“صاحب السمو ، إلى أين آخذك؟”

عندما سأله السائق، انحنى كلايتون إلى الخلف على مسند الظهر وتحدث.

“خذني إلى منزل الكهف”

“نعم”

كان منزل الكهف مكانًا تم إنشاؤه من قبل رجال العائلات النبيلة المؤثرة، ولم يكن تجمعًا يمكن لأي شخص الانضمام إليه لمجرد أنه كان نبيلًا.

ومن بين المتجمعين هناك، كان كلايتون هو صاحب أعلى رتبة بعد العائلة المالكة، لكن نسبة حضوره كانت منخفضة.

في العادة، لم يكن ليفكر في حضور الاجتماع اليوم، لكنه شعر وكأن شيئًا ما قد يحدث إذا بقي في القصر لفترة أطول، لذلك قرر الذهاب والحصول على بعض الهواء النقي.

كلايتون، الذي كان ينظر من النافذة، حوّل نظره ونظر إلى يده اليمنى.

كان ذلك لأنه شعر بعدم الارتياح بسبب صفعه يد داليا في وقت سابق في القصر.

‘لماذا …’

في هذا اليوم بالذات عندما كان حساسًا بسبب كابوس، من بين جميع الأماكن، كان لا بد أن تكون في تلك الغابة، ومن بين جميع الأشياء، كان لا بد أن تظهر مع قطة.

تسك-! 

نقر بلسانه بإنزعاج. 

لم يستطع فهم مصدر الانزعاج المتزايد بداخله.

جاء في ذهنه وجه داليا، وهي تبتسم بينما تحمل القطة في الغابة.

وبعد قليل، رأى في صورتها نسخة نفسه من طفولته.

اثنا عشر عامًا.

الذات التي كانت تحمل قطة صغيرة فقدت أمها.

لم يستطع أن ينسى الأيام التي كان يفكر فيها بغطرسة: “سأكون مختلفًا. أنا فقط من يستطيع التغلب على هذه اللعنة”

«أنا أيضًا ليس لدي أم مثلكِ» 

كان سعيدًا عندما وجد بالصدفة قطة ضالة فقدت أمها أثناء اللعب في الغابة.

و بما أنه ليس لديه عائلة يعتمد عليها أو أصدقاء يثق بهم ، فقد شعر بعلاقة غريبة مع القطة التي أصبحت وحيدة.

قام بتربية القطة سرًا في الغابة ، متجنبًا نظرة والده الرافضة.

كان يحضر الطعام الموضوع أمامه سرًا و يطعمه للقطة ، و مثله كانت القطة الوحيدة تتبعه جيدًا.

ومنذ ذلك الحين، أصبح كلايتون يقضي دائمًا وقتًا مع القطة بعد دروسه.

مع أنه كان مجرد حيوان، إلا أنه كان بالنسبة له فردًا من عائلته، وأكثر من مجرد صديق. لكنه لم يكن يعلم حينها.

لم يتخيل أبدًا أن الشيء الذي كان عزيزًا عليه وقيمه سوف يُدمر بيديه.

بعد وفاة زوجة أبيه، رفض شرب الدم، مصممًا على التغلب على اللعنة.

أنا مختلف عن أبي. أقسمتُ ألا أشرب دم زوجتي، ولا دم بنات عائلة هيرتز، اللواتي يُذبحن كقرابين.

لكن حتى ذلك الحين ، لم يكن يعلم أن ذلك كان بسبب غروره.

كانت لعنة عائلة الدوق قوية للغاية، وكان الطفل بريئًا للغاية.

وعندما أدرك هذه الحقيقة، كانت بين يديه جثة حيوان مشوهة لا يمكن التعرف عليها.

فجأة استولى عليه الجوع الذي جعله يفقد عقله، وعندما استعاد وعيه كان كل شيء قد انتهى.

لقد مات الشيء الذي وعد بحمايته و الحفاظ عليه بين يديه ، وفي ذلك اليوم ، أصبح وحشًا.

في البداية، كان محبطًا ويائسًا بسبب حقيقة أنه أصبح وحشًا، لكن سرعان ما استسلم.

شرب الدم الذي قدمته له العائلة و دماء نساء عائلة هيرتز.

بينما كان يقوم بالأعمال التي يكرهها بشدة و يحتقرها ، اتخذ قرارًا: أنه سيقطع لعنة عائلة ساير بيديه.

وظل هذا القرار دون تغيير، وكان كل شيء يسير حسب الخطة.

ولكن كان هناك شيء واحد.

“داليا …”

داليا. بإستثناء تلك الشخص.

هل كان غارقًا في أفكاره كل هذه المدة؟ 

بدأت العربة تتباطأ تدريجيًا ، ثم توقفت.

مع صوت السائق الذي أعلن وصولهم، انفتح الباب المغلق.

وبعد ذلك، ظهر مبنى قديم، يحمل آثار تاريخه الطويل.

يقع منزل الكهف في قلب العاصمة، وكان في الظاهر مكانًا للتجمعات السياسية لمستقبل الإمبراطورية، لكنه في الواقع كان أحد أماكن الترفيه لرجال العائلات المؤثرة.

امتلأت الجدران بأعمال فنانين مشهورين، أسماءٌ معروفةٌ للجميع، وغطت السجادات الفاخرة من شرق القارة الأرضية بأكملها. كان هذا المكان مثالاً للفخامة.

كان كلايتون، الذي دخل للتو إلى منزل الكهف ، يسير في الممر الواسع.

مع كل خطوة يخطوها، كان الصوت المنتظم يتردد بهدوء في الممر.

وبينما كان على وشك أن يضع يده على مقبض الباب لفتح الغرفة التي كان الناس متجمعين فيها،

ربما نسي أحدهم إغلاق الباب، فتركه مفتوحًا قليلًا، ومن خلال الفجوة، كان من الممكن سماع اسم مألوف.

“هل كان اسمها داليا؟ المرأة التي أصبحت مؤخرًا دوقة ساير. كانت فاتنة الجمال. لماذا لم يلاحظها أحد حتى الآن؟”

كانت زوجته داليا.

بدأ الرجال في الداخل ، دون أن يدركوا أن زوجها كان يستمع من الخارج ، بالدردشة بحماس.

“رأيتها عدة مرات في الحفلات. كانت ترتدي فستانًا يبدو وكأنه من أكثر من عقد من الزمان، وكانت تجلس القرفصاء في الزاوية، لذا لم يكن لها أي حضور. من كان سيهتم بامرأة من عائلة آخذة في التلاشي؟” 

“على عكسنا نحن الذين لا قيمة لنا، فإن دوق ساير الاستثنائي كان ينتبه إليها، أليس كذلك؟”

عندما تحدث شخص ما بسخرية ، انفجر الجميع في الضحك.

كان من السخافة أن نرى أولئك الذين لم يتمكنوا من قول كلمة واحدة أمامه يتحدثون الآن بصوت عالٍ خلف ظهره.

كلايتون، وهو يلوي زاوية فمه، يفكر فيما إذا كان ينبغي له أن يدخل الآن ومد يده إلى مقبض الباب.

“بالمناسبة، هل سمعتَ القصة؟ عن العربة السوداء التي كانت تجوب قصر الدوق ذهابًا وإيابًا”

توقف عما كان يفعله بينما استمر الحديث.

“سمعتُ أنها كانت موضوعًا ساخنًا في الحفل الأخير لعائلة الماركيز لاندروفييل. و سمعت أيضًا شائعاتٍ بأن مالكة العربة امرأة …”

“جاكسون. هل تقول إن للدوق عشيقة؟ ألم تقل للتو إن هناك شائعات منتشرة في لاندروفييل بأن الدوق زوج مخلص؟”

“أيها الأحمق الساذج. من البديهي أن يكون المرء لطيفًا مع زوجته وأن يكون لديه عشيقة أمران مختلفان تمامًا. أي رجل في العالم يرضى بامرأة واحدة فقط؟ و خاصةً رجل مثل دوق ساير. لن يكون من المستغرب أن يكون لديه عشر عشيقات”

“هذا صحيح. سمعت أيضًا أن بعض الناس رأوه مع فتاة من عائلة هيرتز”

ما بدأ كمحادثة حول داليا تحول تدريجيا إلى فضيحة حول كلايتون و السيدة الشابة النبيلة.

“سمعتُ عن فتاة الكونت هيرتز. ألا يعلم الجميع؟ أن عشيقة دوق ساير هي روز هيرتز”

“يا له من رجلٍ جيد الحظ! إنه يحمل الزهور بكلتا يديه، أليس كذلك؟”

“لا توجد قاعدة تنص على أنه لا يمكن سوى للدوق. من يدري، ربما تحمل زوجة الدوق شيئًا في كلتا يديها أيضًا”

وبينما استمر الحديث، أصبحت اللغة أكثر فأكثر فجاجة حتى تجاوزت الحد.

“إذًا هل يجب أن أعرض عليها نفسي في إحدى يديها …”

و بينما كانت المحادثة الفاحشة حول داليا تتصاعد ،

فجأة انفتح الباب ، و توجهت كل الأنظار نحوه.

وعند رؤية وجه كلايتون وهو يدخل من الباب، تجمدت أفواه الرجال في صمت شديد.

“د-دوق ساير …!”

“……”

الرجال الذين كانوا مستلقين بشكل مريح على الأريكة ، قفزوا على أقدامهم من الصدمة.

ألقى كلايتون نظرة سريعة على وجوه الرجال، الذين بدوا و كأنهم رأوا شبحًا، وجلس بشكل طبيعي في المقعد الشاغر للشرف.

وبمجرد أن جلس، تمكن أحد الرجال، الذين كانوا ينظرون إلى بعضهم البعض بتوتر، من جمع الشجاعة أخيرًا ليتحدث.

“لم نكن نعلم بقدومك يا صاحب السعادة. كان من اللطيف لو أخبرتنا مسبقًا”

“هل يبدو الأمر محرجًا أنني وصلت؟”

“لا حرج ، إطلاقًا! لو كنا نعلم بقدومك ، لكنا ذهبنا لاستقبالك مُسبقًا، هذا كل شيء.”

لقد اختفت الجرأة التي كانوا يتحدثون بها عن كلايتون قبل لحظات تمامًا، والآن أصبحوا يشبهون الحيوانات العاشبة التي تقف أمام آكل اللحوم.

التقط كلايتون السيجار وقاطعة السيجار من على الطاولة، وألقى نظرة على جاكسون، الذي كان ينظر إليه بتوتر.

“هل أنت فضولي بشأن ما سمعته؟”

“… نعم؟”

“أين بدأ الأمر … هل كان عندما ذكر الابن الأكبر لعائلة كونت ديفون أنه سيعطي نفسه في يد زوجتي؟”

قص-! 

و في الوقت نفسه ، استخدم كلايتون قاطع السيجار لقص نهاية السيجار.

كان يشعر بأن السيجار المتساقط بارد ، و كأنه قطعة من لحمه.

“آه، لا، لقد كان ذلك في الواقع عندما قال الابن الثاني لعائلة الماركيز ريكشا إن لدي عشيقة”

أمسك كلايتون السيجار في فمه، وأشعله وأخذ نفسًا عميقًا.

استرخى أكثر على الأريكة، وأطلق الدخان الذي كان يحبسه في فمه.

“كلما واصلتُ الاستماع، ازداد الأمر تشويقًا. لمَ لا تُكملون؟ ألن يكون الأمر أكثر إثارةً مع الشخص المعني هنا؟”

قام بمسح وجوه الحمقى ببطء والذين لم يتمكنوا حتى من إجراء اتصال بالعين معه.

‘الابن الأكبر لعائلة كونت ديفون، والابن الثاني لماركيز ريكشا… إيرل ستانبيرد و البارون تروي …’

كان يتمتم بهدوء بأسماء الأشخاص الموجودين في الغرفة تحت أنفاسه، ويكررها عقليًا.

و من الآن فصاعدًا ، أصبحت هذه الأسماء محفورة في ذهنه.