و في هذه الأثناء ، بدت داليا، على الرغم من انتهاء فحصها، غير راغبة في المغادرة، وقصفت الطبيب بأسئلة لا نهاية لها.

 

إذًا، متى سيبدأ بطني بالظهور؟ متى سيتوقف غثيان الصباح؟

 

في البداية، أجاب الطبيب المسن على أسئلتها بجدية، لكنه الآن هز رأسه، وبدا منهكًا.

 

ثم نظر إلى ساعته، وتمتم بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه داليا.

 

“يا إلهي! هل تأخر الوقت؟ لقد نسيتُ تمامًا أن لديّ زيارة منزلية اليوم! سيدتي، إن لم يكن لديكِ المزيد من الأسئلة، تنتهي الاستشارة هنا. المخرج هناك. همم”

 

“ماذا؟ لكن لا يزال لديّ المزيد لأسأله…”

 

لكن الطبيب اختفى في الداخل دون أن ينظر إلى الوراء، تاركًا داليا تنقر بلسانها بندم.

 

حسناً، لم تكن هذه فرصتها الوحيدة على أي حال. 

بما أنها كانت تخطط لمواصلة الفحوصات هنا حتى تخبر كلايتون بحملها، فقد تجاهلت خيبة أملها بسرعة.

 

“حسنًا، أعتقد أنه ينبغي عليّ الذهاب أيضًا”

 

لقد قيل لها أن تستريح لفترة من الوقت، وخططت للعودة بسرعة إلى القصر ومراجعة خططها.

 

وقفت داليا ووضعت دفعتها على الطاولة.

 

أدارت مقبض الباب و فتحت الباب لتخرج من العيادة.

 

ثونك-! 

 

وعندما فتحت الباب، اصطدمت بشخص بدا وكأنه كان على وشك الدخول.

 

أدى التأثير المفاجئ إلى ارتعاش جسدها إلى النصف، لكن الرجل أمسك بها.

 

بفضله ، استعادت داليا توازنها وتنهدت بارتياح و اعتذرت.

 

ولكن بعد ذلك—

 

“آه، أنا آسفة. لم أرى … هاه؟”

 

ومن خلال الرداء الذي انزلق، كان الشعر القصير المحمر يرفرف بخفة.

 

وبينما التقت نظراتها بملامحه الناعمة و عينيه الخضراوين ، أدركت داليا هوية الرجل و شهقت.

 

“لويد؟”

 

لقد كان لويد هيرتز، وليس متنكرًا في هيئة امرأة، بل في مظهره الأصلي.

 

“دوقة…؟”

 

رمش لويد، وبدا مندهشًا تمامًا مثل داليا لمقابلتها هنا.

 

نظرت داليا بعناية إلى الرجل أمامها من أعلى إلى أسفل.

 

ربما لأنها لم تره قط يرتدي سوى الفساتين. 

للوهلة الأولى ، كادت أن تظنه ​​شخصًا آخر.

 

إنه يبدو حقا و كأنه شخص مختلف تماما …

 

لقد تساءلت كيف استطاعت أن تخطئ بينه و بين امرأة عندما التقيا لأول مرة.

 

كان شعره أقصر، وملابسه تغيرت.

 

داليا، التي كانت تحدق في لويد بغير وعي، استفاقت بسرعة من ذهولها.

 

لا، والأهم من ذلك.

 

“ما الذي تفعله هنا؟”

 

المكان الذي التقيا فيه لم يكن متجرًا عاديًا ، بل عيادة.

 

كان من غير المعتاد أن يقوم وريث عائلة كونت بزيارة عيادة في المنطقة القديمة بدلاً من استشارة طبيب العائلة.

 

“آه ، حسنًا …”

 

كما كان متوقعًا، توقف لويد عن الكلام، كما لو كان يخفي شيئًا ما.

 

فرك لويد الجزء الخلفي من رقبته بشكل محرج ، ثم بدا فجأة وكأنه أدرك شيئًا وسألها سؤالاً في المقابل.

 

“ماذا عنكِ يا دوقة؟ لماذا أنتِ هنا؟ إذا كنتِ تشعرين بتوعك، فعليكِ استشارة طبيب القصر – همممم”

 

قبل أن يتمكن لويد من الانتهاء، وضعت داليا يدها على فمه.

 

لقد فوجئت عندما خاطبها بـ “دوقة”.

 

شعرت داليا بالقلق من أن يكون أحد قد سمع ، فنظرت حولها وخفضت صوتها.

 

“لا تنادِني بـدوقة! ماذا لو سمع أحد؟” 

 

لقد فوجئ لويد بنبرة داليا الموبخة ، فأومأ برأسه على مضض مثل الأخ الأصغر الذي تعرض للتوبيخ.

 

أطلقت داليا قبضتها عنه فقط بعد أن حصلت على الرد الذي تريده.

 

“من الآن فصاعدًا، فقط نادِني بإسمي عندما نكون فقط نحن الاثنين.”

 

“ماذا؟ كيف يُمكنني … همم، أناديكِ باسمكِ بهذه البساطة؟”

 

“لا بأس. نحن فقط اثنان؛ ما الضرر؟”

 

في البداية كان لويد مقاومًا، لكنه استسلم في النهاية، وأومأ برأسه بينما كانت داليا تربت على كتفه مرارًا وتكرارًا.

 

“…حسنًا… داليا”

 

أومأت داليا برأسها، على ما يبدو راضية عن الطريقة التي خاطبها بها، واستمرت في الحديث.

 

“جئتُ إلى هنا فقط لأنني سمعتُ أن في هذا المكان طبيبًا مشهورًا بين النبلاء. التفاصيل ليست شيئًا أرغب في مشاركته مع شخصٍ في مثل سنكَ … فلماذا أنتَ هنا؟”

 

لقد كانت طريقة داليا، التي أصبحت الآن ماهرة في الكذب، غير مبالية إلى حد كبير.

 

“آه، أنا… يجب أن أحصل على بعض الأدوية التي أحتاج إلى تناولها بانتظام من هنا”

 

“حقًا؟”

 

عندما رأت تردده في الإجابة في وقت سابق، اعتقدت أنه لابد وأن يكون هناك بعض الظروف الشخصية المتورطة.

 

أومأت داليا برأسها وربتت على كتف لويد عدة مرات.

 

“حسنًا، اذهب واهتم بشؤونك! سأغادر الآن. نلتقي لاحقًا!”

 

وعندما كانت على وشك المغادرة دون تردد، أمسك لويد معصمها فجأة.

 

أمالت داليا رأسها نحو لويد ، الذي أمسك بيدها فجأة.

نظرتها طالبت بتفسير لأفعاله.

 

“حسنًا، إنه فقط …”

 

هل كان على وشك قول شيء صعب؟ فتح لويد فمه بتردد وتلعثم للحظة.

 

“أنتِ تعلمين أن اليوم يُمَثِّل بداية الاحتفالات بعيد ميلاد جلالته، أليس كذلك؟”

 

“احتفال؟”

 

“نعم. يستمر الاحتفال أربعة أيام، حتى عيد ميلاد الإمبراطور”

 

آه، هذا يُفسّر الأمر. لا عجب أن كان هناك هذا العدد الكبير من الناس اليوم. يبدو أنهم جاؤوا من جميع أنحاء البلاد لزيارة العاصمة لحضور المهرجان.

 

مهرجان في عالم خيالي رومانسي … أود أن ألقي نظرة.

 

ثار فضولٌ جديدٌ بداخلها. 

ربما لاحظ لويد اهتمام داليا.

 

سألها لويد، الذي كان يقف أمامها، بحذر.

 

“هل ترغبين في الذهاب لرؤيته معي؟”

 

“هاه؟”

 

“اعتقدت أنه يمكننا اختيار بعض الأشياء التي قد تحتاجها القطة أيضًا …”

 

“همم…”

 

بناءً على اقتراحه، نظرت داليا نحو المكان الذي كان فيه سامانثا ودانيال.

 

لقد كانوا منغمسين في محادثتهم لدرجة أنهم لم يلاحظوا حتى أن استشارة داليا قد انتهت.

 

لو أردتُ ذلك، ربما أستطيع التسلل بعيدًا لفترة قصيرة …

 

لكنها شعرت بالتعب ورغبت في الراحة اليوم، فرفضت في النهاية.

 

“معذرةً، لا أظن أنني أستطيع اليوم. لديّ أشخاصٌ معي”

 

وبينما قالت هذا، أشارت داليا إلى سامانثا ودانيال.

وبتتبع نظراتها، رصد لويد الاثنين وسألها ببراءة.

 

“لذا، هل نحتاج فقط إلى التخلص منهم؟”

 

“ماذا؟”

 

وقبل أن تتمكن داليا من الرد بشكل كامل، سحبها معه.

 

“هيا. يمكننا التسلل من الباب الخلفي”

 

“انتظر لحظة ، لويد …!”

 

وهكذا، انتهى الأمر بداليا عن غير قصد إلى العبث مع سامانثا ودانيال مرة أخرى.

 

* * *

 

وفي الوقت نفسه، في الطابق الثاني من قصر هيرتز، كانت امرأة تنظر إلى السماء الصافية بشكل غير عادي.

 

كان جلدها شاحبًا جدًا حتى أنه بدا شفافًا ، و يتناقض بشكل واضح مع شعرها الأحمر المتوهج.

 

مع تعبير فارغ، بدت ضائعة وهي تنظر بلا نهاية إلى السحب المنجرفة.

 

كسر الصمت صوت الخادمة التي دخلت الغرفة بعربتها.

 

“آنسة، ما زال الجو باردًا. ستصابين بالبرد إذا بقيتِ بجانب النافذة هكذا”

 

حركت المرأة رأسها، وأخرجتها كلمات الخادمة المقلقة من أفكارها.

 

كان اسمها روز هيرتز، وكانت تشبه إلى حد كبير لويد في المظهر ولكنها كانت تتمتع بهالة مختلفة تمامًا.

 

لقد كانت أخت لويد التوأم.

 

ألقت روزي نظرة على الدواء الذي أحضرته الخادمة ، وظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيها.

 

“تبدأ الاحتفالات اليوم ، أليس كذلك؟ شعرتُ برغبة في البقاء بجانب النافذة”

 

كان هناك مسحة من المرارة في صوتها. 

لم تغادر روز القصر قط.

 

وكان السبب في ذلك جزئيًا هو صحتها الضعيفة منذ ولادتها، ولكن في الأغلب كان السبب هو تجنب المضاعفات حيث كان شقيقها لويد يعيش معها.

 

“آنستي …”

 

الخادمة، التي فهمت مشاعر روز أفضل من أي شخص آخر، خفضت نظرها بتعاطف.

 

شعرت روز بالشفقة في عيني الخادمة، فأجبرت نفسها على التحدث بلهجة مشرقة وسألت.

 

“أين لويد؟”

 

“أوه، إنه غائب الآن. قال إنه بحاجة لأخذ دواء جديد اليوم”

 

“آه …”

 

لكن النبرة المبهجة التي كانت تحاول التعبير عنها سرعان ما انهارت.

 

لأنها كانت تعرف أكثر من أي شخص آخر ما هو الدواء الذي ذهب لويد للحصول عليه.

 

دواء يوقِف النمو.

 

كان هذا هو الدواء الذي كان لويد مضطرًا إلى تناوله بانتظام ليبدو مثل روز ، حيث كان جسده ينضج بسرعة.

 

سقط ظل أعمق على عيني روزي.

 

بالنسبة لها ، كان لويد دائمًا يشكل عبئًا على قلبها.

 

و باعتبارها الابنة الكبرى لعائلة هيرتز ، شعرت و كأنها ألقت كل أعبائها على أخيها بسبب جسدها الضعيف ، مما جعل صدرها ثقيلاً كالرصاص.

 

“هذا الدواء… لابد أنه قاسي”

 

إن الدواء الذي يوقف النمو بالقوة لا يمكن أن يكون مفيدًا للجسم.

 

في سنه ، كان ينبغي أن يستمتع بالرياضة ويقضي وقته مع فتاة شابة أعجبته.

 

لقد شعرت بالأسف الشديد و الشفقة تجاه أخيها ، الذي تحمل وطأة ضعفها و واجبات الأسرة.

 

“لا تقلقي يا آنسة ، لم يتبقَّ له سوى أيام قليلة لتناول هذا الدواء.”

 

و كما هي العادة ، عرضت الخادمة بعض الراحة على روز التي كانت تعاني من الشعور بالذنب.

 

ذكّرت روز بأن الحرية لكليهما ليست بعيدة.

 

لقد كان يومًا تنتظره روز و لويد بفارغ الصبر.

 

“بالمناسبة، يبدو أن القطة تحبكِ كثيرًا. لا يبدو أنها تريد الابتعاد عنكِ”

 

أشارت الخادمة عمدًا إلى القطة بين ذراعي روز لتغيير المزاج.

 

لقد كانت القطة التي أعطتها داليا إلى لويد.

 

“نعم، إنها هادئة و رائعة للغاية”

 

كانت القطة التي أوكلتها إليها الدوقة قد تشبثت بروز و كأنها مالكتها الأصلية منذ اللحظة الأولى التي التقيا فيها.

 

روز ، التي كانت تحب الحيوانات دائمًا، وجدت القطة محببة للغاية لدرجة أنها كانت تقضي غالبًا اليوم بأكمله معها بجانبها.

 

“لا بد أن دوقة ساير شخصية لطيفة للغاية ، بالنظر إلى مدى نجاح لويد في متابعتها”

 

“يبدو أن …”

 

في الآونة الأخيرة، كان لويد يذكر دوقة ساير بشكل متكرر أكثر فأكثر.

 

منذ أن أصبح قريبًا من الدوقة ، أصبح سلوكه أكثر إشراقًا بشكل ملحوظ.

 

في حين أنها كانت سعيدة برؤية شقيقها على هذا النحو، إلا أنها لم تستطع إلا أن تشعر بالقلق.

 

“الاقتراب كثيرًا من الدوقة لن يؤدي إلى أي شيء جيد …”

 

لم تكن سوى زوجة الدوق ساير. 

التقرّب من زوجة رجل كهذا لن يعود على لويد بأي فائدة.

 

علاوة على ذلك، كانت تخشى من رد فعل الدوق إذا اكتشف قربهما.

 

“لا تقلقي كثيرًا. السيد الشاب يُشبه الكونت الراحل في كثير من الأمور. سيُدبّر الأمور بحكمة بالتأكيد. لذا، لا تقلقي و تناولي دوائكِ”

 

أعطت الخادمة، التي كانت ماهرة في مواساة روز ، الدواء لها.

 

أطلقت روز تنهيدة هادئة و كانت على وشك تناول الدواء.

 

تحطم-! 

 

تردد صدى صوت تحطم قوي في جميع أنحاء الغرفة عندما هبت عاصفة قوية من الرياح.

 

فوجئت روز ، فتوقفت ونظرت إلى الأعلى بسرعة.

 

“آه، إطار الصورة …”

 

كان الإطار ملقى على الأرض، محطمًا إلى قطع، بجوار آخر صورة عائلية لروز ولويد ووالديهما الراحلين.

 

أدت الستائر التي هبت عليها الرياح إلى سقوطها.

 

أطلقت روز تنهيدة حزينة وهي تضع القطة على الأرض و تقف.

 

انحنت لالتقاط الصورة المتناثرة على الأرض ، لكن الخادمة عندما رأت ذلك حاولت إيقافها، وقالت إنها ستفعل ذلك بدلاً منها.

 

“آه!”

 

تشكلت قطرة دم على إصبع روز ، الذي قطعته الزجاج ، و سقطت على الأرض.

 

انتشر دمها الأحمر الساطع بشكل مشؤوم على وجه لويد المبتسم في الصورة.

 

“يا إلهي يا آنسة! كان عليكِ أن تسمحي لي بفعل هذا! هل إصبعكِ بخير؟ هل أستدعي طبيبًا؟”

 

عالجتها الخادمة، وأوقفت جرحها بسرعة. لكن روز وقفت متجمدة، كما لو أن برغيًا قد انفكّ في عقلها.

 

“…لدي شعور سيء”

 

“عفوًا؟ ماذا تقصدين؟ دعيني أنزل و أحضر مطهرًا…”

 

وقفت الخادمة، تاركة وراءها الدواء و روز المتجمدة. 

 

تاك-!

 

“آنستي!”

 

اقتحم سيمون، الخادم الهادئ دائمًا، الغرفة وفتح الباب بقوة.

 

كان مظهره المتسرع والذي لا يتنفس يبدو شريرًا.

 

“دوق ساير … لقد جاء إلى القصر”

 

لقد كان شعور روز المشؤوم في محله.