انتشر الدخان الكثيف من سيجار كلايتون في ضباب كثيف.

كان كلايتون جالسًا على مسند ذراع الأريكة، ويراقب الرجال بعناية.

حتى من خلال الدخان الضبابي، كانت عيناه الحمراء الحادة تشبه عيون المفترس.

هل كانوا ينتظرون بصمت أن يتحدث أحدهم الآخر؟ وبينما كانت حرارة الغرفة تهبط لدرجة تجمد عظامهم، تكلم جاكسون أخيرًا.

“يا صاحب السمو! إنه سوء فهم. ما قلناه كان فقط …”

“فقط؟”

عند سماع النبرة الباردة، فرك جاكسون يديه معًا بعصبية واستمر.

“كانت مجرد مزحة خفيفة تخطر على بال الشباب في تجمعاتهم! أنا متأكد أنك تعلم أننا لم نقصد شيئًا يا صاحب السمو”

لقد كان عذرًا مثيرًا للشفقة.

لقد اختفت الثقة التي كانت لديهم ذات يوم، وحل محلها التوتر حيث كانوا يتحركون مثل الجراء التي تحتاج إلى قضاء حاجتها.

أطلق كلايتون ضحكة خفيفة، مندهشًا من سرعة تغير مواقف الرجال.

“نكتة خفيفة … قد تكون هذه هي الحالة”

وبشكل غير متوقع، وبينما بدا أن كلايتون يتقبل كلماتهم، أصبحت تعابير وجوه الرجال الأربعة أكثر استرخاءً.

وبما أنه بدا وكأن كلمات جاكسون قد تم قبولها، بدأ الآخرون بإضافة تعليقاتهم الخاصة واحدا تلو الآخر.

“نعم! مجرد مزحة خفيفة. كلنا في أوج عطائنا، لذا شيء كهذا…”

“و لكن ماذا عن هذا؟”

لكن أعذارهم قطعت فجأة بصوت كلايتون.

“أنا في مزاج سيء اليوم”

عيناه الحمراوان، اللتان تلمعان الآن بنورٍ أشدّ، شعرتا بحدّةٍ مُقلقة. هل كان مجرد وهم؟

في الصمت الذي خلقوه ، كان صوت السنونو الجاف هو الشيء الوحيد الذي يمكن سماعه بوضوح من الخارج.

وبينما كانوا يراقبون بصمت الرجل الذي يحكم الغرفة، و يحاولون معرفة كيفية الخروج من هذا الوضع، كانوا في حيرة من أمرهم.

كلايتون، الذي كان يراقبهم بلا مبالاة، وضع سيجاره ثم سأل جاكسون، الذي قال أشياءً خبيثة للغاية عن داليا.

“بالمناسبة، كيف يتقدم بناء السفينة التي تصنعها عائلة كونت ديفون؟”

كان هذا اتجاهًا مختلفًا تمامًا عن المحادثة السابقة. رفع جاكسون رأسه بسرعة، مندهشًا من السؤال المفاجئ.

“إيه؟ آه … نعم! بفضل استثمار جلالتك، كل شيء يسير بسلاسة”

“حقًا؟”

“نعم…!”

أجاب جاكسون بسرعة، على الرغم من أنه بدأ يشعر بالقلق.

كان من المنطقي أن يشعر بعدم الارتياح، لأن إثارة موضوع العمل في هذا الوضع لم يكن مناسبًا على الإطلاق.

شعر جاكسون بنذير شؤم ، فعضّ شفتيه. 

كانت عائلة ساير ثرية كالعائلة المالكة.

وكان كلايتون، الدوق الحالي، مشهورًا بشكل خاص بنظرته الثاقبة وخبرته في الاستثمارات.

وكان هناك حتى نكات متداولة مفادها أن أي عمل تجاري يتلقى استثمار كلايتون من المؤكد أنه سيحقق نجاحا باهرا.

علاوة على ذلك، كان كلايتون مشهورًا بعدم التدخل في الأعمال التي استثمر فيها.

وبالمقارنة بالمستثمرين الآخرين الذين كانوا يتدخلون في كثير من الأحيان، كان كلايتون هو المستثمر المثالي ــ مبالغ كبيرة من المال دون تدخل.

كانت شركة بناء السفن التابعة لعائلة جاكسون ، بعد أن حصلت على استثمار كلايتون، تتقدم بسلاسة دون أي مشاكل كبيرة.

كان بناء السفينة قد اكتمل تقريبًا، ولم يتبق سوى اللمسات النهائية.

حتى الآن، لم يكن مهتمًا أبدًا بتقدم العمل، لكن السؤال المفاجئ عن تطوره جعل جاكسون متوترًا، وعض شفتيه.

“لماذا …”

“أوه ، هذا …”

أجاب كلايتون دون تغيير تعبيره.

“أردت فقط أن أفكر في الوقت الذي سيكون فيه التأثير الأكبر هو استرداد الاستثمار.”

انقلب وجه جاكسون دهشةً من ردّ كلايتون. كانت فكرة استرداد الاستثمار بمثابة صاعقة – غير متوقعة إطلاقًا.

أما الآخرون، بإستثناء جاكسون، فقد استنشقوا بقوة، و تيبست أجسادهم خوفًا من أن تقع العواقب عليهم أيضًا.

“نعم، جلالتك …! ماذا تقصد …!”

في حين كان صوت جاكسون أشبه بصرخة يائسة، ظل كلايتون هادئًا، مثل بحر هادئ.

“سأرسل شخصًا إلى الكونت غدًا. ستسمع التفاصيل من والدكَ”

وقف كلايتون، الذي كان يستمتع بمنظر تعبيرات جاكسون المتغيرة وكأنه يشاهد مسرحية.

وعندما اختفى ظهر كلايتون، الذي أصبح الآن خاليًا من أي إمكانية للتعرف عليه، طارده جاكسون على عجل.

“صاحب السمو! من فضلك فكر مرة أخرى…! صاحب السمو!”

ولكن كلايتون لم يستجب، وعض جاكسون شفتيه من الإحباط.

المشكلة لم تكن في استرداد الاستثمار.

إذا انتشرت شائعات مفادها أن دوق ساير سحب استثماراته فجأة، فقد ينسحب المستثمرون الحاليون، وسيصبح من الصعب جذب مستثمرين جدد.

وهذا من شأنه أن يؤدي في نهاية المطاف إلى إفلاس العائلة.

إذا وصلت هذه المعلومات إلى والده، الكونت ديفون، فقد لا يخسر منصبه كوريث فحسب، بل قد يتم نفيه من العائلة تمامًا.

“إذا تم استرداد الاستثمار في هذه المرحلة، يا صاحب السمو، فسوف تعاني من خسائر كبيرة أيضًا!”

من أجل منع دوق ساير من استعادة استثماره ، قام جاكسون بمخاطرة محفوفة بالمخاطر.

لم تكن هذه أفضل خطوة، ولكنها كانت خياره الوحيد.

توقف كلايتون في مكانه عند محاولة جاكسون اليائسة.

ظن جاكسون أن تهديده نجح ، فرفع زوايا فمه إلى الأعلى في ابتسامة منتصرة.

“خلال شهرين، سيكتمل بناء السفينة. إذا سحبت أموالك الآن، ستخسر كل ما استثمرته. هل أنت راضٍ عن ذلك حقًا؟ أنت شخص عاقل، أليس كذلك يا صاحب السمو؟”

أمال كلايتون رأسه عندما واجه جاكسون، الذي كان يتحدث خارج دوره.

“هل رأيتني كشخص عقلاني؟”

التوت زوايا فمه.

“ليس لديك حكم على الشخصية”

* * *

كانت خطوات كلايتون عندما غادر منزل الكهف ثقيلة.

لم يكن يمشي بسرعة كبيرة أو ببطء شديد، لكن كل خطوة على الدرج كانت تبدو ثقيلة.

رأى سائق العربة كلايتون وهو ينزل الدرج متأخرًا، ففتح له الباب على عجل.

“صاحب السمو، هل هناك أمر عاجل …؟”

لم يكن يأتي كثيرًا ، و لكن عندما كان هنا ، كان عادةً يبقى لمدة ساعتين على الأقل، لذا كان سائق العربة مندهشًا تمامًا.

لكن كلايتون تجاهل صوت السائق ودخل العربة.

“الى القصر”

“آه نعم …!”

كان من الغريب أنهم غادروا بمجرد وصولهم، بعد أقل من ساعة، لكن السائق، لاحظ استياء الدوق، وحث الخيول بهدوء على المضي قدمًا.

وبينما كان صوت الحوافر وصوت خشخشة العربة يملأ الهواء، اتكأ كلايتون إلى الخلف في مقعده وأغلق عينيه.

«هل هناك قاعدة تنص على أن الدوق وحده هو من يحمل الأشياء؟ من يدري ، ربما تحمل الدوقة شيئًا ما بين يديها أيضًا» 

ولكن بمجرد أن أغمض عينيه، تسللت إليه ذكرى غير سارة، مما جعله يصر على أسنانه.

“اللعنة”

لسببٍ ما، عاد الماضي إليه اليوم. كان قد جاء إلى هنا ليصفّي ذهنه، لكنّه شعر كما لو أنّه قد صُفع بماءٍ مغليّ.

“لا ينبغي لي أن أترك الأمر يمر”

لقد بدا وكأنه نسي أنه قد مسح للتو اسم جاكسون ، الكونت الشاب ، من سجل العائلة.

فكّر في إعادة تدوير العربة ، لكنه نقر بلسانه و تركهم. 

بدلًا من ذلك، فكّر مليًا فيما قال ه.

‘هل يقولون أن داليا لديها رجل آخر؟’

لقد عرف بالضبط ما يقصدونه بـ “الزهور”.

إن وجود “الزهور” في يديها يعني أنها كانت تحمل رجلاً آخر، غيره، في قبضتها.

“هراء سخيف”

لم يكن هناك طريقة يمكن بها لامرأة خجولة، والتي تشعر دائمًا بالقلق بشأن آراء الآخرين، أن تفعل شيئًا جريئًا كهذا.

منذ البداية، لم تكن شخصيتها من النوع الذي يرتكب علاقة غرامية.

بعد أن فكر في الأمر مرة أخرى ، أدرك كلايتون مدى سخافة كلماتهم وأطلق ضحكة جافة.

ربما عادت الذكريات السيئة القديمة إلى الظهور، مما جعله متعبًا وحساسًا للغاية.

في مثل هذه الأوقات، عليه أن يلتزم الصمت في الغرفة و يصفّي ذهنه. فكّر كلايتون في هذا و هو ينظر إلى الستارة التي تحجب ضوء العربة.

كانت الشمس تغرب ببطء، فقرر أن يصفي ذهنه من خلال النظر إلى المناظر الخارجية لأول مرة منذ فترة، وسحب الستارة الثقيلة.

كانوا يمرون عبر الشوارع المزدحمة، ويقتربون من ساحة مزدحمة بالناس قبل التوجه إلى الضواحي.

لفت انتباهه شخص مألوف. 

حدّق خارج النافذة و أصدر أمرًا.

“قف.”

و على وقع صوت كلايتون، الذي كان يشير بالطرق على جدار العربة، بدأت العربة تبطئ سرعتها ببطء.

عندما توقفت العربة تمامًا على طريق مهجور ، ضيّق كلايتون حاجبيه عندما تعرف على الشخص الذي رآه.

“لماذا داليا هنا …؟”

لقد كان الأمر منطقيًا، حيث أن داليا، التي كان من المفترض أن تكون في القصر، كانت تدخل مكتبة قديمة بمفردها.

و كانت تحمل نفس القطة التي رآها في وقت سابق.

لماذا كانت تحمل القطة إلى هذا المكان؟ أين الخادمة و الحراس الذين كان من المفترض أن تكون معهم؟

هل لأن كل شيء بدا مشبوهًا؟ خرج كلايتون من العربة ، و هو يشعر بقلق غريب ، و قرر أن يتبعها.

لا ، لقد كان على وشك القيام بذلك ، حتى ظهر أمامه شخص غير متوقع.

“… روز هيرتز؟”

كانت ترتدي ثوبًا أسود، لكنه لم يستطع أن يخدع عينيه.

كان شعرها الأحمر يطل من تحت رداءها و وجهها ينظر حولها بحذر ، مما جعل الأمر واضحًا: إنها روز هيرتز.