الهواء النقي تسلل عبر النافذة المفتوحة قليلاً و أشعة الشمس اللطيفة أشرقت إلى الأسفل.

 

زقزقة العصافير ورفرفة الستائر مع النسيم. 

كان كل شيء هادئًا وكسولًا، إلا شخصًا واحدًا.

 

بإستثناء كلايتون ، صاحب هذه الغرفة.

 

لقد ارتجف فجأة وهو نائم على الأريكة وكأنه يعاني من نوبة صرع.

 

أظهر شعره المبلل بالعرق وقميصه المتجعد أنه كان يتألم من الألم قبل لحظات.

 

“هاهاهاها ….”

 

كان كلايتون يلهث لالتقاط أنفاسه كمن حبس أنفاسه طويلاً.

كان تنفسه خشنًا، كمن يغرق بلا نهاية في أعماق البحر، و بالكاد سبح إلى السطح.

 

“اللعنة”

 

نظر حوله وكأنه يحاول تقييم الوضع، ثم أدرك الحقيقة، فبصق بعض اللعنات.

 

فك ربطة عنقه بقوة، والتي كانت مشدودة بقوة إلى رقبته، ونهض من مقعده.

 

كان جسده بالكامل مبللاً، وكأنه قد استحم للتو، من كمية العرق التي تساقطت أثناء نومه.

 

لقد حلم بهذا الحلم مرة أخرى.

الحلم الذي عذبه لأكثر من عقد من الزمان.

 

كان صراخ المرأة، الذي بدا وكأنه يمزق حلقها، وصراخ الطفل، الذي بدا وكأنه سيضرب أذنيه، واضحًا جدًا لدرجة أنه بدا وكأنه حقيقة.

 

والدم الأحمر الفاتح يتدفق، وكأنه سيبلل الأرض.

 

لم يقتصر الأمر على تلطيخ الغرفة باللون الأحمر فحسب، بل إن الدم، الذي بدا وكأنه يهدد بخنقه حتى الموت، لم يتلاشى من ذهنه.

 

حاول كلايتون، وهو يرتجف دون وعي، أن يهدئ من ارتعاش يده، واقترب من المكتب ليأخذ سيجارًا ثم وضعه في فمه و أشعله.

 

لم يهدأ جسده المرتجف إلا بعد أن أخذ نفسًا عميقًا من السيجار.

 

“أنا جائع”

 

ثم، كما لو كان ينتظر، اجتاحه الجوع. 

لكن هذا الجوع لم يُشبعه الطعام.

 

كان ذلك الدم اللعين، الدم نفسه الذي وجده مرعبًا ومقززًا.

 

و …

 

لفترة من الوقت ، ظهر وجه داليا في ذهنه.

 

“اللعنة.”

 

عضّ شفتيه. منذ أن شمّ دم داليا لأول مرة، لم يمرّ عليه لحظة لم يشعر فيها بالعطش.

 

مهما شرب من الماء أو دخن سيجارًا قويًا ، ظل حلقه جافًا.

بدا أن شرب دم شخص آخر يُشعره ببعض الراحة، ولكن لفترة قصيرة جدًا.

 

كان جسده يتوق بشدة لدم داليا. 

لو استمر هذا …

 

في تلك اللحظة، أصيب كلايتون بفكرة رهيبة وتمتم بسخرية.

 

“ابن وحش يشبه الوحش”

 

إن لم يكن هذا وحشًا ، فما هو إذًا؟ إنه يتوق إلى دم زوجته ، و هذه المخلوقات المريعة لا تولد إلا و هي قادرة على شرب دم أمهاتها منذ لحظة ولادتها.

 

«من الآن فصاعدًا ، نادِها بـأمك» 

 

ثماني سنوات.

 

كانت المرأة التي جاءت مع والده تبلغ بالكاد العشرين من عمرها، وهي امرأة شابة.

 

«لا بد أنّكَ كلايتون. أتطلع للعمل معك» 

 

رائحة جلد أمه.

حضن أمه الدافئ.

 

و بما أنه لم يشعر قط بمثل هذا الشعور ، فقد كان سعيدًا ببساطة لأن المرأة التي قالت إنها ستكون والدته كانت راغبة في ذلك.

 

حتى رآها تموت أثناء ولادتها لأخيه.

عبس عندما تذكر شيئًا لم يرغب في تذكره.

 

إن المشاعر غير السارة و الجوع الذي عاد جعل أعصابه أكثر حساسية.

 

أخذ نفسًا عميقًا و هو يمسك السيجار وزفره. 

انتشر الدخان الأبيض في الهواء.

 

فقط بعد أن انتشرت الرائحة القوية في جميع أنحاء الغرفة، بدا أن رائحة دم داليا التي بقيت على طرف أنفه قد تلاشت قليلاً.

 

كان كلايتون، الذي كان ينظر بلا مبالاة إلى الدخان الأبيض العائم في الغرفة، يسير نحو الشرفة.

 

ثم ظهرت الغابة التي كان يلعب فيها عندما كان طفلاً في لمحة.

 

عند النظر إلى الغابة التي تحمل تلك الذكريات، أدرك أنه كان هناك وقت عاش فيه مثل الإنسان، ولكن اللحظة التي تحول فيها إلى وحش تمسك به بلا هوادة.

 

كان يريد أن ينسى لكنه لم يستطع ، و كان يريد أن يهرب لكنه لم يستطع.

 

كما كان من الطبيعي رؤية هذه الغابة عند الصعود إلى الشرفة.

 

كما جرت العادة، كان ينظر بصمت إلى الغابة، حيث كان من الممكن سماع صوت العشب يتأرجح في الريح.

 

ظهرت شخصية مألوفة من الغابة، وهي تنظر حولها.

 

لقد كانت داليا.

 

كانت مفاجأةً رؤية داليا فجأةً ، لكنها كانت لحظةً واحدةً فقط. نظره، الذي كان مُركزًا على وجهها، تحول إلى الأسفل.

 

لم تكن وحيدة. بين ذراعيها ، هريرةٌ صغيرةٌ متشابكةٌ مع أوراق الشجر هنا و هناك.

 

داليا، على ما يبدو لم تكن تعلم أن هناك من يراقبها من الأعلى، كانت تهمس بشيء ما للقطة الصغيرة.

 

رغم أن المسافة كانت بعيدة جدًا، إلا أن صوت داليا كان غير مسموع، لكن كان من الواضح أنها كانت تتحدث إلى القطة اليتيمة بين ذراعيها.

 

وكان هذا كافيا لتذكير كلايتون بماضيه غير السار.

 

“لماذا من بين كل الأوقات …”

 

لم يكن التوقيت أسوأ من هذا.

 

لقد كان الأمر مربكًا و غير مريح مثل الكابوس الذي جاء دون سابق إنذار.

 

علاوة على ذلك ، كانت رائحة الداليا ، التي تحملها الرياح ، تلامس أنفه.

 

تسك-! 

 

أمسك كلايتون بالسترة التي وضعها على الكرسي وخرج من الغرفة وهو يمسح سيجاره بقوة.

 

لم يعد بإمكانه البقاء في هذا المكان لفترة أطول، في نفس المكان مع داليا.

 

* * *

 

وفي هذه الأثناء، عادت داليا إلى القصر وهي تحمل القطة الصغيرة بين ذراعيها، وطلبت من الخادمة أن تحضر الطعام للقط.

 

“هل يمكنكِ إحضار شيء يمكن للقط الصغير أن يأكله؟”

 

“نعم سيدتي.”

 

وبمجرد أن غادرت الخادمة، ظهر جيسون بوجه مرتبك وسأل.

 

“سيدتي. ما هذا القط الصغير بالضبط …؟”

 

“أوه، وجدته يبكي أثناء نزهتي. يبدو أن أمه تخلت عنه لأنه كان يعرج. لم أستطع تركه هناك، فأحضرته. بما أنه قدري، فهل لي أن أحتفظ به؟”

 

“حسنا، هذا …”

 

وعلى عكس ما توقعته، تجنب جيسون النظر إليها، وبدا غير مرتاح.

 

“سيدتي، أنا آسف، ولكن لا يمكنكِ الاحتفاظ بقطة في القصر.”

 

“نعم؟ لماذا؟”

 

عند سماع كلمات جيسون، رفعت داليا نظرها عن مداعبة القطة.

 

“الدوق لا يحب القطط. في الحقيقة، يكرهها. لذا، أرجوكِ أعطِني القطة. سأتولى الأمر”

 

عندما رأت داليا جيسون يحاول أن يأخذ القطة بعيدًا، استدارت بجسدها بسرعة.

 

“تتعامل معها؟ هل تقول أنك سترميها خارجًا؟”

 

ما صعوبة تربية قطة صغيرة في هذا القصر الكبير؟ وعلى حدّ ما تتذكر، الدوق لا يعاني من أيّ حساسية تجاه القطط.

 

لذلك، حتى لو كان الدوق يكره ذلك، اعتقدت داليا أنها تستطيع الاحتفاظ به دون أن يلاحظ ذلك، واستجابت باستخفاف.

 

“كل ما أحتاجه هو أن أكون حذرة حتى لا يرى الدوق ذلك و …”

 

“لا.”

 

عند سماع الصوت المألوف من الأعلى، قام جيسون وداليا بإدارة برؤوسهما.

 

كان كلايتون واقفا على الدرج ، ينظر إلى الاثنين.

 

نظر كلايتون إلى داليا مرة واحدة، ثم نظر إلى القطة الصغيرة بين ذراعيها قبل أن ينزل الدرج بتعبير بارد.

 

“جيسون ، قم برمي هذا خارجًا”

 

“…نعم. مفهوم”

 

بأمر من كلايتون، أخذ جيسون القطة الصغيرة من بين ذراعي داليا وأشار إلى الخادم القريب.

 

في حالة ذهول، حاولت داليا، التي أُخِذَت قطتها من بين ذراعيها، الإمساك بكلايتون أثناء مروره.

 

“انتظر لحظة! يا دوق! سأبقيه بعيدًا عن الأنظار! على الأقل حتى يجد صاحبه …”

 

صفع-! 

 

فقدت يد داليا طريقها في الهواء بعد أن أبعدها كلايتون.

 

في الواقع، كانت صفعته قوية جدًا لدرجة أن ظهر يد داليا بدأ يتحول إلى اللون الأحمر.

 

“دوق …؟”

 

داليا، مصدومة، غطت يدها المحمرة ونظرت إلى كلايتون بعيون مرتجفة.

 

بدا هو الآخر غير متأكد مما فعله، ونظرته متذبذبة. 

لكنه سرعان ما عضّ على شفتيه واستدار، تاركًا القصر.

 

“……”

 

داليا ، التي حدقت بصمت في ظهر كلايتون ، أطلقت تنهيدة قصيرة بينما اختفى داخل العربة.

 

“لا ، ما به؟”

 

كان الأمر مُحيّرًا للغاية. حتى لو كان يكره القطط، فهل كان من الضروري حقًا أن يتصرف بهذه الطريقة؟

 

بالطبع، لم تكن تعلم أنه يكرههم كثيرًا و أحضرت القطة الصغيرة إلى القصر دون أن تقول أي شيء ، لكنها كانت في الأصل قطة من غابة القصر.

 

إذا كان الاحتفاظ بها في القصر ممنوعًا ، فقد اعتقدت أنه لن يكون من الصعب على الأقل الاعتناء بها حتى يتم العثور على مالك جيد.

 

داليا، التي شعرت بالألم قليلاً بسبب سلوك كلايتون في تلك اللحظة، عبست بشفتيها.

 

ثم اقترب منها جيسون الذي كان مضطربًا.

 

“سيدتي، لدى الدوق ذكريات سيئة عن القطط من طفولته. ومنذ ذلك الحين، أصبح من المحرمات تربية الحيوانات الصغيرة، بما فيها القطط، في القصر. آمل أن تتفهمي ذلك”

 

“ذكريات سيئة؟”

 

أمال داليا رأسها عند سماع كلماته.

 

لديه ذكريات سيئة عن القطط؟ غريب. 

لا أتذكر حلقة كهذه في النص الأصلي.

 

إن كان يكرههم لهذه الدرجة ، فلا بد أن ذلك كان حدثًا صادمًا. لكنها لم تستطع تذكر أي شيء.

 

وبما أنها لم تكن لديها أي فكرة، سألت داليا ببساطة وبشكل مباشر.

 

“ماذا حدث؟”

 

“هذا …”

 

لكن جيسون، الذي بدا غير قادر على الإجابة، تجنب النظر إليها.

 

“أنا آسف. هذا ليس موضوعًا أستطيع التحدث عنه. لكنكِ ستعرفين في النهاية”

 

و أضاف ، “لذا، من فضلكِ لا تنزعجي كثيرا وانتظري لفترة أطول قليلا”

 

كان واضحًا أنها لم تستطع الضغط عليه أكثر بعد أن قال ذلك. لم تستطع داليا إلا الإيماء برأسها.

 

لذا قررت داليا أن تتعامل مع ما يمكنها فعله الآن.

 

“حسنًا. أعطني القطة. سأطلب من شخص أثق به أن يعتني بها”

 

أخذت داليا القطة الصغيرة بين ذراعيها، وهي تفكر في وجه شخص ما.