انطلق صوت حاد عبر الهواء المتجمد.

 

“أنا أسأل من أنتِ”

 

عند سؤاله المدوّي، بدأت يد روز ترتجف قليلاً.

 

“أنا، أنا…”

 

حتى في الظلام، كان من الممكن أن يشعر المرء بجسدها الضعيف يرتجف.

 

لو كان هناك شخص آخر غير كلايتون، لكانوا قد شعروا بالشفقة.

 

لسوء الحظ، كان كلايتون هو الذي كان هنا.

 

عبس كلايتون بشدة، ثم نهض من على يد روز.

 

ثم فتح الستائر.

 

تدفق ضوء غير سار، وألقى نفسه على المرأة التي كانت مختبئة في الظلام.

 

“أنتِ …”

 

وبينما كان كلايتون يفحص وجه المرأة تحت الضوء، أصبح تعبيره قاسيًا تدريجيًا.

 

كان الوجه والشعر الأحمر مطابقين تمامًا لروز هيرتز التي عرفها. بالنسبة لأي شخص، كانت هيرتز بلا شك.

 

ومع ذلك، كلما راقب عن كثب، بدأ يلاحظ المزيد من الاختلافات عن روز هيرتز التي يعرفها.

 

عيون متدلية قليلاً و جسد أنحف بشكل عام.

 

كانت مختلفة تمامًا عن روز هيرتز التي عرفها. 

و المرأة التي أمامه الآن على الأرجح …

 

“روز هيرتز.”

 

على الأرجح أن هذه هي روز هيرتز الحقيقية. 

و هوية من كان يعتقد أنها روز هيرتز حتى الآن …

 

لم يكن هناك سوى شخص واحد في العالم يمكن أن يبدو مطابقًا تمامًا لروز هيرتز الحقيقية.

 

الأخ التوأم لروز هيرتز، ويقال أنه غائب عن الإمبراطورية.

 

لا يمكن أن يكون إلا هو.

 

انتقل نظر كلايتون إلى ما هو أبعد من روز و استقر على الإطار المكسور على الطاولة.

 

في الصورة العائلية المليئة بالسعادة ، لفتت وجوه الأخوين التوأم المترابطين انتباهه.

 

وكان من المعروف أن لويد هيرتز دخل أكاديمية في القارة الشرقية بعد وفاة الكونت والكونتيسة.

 

كان هذا تقليدًا طويل الأمد لعائلة هيرتز، مما يضمن أن الأخ لن يشهد المعاملة التي تتلقاها أخته على أيدي أسرة دوق ساير.

 

و كان ذلك لمنعه من الانجراف وراء الروابط العائلية للتمرد ضد عائلة الدوق.

 

لكن من المثير للدهشة أن لويد تجاهل هذا التقليد، وعاش في العاصمة تحت رادار الدوق بينما كان يتظاهر بأنه روز.

 

“عليك اللعنة”

 

حتى بعد أن رأى ذلك بأم عينيه ، عض شفتيه أمام عبثية الوضع.

 

لقد لعب بي تمامًا. 

 

ومض اللهب في عينيه. 

لم يستطع التخلص من شعور الخداع.

 

“…لويد هيرتز”

 

و عندما سقط اسم لويد هيرتز من بين شفتي كلايتون ، انهار هدوء روز الذي كان بالكاد يتمسك به تمامًا.

 

تشبثت بحافة كم كلايتون عندما ابتعد.

 

“يا صاحب الجلالة ، لم يكن أمام أخي خيار سوى التظاهر بأنه أنا لأنني كنت مريضة! لم يكن يحاول خداعك ؛ كان يحاول فقط إنقاذي…!”

 

ولكن قبل أن تتمكن روز من إنهاء توسلها، تحول وجه كلايتون بشكل قاسٍ.

 

“…إنقاذكِ؟ لماذا؟ هل تعتقدين أن مجيئكِ إليّ سيقتلكِ أم ماذا؟ لأنني وحش؟”

 

“لا، ليس هذا هو الأمر …!”

 

كلما تحدثت روز أكثر، كلما بدا أن الشبكة المتشابكة لم تتفكك بل انكسرت تحت وطأة الموقف المتطرف.

 

تحت نظرة الرجل القاسية، بدأت الدموع تتجمع في عيني روز.

 

“لذا.”

 

بصوت مخيف ، سألها ، تاركًا روز الباكية خلفه.

 

“أين لويد الآن؟”

 

“ل-لويد ليس موجودًا في العقار الآن”

 

“أرسلي شخصًا للبحث عنه الآن ، أو اذهبي و ابحثي عنه بنفسكِ و أحضري هذا الوغد أمامي على الفور—”

 

بينما كان على وشك إطلاق العنان لغضبه المكبوت على روز الدامعة.

 

شيء ما ظهر في ذهن كلايتون.

 

أتساءل إذا كانت داليا تعرف.

 

أن روز الذي ظنّ أنها تعرفها كان في الواقع رجلاً. 

لكن سرعان ما أطلق كلايتون ضحكة جافة.

 

لم يكن هناك طريقة يمكن أن تعرف بها داليا شيئًا لم يكتشفه هو منذ سنوات.

 

نعم ، كان ذلك مستحيلاً بلا شك ، و لكن …

 

ماذا إذا … 

 

ماذا لو كانت داليا تعرف بالفعل؟

ماذا لو عرفت داليا أن لويد رجل و كانت قريبة منه؟

 

ماذا لو كان هذا هو السبب الذي جعلهم يجتمعون سرًا بعيدًا عن أعين الآخرين؟

 

وفي خضم الغضب الذي يستهلك عقله، بدأت الأفكار المربكة تتسلل إليه واحدة تلو الأخرى.

 

عندما اجتاحته موجة لا توصف من المشاعر.

 

تمتم كلايتون بتعبير أكثر هدوءًا من ذي قبل.

 

“لا.”

 

كان وجهه هادئًا، لكن الأوردة في الجزء الخلفي من قبضته المشدودة انتفخت كما لو كانت على وشك الانفجار.

 

“لا تخبري لويد. لا تخبريه أنني كشفتُ سرك”

 

“…ماذا؟”

 

رفعت روز رأسها عندما لاحظت تغير سلوكه فجأة.

 

“ألا أخبر لويد؟ ماذا تقصد بذلك …”

 

كلايتون، الذي كان يحدق في الفراغ ، خفض رأسه والتقى بنظرات روز.

 

“إذا كنتِ تريدين إنقاذ أخيكِ ، أبقي فمكِ مغلقًا”

 

روز هيرتز.

لقد تمتم بالتحذير المنخفض.

 

* * *

 

تحت سماء الغروب المتلألئة، دخلت العربة التي تقل داليا إلى العقار. في الداخل، اعتذرت داليا لسامانثا بحذر.

 

“أنا آسفة جدًا لما حدث اليوم. أعدكِ أنه لن يتكرر!”

 

كان اعتذارًا عن تسللها من العيادة سرًا وصمتًا. 

لكن سامانثا نظرت إلى داليا بنظرة شك.

 

“لا بد أنني سمعتُ هذه الكلمات بالضبط ثلاث مرات على الأقل. بصراحة، لو لم تحضري مبكرًا، لكنتُ أبلغت الدوقية”

 

مع أن داليا شعرت أن توبيخ سامانثا لها كان ظلمًا لها، إلا أنها لم تستطع الجدال. كان خطأها عدم الرفض. ما دام كلايتون لم يكتشف الأمر، فهذا كل ما يهم.

 

“ستُبقين هذا سرًا عن جلالته ، أليس كذلك؟”

 

“بالتأكيد. لو علم جلالته بالأمر اليوم ، لكان فقدان راتبي أقل ما يقلقني”

 

ارتجفت سامانثا عند التفكير، حتى وهي تتحدث.

 

“لا تقلقي. ما دمنا نحن الثلاثة صامتين، فلن يكتشف جلالته الأمر أبدًا”

 

وعندما ردت داليا بنبرة منتصرة، توقفت العربة، مما يشير إلى وصولهم إلى وجهتهم.

 

ربما لأن الأمر المزعج قد تم حله، كان وجه داليا مليئًا بابتسامة مشرقة ومزدهرة عندما خرجت من العربة.

 

و كان كلايتون هو من يراقب داليا.

كان ينظر بهدوء إلى وجه داليا من خلال النافذة.

 

كان وجه امرأة تضحك بصدق، دون أن تدرك أي شيء، محفورًا في نظراته.

 

الابتسامة المشرقة التي نادرًا ما أظهرتها له كانت تُمنح بحرية حتى للخادمة.

 

“داليا.”

 

لقد كانت زوجته، ومهما حدث، فقد كانت زوجته.

 

ولكن لماذا شعر أنه كان الشخص الأبعد عنها في هذه المنطقة؟

 

ظل نفس السؤال يدور في ذهنه لأيام.

وفي الوقت نفسه، بدأ العطش غير المحلول يثير أعصابه.

 

لقد جمع كل ما استطاع من ضبط النفس ليبقي نفسه تحت السيطرة، لكن حالته الحالية لم تكن مختلفة عن قنبلة موقوتة.

 

لقد ذهب لتفكيك القنبلة الموقوتة، لكنه بدلاً من ذلك أشعل النار فيها.

 

لقد زاد غضبه داخل نفسه.

 

“لويد هيرتز”

 

وبينما كان يتذكر وجه الشخص الذي خدعه، تذكر المشهد الذي حدث قبل أيام قليلة في العربة.

 

لويد يتبع داليا إلى مكان معين.

 

في اللحظة التي تذكر فيها هذا المشهد، تحطم كأس الويسكي في يده بصوت عالٍ.

 

كانت قطرات الدم الحمراء تتساقط من راحة يده، مقطوعة بشظايا الزجاج المكسور.

 

كان جيسون يراقب الدوق من الخلف، فإرتجف لكنه لم يستطع أن يجبر نفسه على الاقتراب.

 

حذرته غرائزه من أن الدوق لا ينبغي أن ينزعج في هذه اللحظة.

 

وهكذا، بدأ جيسون ينظر إلى الأرض، وهو يبتلع ريقه بعصبية.

 

صوت منخفض من الأعلى اخترق أذنيه.

 

“جيسون.”

 

“…نعم!”

 

“أوصِل رسالة إلى عائلة هيرتز”

 

“ماذا يجب علي أن أفعل …؟”

 

نظر جيسون إلى ظهر الدوق بتعبير محير ، متسائلاً عما يمكن أن يقوله بعد وصول رسالة من عائلة هيرتز للتو.

 

“أخبرهم أننا سنحتفظ بـروز هيرتز معنا في الوقت الحالي”

 

ولكن سرعان ما تحولت نظرة جيسون إلى الصدمة.

 

إدخال روز هيرتز إلى العقار؟

 

“نعم، جلالتك، ماذا تقصد…!”

 

“على أي حال، عاشت نساء هيرتز في الملحق لأجيال. ما المشكلة؟”

 

لم يكن مخطئًا.

 

كانت عائلة ساير قد أخذت منذ فترة طويلة سلالات بنات هيرتز، ورتبت لهن البقاء في المبنى الملحق لتجنب التدقيق العام.

 

ولكن لا يوجد سر في العالم يدوم إلى الأبد.

 

وقد انتشر هذا السر على شكل شائعات خارج أسوار العقار، تاركًا وراءه سلسلة من الفضائح التي لا تزال تلاحق عائلتي هيرتز و ساير.

 

“ولكن، يا صاحب السمو، ماذا ستقول للسيدة بشأن هذا القرار؟”

 

ومن شأن هذا القرار أن يؤكد عمليًا الشائعات التي تدور حول عائلة هيرتز وكلايتون.

 

و الذي سيُعاني أكثر من ذلك لم يكن سوى داليا.

 

سأل جيسون كلايتون بحذر مرة أخرى بسبب هذا، ولكن لم تأتِ أي إجابة.

 

بالنسبة إلى كلايتون الحالي، آراء الآخرين لم تكن مهمة.

كل ما كان يبحث عنه هو الإجابات فقط.

 

هل يمكن لداليا حقًا …

… هل تعرف الحقيقة حول هوية لويد؟

 

و هكذا قرر أن يلقي الطُعم و ينتظر بصمت.

 

مثل حيوان مفترس ينتظر اللحظة المثالية لضرب فريسته.