ها. في النهاية ، ارتكبتُ خطأً.

 

مع أن الأمر لم يكن مقصودًا، إلا أنها بدت و كأنها تهرب من سامانثا ودانيال مجددًا. وبينما كانت داليا تفكر في لقائهما قريبًا، تنهدت لا إراديًا.

 

سواء كان على علم بمشاعرها أم لا، كان لويد متحمسًا للغاية.

 

مثل عصفور لا يستطيع المرور بجانب طاحونة ، كان يسحب داليا إلى كل متجر يمرون به.

 

عندما كانت داليا متعبة ومنهكة، كانت على وشك أن تقترح العودة إلى القصر.

 

أخذ لويد داليا إلى مطعم.

 

“هل تحبين المأكولات البحرية؟ هذا المطعم مشهور جدًا. هل ترغبين بتناول الطعام هنا أولًا؟”

 

“المأكولات البحرية …؟”

 

غطت داليا أنفها بشكل غريزي بسبب رائحة السمك المنبعثة من مدخل المطعم.

 

“لا، لا أعتقد أنني أستطيع. معدتي لا تشعر بأنها على ما يرام”

 

عندما رأى لويد داليا تتراجع إلى الوراء لتجنب الغثيان المتزايد، تيبس وجه لويد.

 

هل هي مريضة حقًا …؟

 

شعر لويد بالقلق، ففحص بشرة داليا.

 

لقد بدت بخير، لكن الطريقة التي ظلت تمسك بها يدها على بطنها لفترة من الوقت كانت تشير إلى أنها كانت غير مرتاحة حقًا.

 

إذا فكرتُ في الأمر ، فقد التقيتُ بالدوقة أمام عيادة.

 

كان من الصعب فهم سبب ذهاب الدوقة داليا إلى مثل هذا المكان المنعزل لتلقي العلاج بدلاً من استخدام الطبيب المقيم في القصر.

 

إخفاؤها لسبب وجودها أثار الشكوك أيضًا. 

هل يُمكن أن يكون …

 

هل يمكن أن تكون الشائعات حول نبذها في القصر صحيحة؟

 

قبل لقاء داليا في الغابة، كانت الشائعة المتداولة في عائلة هيرتز هي أن الدوقة الجديدة كانت تكافح من أجل التكيف مع عائلة ساير.

 

في ذلك الوقت، لم يكن يهتم بالدوقة على الإطلاق ولم يكن يهتم بالشائعات كثيرًا.

 

إذا كان صحيحًا أنها تم استبعادها فقط بسبب خلفيتها العائلية المتواضعة، وكان هذا هو السبب في أنها اضطرت إلى طلب المساعدة الطبية بمفردها خارج القصر …

 

لقد مزقت الفكرة قلب لويد.

 

وفي الوقت نفسه، سيطرت فكرة أخرى على ذهنه.

 

لو كنت أنا ، لكان الأمر مختلفًا.

 

على عكس الدوق، الذي يبدو أنه لا يهتم بنوع الإذلال الذي قد تواجهه زوجته، لو كان هو، لما سمح لداليا بالمرور بمثل هذه الأشياء.

 

لو كنت أنا وليس هو، كما قالت داليا…

 

وبينما كانت هذه الأفكار العبثية تتردد بلا نهاية في ذهن لويد، ظهرت داليا، التي اختفت لفترة وجيزة، وهي تحمل شيئًا ما في كلتا يديها.

 

“ما هذا؟”

 

“دجاج مشوي متبل!”

 

متى استطاعت شراء ذلك؟ قبل أن يدرك ، قُدّمت أمام لويد دجاجة مشوية حمراء زاهية بالصلصة.

 

“ينبغي عليكَ أن تجربها أيضًا!”

 

كانت داليا قد أخذت قضمة بالفعل ، كما يتضح من الصلصة الحمراء التي لطخت فمها.

 

لقد كان الأمر مختلفًا تمامًا عن شخص ادعى أنه يشعر بالتوعك قبل دقائق فقط.

 

أمال لويد رأسه، ووجد الوضع سخيفًا إلى حد ما ومضحكًا إلى حد ما.

 

“هل هذا مناسب لكِ لتناول الطعام؟ قلتِ إن معدتكِ ليست على ما يرام”

 

“أجل ، فعلتُ. لكن ما إن رأيتُ هذا حتى شعرتُ برغبةٍ في أكله!”

 

و هي تعني ذلك حقًا.

 

هل يمكن أن يكون هذا بسبب الحمل؟ في لحظة ، شعرت بالغثيان من رائحة السمك البحرية، وفي اللحظة التالية، ما إن لامست أنفها رائحة مألوفة، حتى كادت أن تشتري دجاجًا مشويًا.

 

علاوة على ذلك، مع نوبات الغثيان الصباحية الأخيرة التي منعتها من تناول الطعام بشكل صحيح، كانت داليا منغمسة تمامًا في تناول الدجاج.

 

“هذا جيد جدًا.”

 

هل كانت جائعة لهذه الدرجة؟ داليا كانت تأكل الدجاج دون أن تُدرك أن الصلصة كانت مُلطخة حول فمها.

 

ضحك لويد بهدوء.

 

و بصورة سخيفة بما فيه الكفاية ، وجدها محببة، مما جعل لويد ينفجر ضاحكًا دون أن يدرك ذلك.

 

لاحظت داليا أن لويد يضحك بدلاً من أن يأكل الدجاج ، فتحدثت.

 

“جربها بسرعة. إنها لذيذة جدًا! أوه، أم أن هذا شيء لا يُفترض أن تأكله؟ إذا كان الأمر كذلك، فتجاهله اليوم! لقد أخبرتك سابقًا، تناول ما يحلو لك…”

 

لكن داليا توقفت في منتصف الجملة عند الفعل التالي الذي قام به لويد.

 

كانت يد كبيرة جدًا بحيث لا يمكن وصفها بأنها صبيانية ، و امتدت نحو وجه داليا.

 

و ثم … 

 

بلطف ، مسح الصلصة عن فمها بإبهامه.

 

وكأنه يستمتع بها، تحرك إبهامه ببطء شديد على شفتيها.

 

“كان هناك شيء هنا”

 

لعق الإبهام الذي لامس شفتي داليا و همس.

 

“…إنه لذيذ”

 

حدقت داليا في وجهه بلا تعبير، مذهولة من مدى طبيعية أفعاله.

 

لفترة وجيزة جدًا.

 

وكأن كل الضوضاء المحيطة قد تم قطعها، نظر الاثنان إلى بعضهما البعض بصمت.

 

* * *

 

بينما كانت العاصمة تعج بالاحتفالات المهرجانية.

 

خيم التوتر غير المسبوق على قصر هيرتز.

 

منذ وفاة الكونت هيرتز الراحل ، لم يكن هناك زوار للقصر حتى الآن.

 

وكان ذلك بسبب وصول دوق ساير دون سابق إنذار.

 

“مرحبًا بك ، صاحب السمو”

 

وكان سيمون، كبير الخدم المسن، هو من رحب بكلايتون عندما دخل إلى القصر.

 

كان سيمون خادمًا مخلصًا لعائلة هيرتز منذ شبابه، حيث تولى دور الوصي على الأخوين التوأمين الصغيرين بعد الوفاة المفاجئة للكونت والكونتيسة هيرتز.

 

وباعتباره كبير الخدم المخضرمين، أخفى سيمون دهشته واستقبل كلايتون باللياقة المناسبة.

 

دخل كلايتون القصر بخطوات مدروسة، وألقى نظرة عليه.

 

“لقد مر وقت طويل”

 

“نعم، لقد مرّ وقت طويل بالفعل. آخر مرة كنتَ هنا كانت قبل وفاة الكونت والكونتيسة الراحلين… قبل 12 عامًا”

 

“منذ 12 عامًا.”

 

لقد أقيمت جنازة الزوجين هيرتز هنا منذ 12 عامًا، لذا كان سيمون على حق.

 

بينما كان سيمون يراقب كلايتون وهو يتفقد القصر بتعبير غير مبال، تحدث بحذر.

 

“ما الذي أتى بك إلى هنا …؟”

 

وكأن الأمر كان واضحًا، ذهب كلايتون مباشرة إلى النقطة.

 

“أين روز هيرتز الآن؟”

 

كما كان متوقعًا، فإن ذكر اسم روز هيرتز من كلايتون جعل فم سيمون يجف.

 

“لو أُبلغنا مُسبقًا، لاستقبلتكَ الشابة شخصيًا … للأسف، هي ليست في القصر حاليًا. خرجت لمشاهدة المهرجان…”

 

“لم أتلقَّ أي معلومات حول مغادرة روز هيرتز للقصر”

 

وكان قد تأكد بالفعل من خلال رجاله أن روز هيرتز كانت موجودة في القصر.

 

صمت سيمون، ولم يكن يتوقع أن يصل الدوق إلى هذا الحد.

 

لماذا هذه الكذبة المفاجئة؟ أمرٌ مثير للريبة.

 

ضيق كلايتون عينيه على سيمون، الذي كان يقول كذبة واضحة.

 

كانت الابتسامة على شفتيه مخيفة.

 

“هل هناك سبب يمنعني من مقابلة روز هيرتز اليوم؟”

 

تحت نظرة كلايتون المشبوهة، كافح سيمون المخضرم للحفاظ على رباطة جأشه.

 

“بالطبع لا. بصراحة، الشابة مريضة اليوم، لذا كذبتُ. أعتذر. لو تفضلتَ بالانتظار، ستأتي إليك حالما تشعر بالتحسن…”

 

لكن كلايتون قاطع سيمون، وكأنه لم يكن ينوي الاستماع.

 

“خذني إليها.”

 

“عفوًا …؟”

 

“أخشى أنني لا أتمتع بقدر كافٍ من رفاهية المجاملات في الوقت الحالي.”

 

ابتلع سيمون ريقه بصعوبة عندما رأى عيون كلايتون القرمزية الحادة بشكل غير عادي.

 

حتى الطفل المار يمكن أن يخبره أن كلايتون لم يكن في حالته المعتادة.

 

أدرك سيمون أن هذا الأمر خارج عن سيطرته، فتمتم بهدوء.

 

“… من هنا، من فضلك”

 

وتبع كلايتون سيمون، وراقب القصر بهدوء.

 

كان قصر هيرتز صامتًا بشكل غير عادي.

 

بالنظر إلى حجم القصر، كان ينبغي لهم على الأقل أن يمروا بجانب عدد قليل من الخدم، ولكن لم يكن هناك حتى رؤية لنملة؛ كان الصمت يصم الآذان.

 

وكأن هناك سرًا يحتاج إلى حراسة.

 

أشعر أن هناك شيئًا غير طبيعي. 

 

وكان من الطبيعي أن يشعروا بالارتباك لأنه وصل دون سابق إنذار.

 

لكن بطريقة أو بأخرى، بدا الأمر وكأن قلقهم لم يكن بسبب زيارته المفاجئة فقط.

 

أعطاه انطباعًا بأنهم كانوا يحاولون إخفاء شيء عنه.

 

في الوقت الحالي، وضع كلايتون شكوكه جانبًا ، مدفوعًا بالعطش الأكثر إلحاحًا الذي استهلكه، وتبع سيمون.

 

وبعد أن مشيا لبعض الوقت، توقف سيمون أمام الباب وطرقه، مشيرًا إلى وصولهم.

 

“سيدتي الشابة، دوق ساير هنا لرؤيتك”

 

وبعد صمت قصير، جاء صوت ناعم من الداخل.

 

“من فضلك، اسمح له بالدخول”

 

وبمجرد الحصول على الإذن، فتح سيمون الباب وتنحى جانبًا.

 

دخل كلايتون إلى الغرفة.

 

تم سحب ستائر سميكة على النوافذ، مما أدى إلى حجب ضوء الشمس كما لو كان يهدف إلى استيعاب كلايتون.

 

ونتيجة لذلك، ورغم أن الشمس لم تغرب بعد، كانت الغرفة مغطاة بظلام دامس.

 

معتمدًا على ضوء شمعة واحدة، اقترب من روز التي كانت تجلس على السرير.

 

وبينما اقترب منها، جلست روز على السرير، ورفعت شعرها إلى أحد الجانبين، كاشفة عن رقبتها.

 

وكأنها تعرف بالفعل ما سيفعله.

 

كان كلايتون ينظر إلى روز بصمت.

 

لقد كان يعلم جيدًا أن الزيارة بهذه الطريقة أمر خاطئ.

 

في العادة، لم يكن ليتصرف بهذه الطريقة أبدًا.

 

لكن في هذه اللحظة ، كان خائفًا مما قد يفعله إذا لم يتصرف ، حتى بهذه الطريقة.

 

لذلك اختار كلايتون الأقل شرًا بين الشرين.

 

كانت هناك يد ملطخة بالذنب و الجوع الرهيب تمتد إلى ذراع روز و رأسها.

 

في اللحظة التي لمستها يد كلايتون ، تحول سلوك روز الهادئ إلى ارتعاش خفيف.

 

على الرغم من أن هذا لم يكن مثل روز ، إلا أن كلايتون كان مستهلكًا بالجوع لدرجة أنه لم يلاحظ ذلك.

 

بينما كان كلايتون، الذي بالكاد يمتلك ذرة من العقلانية، يستعد لغرس أنيابه في رقبتها …

 

أصابت رائحة معدنية من الدم تنبعث من أطراف أصابع المرأة أنفه.

 

و كانت تلك رائحة الدم …

 

كما لو كان قد رُش بماء بارد ، استعاد كلايتون وعيه وتراجع.

 

ثم سأل بصوت منخفض أكثر من أي وقت مضى ، “… من أنتِ؟”

 

لم يكن ما يعرفه هو رائحة دم روز هيرتز.