أين جيسون؟”

 

وبصوته الحاد، وضعت داليا الشاي على الطاولة بجانبه.

 

“أخبرته أنني سأحضره لك. أشعر وكأننا لم نتبادل أطراف الحديث منذ زمن طويل”

 

“حقًا؟”

 

كان الجو باردًا كما لو أن الشتاء يقترب و ليس الربيع.

 

“نعم. فكرتُ أن نتناول وجبةً معًا للتغيير، لكن يبدو أنك مشغول، لذا أتيتُ مباشرةً”

 

وعلى الرغم من نبرتها الناعمة والمهذبة، إلا أنه لم يرف له جفن حتى عندما رد عليها.

 

” إذن ماذا تريدين أن تقولي؟”

 

“عفوًا؟”

 

“يجب أن يكون لديكِ شيء لتقوليه إذا أتيتِ للبحث عني.”

 

بدا تعبيره وكأنه يقول: “إذا كان لديكِ شيء لتقوليه، قوليه وارحلي”.

 

على الرغم من أن سلوكه البارد باستمرار أزعجها، حتى بعد أن جمعت الشجاعة لزيارته مباشرة، إلا أن داليا لم تظهر ذلك.

 

وبدلاً من ذلك، حافظت على ابتسامتها، وكأنها تتعامل مع عميل صعب.

 

“فقط…أردتُ الاعتذار”

 

“تعتذري؟”

 

نظر كلايتون في عينيها، وبدا متفاجئًا بعض الشيء.

 

“القطة. لم أحضرها دون إذنك فحسب ، بل أصرّيت على الاحتفاظ بها. لم أكن أدرك أنك تكرهها لهذه الدرجة. أنا آسفة ، لم أكن أفكر”

 

ظل كلايتون صامتًا لبعض الوقت بعد اعتذار داليا قبل أن يتحدث أخيرًا.

 

“ماذا حدث للقطة؟”

 

“ماذا؟”

 

“القط. أخبرني جيسون أنّكِ قلتِ إنَّكِ عهدتِ به إلى شخص موثوق به من خلال السيدة الكبرى”

 

اتسعت عينا داليا، ولم تكن تتوقع أن يتحول الحديث في هذا الاتجاه.

 

“لكن يبدو أن القطة ليست محتجزة في الملحق. لو كان الأمر كذلك، لكنت سمعتُ بالأمر مُسبقًا”

 

لقد جعلتها ملاحظاته اللاذعة تتراجع ، وسرعان ما بدأت في تقديم الأعذار.

 

“هذا لأن السيدة الكبرى قالت إنها ستعهد الأمر إلى شخص تعرفه…”

 

“من؟”

 

“آه… لنرَ. قالت إنها صديقة قديمة؟ ههه، فجأةً لا أستطيع التذكر…”

 

لماذا يسأل فجأةً كل هذه الأسئلة؟ جفّ فم داليا وهي تُكافح لإخفاء كذبة لم تكن مقنعة حتى.

 

“صديق قديم.”

 

كرر كلايتون كلماتها بهدوء قبل أن يطرح سؤالاً آخر.

 

“إذًا أنتِ …”

 

“نعم؟”

 

“داليا، هل لديكِ أي شخص يمكنكِ أن تسميه صديقًا مقربًا؟”

 

“أوه…”

 

استمر الحديث في اتجاهات غير متوقعة، مما جعلها في حيرة من أمرها بشأن الكلمات.

 

لقد كانت علامة جيدة أن المحادثة كانت مستمرة، ولكن لا يزال…

 

لماذا أشعر وكأن هذا استجواب؟

شعرت وكأنها مجرمة يتم استجوابها من قبل المحقق.

 

لكن بما أنها نجحت أخيرًا في بدء المحادثة، لم تستطع إنهاءها. تابعت بحذر، متجنبةً ذكر لويد.

 

“أصبحتُ قريبة من الآنسة رومان مؤخرًا. التقينا لأول مرة في متجر لويز للفساتين”

 

“ومن غيرها؟”

 

“شخص آخر …؟ غير الآنسة رومان، لا يوجد أحد.”

 

عندما أدركت أنها لا تستطيع أن تطلق على راشيل و لويد سوى لقب صديقيها، خدشت داليا خدها، وشعرت بالحرج فجأة من دائرتها الاجتماعية الضيقة.

 

بسبب إحراجها، لم تلاحظ داليا أن تعبير وجه كلايتون أصبح أكثر برودة.

 

لا ينبغي لي أن أضيع وقتي في مثل هذه المحادثات التي لا معنى لها الآن.

 

وبهذا المعدل، ستنتهي المحادثة بأنها ستخضع لاستجواب غير منتج.

 

سيكون من الأفضل فتح الستائر، والسماح بدخول بعض ضوء الشمس، ثم المحاولة مرة أخرى!

 

وبما أن خلق مزاج رومانسي بدا لها أمرا مستحيلا، قررت اللجوء إلى العمل البدني.

 

وهكذا، تحركت داليا لتنفيذ الخطة التي كانت تتخيلها في رأسها فقط.

 

“الأهم من ذلك ، أن الغرفة مظلمة جدًا. إنه يوم جميل جدًا – لماذا الستائر مسدلة بإحكام شديد؟”

 

متظاهرة بالجهل، سحبت الستائر، مما سمح لأشعة الشمس بالدخول إلى الغرفة.

 

تسبب السطوع المفاجئ في أن يعقد كلايتون حاجبيه وينهض من مقعده.

 

استغلت داليا الفرصة، فاقتربت من كلايتون.

 

‘هاه؟’

 

لكن قدمها علقت في شيء ما، مما تسبب في تعثرها بعنف.

 

أنا سأسقط…!

 

قيل ذات مرة إن الناس يُظهرون براعةً في أوقات الأزمات.

و هذا ينطبق على داليا أيضًا.

 

وبدون تفكير، مدت يدها وأمسكت كلايتون، وسحبته نحوها – وهي الخطوة التي تبين أنها كانت الخطوة الصحيحة.

 

بدافع غريزي، أمسك كلايتون داليا بين ذراعيه وقام بلف جسدها لحمايتها.

 

جلجل-! 

 

صدى صوت ثقيل في أرجاء الغرفة.

 

توقعت داليا الألم الناتج عن الاصطدام بالأرضية الصلبة، فأغلقت عينيها بقوة، ولكن عندما كان التأثير أقل مما تخيلت، فتحتهما بحذر.

 

ما رأته كان صدر كلايتون العريض أمامها مباشرة.