وكان جيسون هو الذي استقبل كلايتون عندما عاد من الكوخ.

 

أظهر سلوكه الطبيعي عدد الأيام التي تكرر فيها هذا الروتين ، وخاصة في أيام مثل اليوم.

 

ألقى نظرة على بقع الدم على قميص كلايتون و قال ،

“لقد قمت بإعداد ماء الاستحمام.”

 

قبل أن يدرك كلايتون أن الدم قد لطخ ملابسه، اقترح جيسون بسرعة الاستحمام.

 

على الرغم من عدم قدرته على مقاومة رغباته وشرب الدماء، كان جيسون يعلم أكثر من أي شخص آخر أنه بمجرد انتهاء الفعل، فإن كراهية الذات سوف تملأ عيني كلايتون.

 

لذلك، قام جيسون، الذي ساعد كلايتون في خلع ملابسه أولاً، بترتيب ملابسه بسرعة.

 

وبعد قليل، توجه كلايتون أيضًا نحو الحمام للتخلص من رائحة الدم على جسده.

 

“بالمناسبة، قال كاديسون إنه رأى الدوقة تخرج من الغابة للتو”

 

وعندما واصل جيسون حديثه، توقف فجأة.

 

“…داليا؟”

 

“نعم. أتساءل إن كانت قد رأت ما حدث في الكوخ…”

 

“……”

 

ظل كلايتون صامتًا عند سماع تقرير جيسون المضطرب.

 

هل كانت مجرد هلوسة؟

 

قبل لحظات فقط ، عندما رفع نظره دون وعي أثناء شرب الدم، ما رآه لم يكن سوى داليا.

 

لقد تفاجأ عندما رأى وجهها ، لكنه اختفى بسرعة ، لذلك اعتقد أنه مجرد سوء فهم.

 

كان عادةً ما يفقد عقله عند شرب الدم. 

لكنه تخيل وجود داليا.

 

بينما كان كلايتون يفكر في داليا، تذكر رائحة دمها من وقت سابق في المطعم.

 

ما هي رائحة الدم تلك؟

 

لقد كانت المرة الأولى التي يشم فيها رائحة الدم.

 

لقد أصابته الرائحة الحلوة التي وصلت إلى أنفه بالتسمم ، و كاد أن يغرس أنيابه في رقبة داليا في تلك اللحظة.

 

لقد استخدم قوته الخارقة ليتمكن بصعوبة من الهروب من المكان، لكن التعطش للدماء الذي بدأ لم يظهر أي علامات على التلاشي.

 

لقد كان عطشًا رهيبًا يبدو أنه لا يمكن إخماده إلا بشرب دم داليا.

 

لكن غرائزه كانت تقول له أنه إذا شرب هذا الدم، فلن يتمكن أبدًا من العودة إلى ما كانت عليه الأمور من قبل.

 

لذلك، ابتعد بشكل يائس عن المكان و سعى بشكل عاجل إلى عائلة هيرتز، حيث كان هذا أفضل ما يمكنه فعله.

 

‘كم رأت؟’

 

هل كانت تعتقد أنني كنت مع امرأة أخرى ، أم أنها رأتني أشرب دم شخص ما؟

 

حاول أن يتذكر تعبير وجه داليا ، لكن بسبب النافذة الضبابية وعقله المذهول، لم يخطر بباله شيء.

 

نظرته، بينما كان يحاول أن يتذكر وجه داليا، أصبحت أكثر قتامة قليلا.

 

عندما رأى جيسون تعبير وجه كلايتون، فتح شفتيه بتردد.

 

“من السهل أن تُسيء الدوقة فهم الموقف. فماذا لو انتهزنا هذه الفرصة لنخبرها بالحقيقة…؟”

 

“ماذا؟”

 

قاطعه جيسون و أجاب.

 

“هل تقول أنني يجب أن أخبرها أنني وحش يشرب دماء البشر؟”

 

“…سيدي.”

 

لم يكن كلايتون غافلاً عن سبب قلق جيسون.

 

في وقت متأخر من الليل، رؤية رجل وامرأة معًا في كوخ معزول، كان موقفًا يمكن أن يُساء فهمه بسهولة.

 

كانت علاقته مع هيرتز، أحد التابعين القدامى لعائلة دوق ساير، مثل علاقة التمساح و طائر التمساح.

 

لم تكن هناك أي مشاعر شخصية تتجاوز ذلك ، مجرد علاقة قديمة أشبه بعقد. لكن داليا على الأرجح لن ترى الأمر بهذه الطريقة.

 

وبينما استمر الصمت، أضاف جيسون المزيد، معتقدًا أن كلايتون يتفق معه.

 

“في النهاية، ستكتشف الدوقة سر عائلة ساير. حتى لو اكتشفته مبكرًا، فلن يتغير شيء”

 

وكان جيسون على حق.

 

كان سرًا عظيمًا لا يُخفى مدى الحياة، ولأنهما كانا متزوجين بالفعل بموجب عقد زواج، فلن يتغير شيء في علاقتهما.

 

لكن …

 

“هل هناك حقا حاجة للكشف عنه؟”

 

“هل يجب علي أن أقول ذلك بنفسي؟”

 

“على أية حال، أنا آخر شخص يحمل سلالة عائلة ساير”

 

لعنة قديمة انتقلت عبر العائلة.

 

إن اللعنة التي لم يتمكن والده وجده من الهروب منها كانت دائمًا تربط كل شيء حوله.

 

على الرغم من أنه كان يعلم أنه ليس لديه خيار سوى شرب الدم البشري من أجل البقاء، إلا أنه كان يشعر بالاشمئزاز من نفسه وكأنه وحش.

 

في بعض الأحيان، لم يكن الكشف عن حقيقة غير سارة يرغب في إنكارها مهمة سهلة.

 

“إذا أساءت داليا الفهم ، دعها. كما قلت، لن يتغير شيء على أي حال”

 

كان تركيز كلايتون غامضًا عندما قال هذه الكلمات.

 

* * *

 

منذ اليوم الذي اكتشف فيه كل منهما أسرار الآخر.

 

كلما زار لويد القصر ، كان الاثنان يلتقيان ويتحدثان في الغابة حيث التقيا لأول مرة ، متجنبين أعين الآخرين.

 

تمامًا كما هو الحال الآن.

 

“يومًا ما، عليكِ زيارة قصرنا. هناك بحيرة تُدعى هايتسكال، وفي وسطها جزيرة صغيرة. عندما كنت صغيرًا، كنت أنا و روز نتسلل من القصر ونلعب هناك كثيرًا. أعتقد أن الدوقة ستُعجبها لو رأتها”

 

“بالتأكيد. تأكد من دعوتي لاحقًا”

 

ردت داليا بصوت بلا روح.

 

لم يكن لديها أي نية للذهاب إلى هناك، ولكن على السطح، كانت فرصة مثالية للثرثرة، بالنظر إلى أن دوقة سوف تزور المكان.

 

لكن داليا أجابت بنعم معتبرة أن ، لويد ، ربما يشعر بخيبة الأمل.

 

“أليس من الخطر الاستمرار في اللقاء في القصر؟ هناك الكثير من العيون تراقب”

 

“آه… أظن أنّكِ على حق. هل هذا يعني أننا لن نتمكن من رؤية بعضنا البعض بعد الآن…؟”

 

انحنت أكتاف لويد من خيبة الأمل، ولكن بعد ذلك ضحكت داليا بحرارة واستجابت.

 

“لا؟ يمكننا اللقاء خارج القصر من الآن فصاعدًا. إلى جانب قصر هيرتز ، هل هناك مكان يمكنني إرسال رسائل إليه؟ مكان لا يثير الشكوك”

 

حينها فقط أدرك لويد نية داليا ، فابتسم ابتسامة واسعة.

 

“أجل! هناك مكان في العاصمة أقضي فيه أحيانًا وحدي، كمخبأ، والطابق الأول مكتبة. سأخبر صاحب المكتبة، فإذا حدث أي شيء، أرجو إرسال الرسائل إليه”

 

ثم ذهب إلى أبعد من ذلك واقترح أن يقوموا بإنشاء رمز سري لهما فقط. 

 

رمز لن يسبب أي مشاكل إذا تم اكتشاف الحروف لاحقًا.

 

وافقت داليا على ذلك، وقضت بعض الوقت في مناقشة الرمز مع لويد، ثم صفقت بيديها كما لو أنها نسيت شيئًا ما.

 

“تفضل ، تناول هذا. إنه ماكرون”

 

داليا، التي بدأت تتحدث بشكل غير رسمي مع لويد ، أخرجت الماكرونات ملفوفة في منديل و سلمتها له.

 

كان شعورًا كهذا ، إذ ترغب في إهداء شيء للأطفال دون سبب مُحدد. لكن عندما رأى لويد ذلك، لوّح بيديه بخجل، وبدا عليه الحرج.

 

“أنا آسف، ولكن لا يسعني إلا أن أتقبل لطفكِ. لا أستطيع تناول أي شيء سوى الطعام المقدم لي. يجب أن أحافظ على نقاء دمي”

 

“تناول هذا لن يُضعف دمك. لا تقلق، تناوله. إذا كان يُضعف دمك، ففكّر فقط أنني أطعمتك شيئًا حلوًا. الآن، تفضل”

 

قبل أن يتمكن لويد من الرفض، وضعت داليا الماكرون في فمه.

 

كان يمضغ الماكرون الذي كاد أن يدخل فمه، ثم تمتم.

 

“أنا لست طفلاً أو أي شيء …”

 

على الرغم من أنه قال ذلك ، إلا أنه بدا وكأنه لا يمانع أن تعتني به داليا.

 

آه .. المسكين.

 

نظرت داليا إلى لويد بنظرة شخص يراقب طفلاً أصغر سنًا. 

 

وفقًا للقصة الأصلية، كان من المقرر أن يتم تجفيف دم لويد على يد كلايتون لسنوات عديدة قادمة.

 

بالطبع، لا أحد يعرف كيف ستتغير القصة الأصلية إذا لم تهرب، ولكن على الأقل كانت تعلم أن كلايتون لن يشرب دمها بتهور.

 

لأن البطل الذكر كره أكثر من أي شيء آخر فكرة اكتشاف البطلة الأنثى لعنته ، حتى أكثر من الموت نفسه.

 

‘سوف يعاني لفترة أطول قليلاً …’

 

لذا، شعرت داليا بالأسف تجاه لويد، وقررت الاعتناء به بشكل أفضل.

 

كانت تحضر له الوجبات الخفيفة التي لم يكن يتناولها كثيرًا من قبل، وتعطيه بانتظام أطعمة غنية بالحديد، فقط في حالة إغمائه بسبب فقر الدم.

 

في البداية، شعر لويد بالثقل بسبب لطفها، لكنه الآن اعتاد على ذلك وقبل الطعام دون أي مقاومة.

 

“ولكن كيف تشعر؟”

 

“ماذا تقصدين؟”

 

“هذا … الشيء ، مع تصريف الدم”

 

“آه.”

 

ابتلع لويد الماكرون في فمه وفرك رقبته.

 

“حسنًا، يؤلمني قليلًا في البداية، لكن بعد ذلك، يصبح الأمر جيدًا. أشعر وكأن جسدي يصبح خاملًا تدريجيًا، ثم يصيبني النعاس”

 

“مهلا، هذا ليس جيدا حقا”

 

لم يبدو الأمر مختلفًا كثيرًا عن النوم في حوض الاستحمام أثناء الإصابة.

 

عندما رأى لويد تعبير داليا يصبح داكنًا، أضاف مطمئنًا.

 

“على عكس أختي، أنا بصحة جيدة، فلا بأس. لا تقلقي كثيرًا”

 

كان لويد يربت على صدره وكأنه بخير حقًا، مما جعل داليا تشعر بالشفقة، وهي تمتمت ردًا على ذلك.

 

“أنت فقط تتحمل الأمر” 

 

“……”

 

عند سماع هذه الكلمات، أصبحت عينا لويد باهتة قليلاً، كما لو أنه أدرك شيئًا لم يكن يعرفه.

 

آه ، كم هو مثير للشفقة.

إن رؤيته بهذه الحالة كان مؤلمًا للغاية.

 

ربتت داليا على رأس لويد و واسته.

 

“اصمد قليلًا. سينتهي هذا الأمر قريبًا. عندما تخرج من العائلة وتحصل على حريتك، عش كما يحلو لك”

 

“كما يحلو لي …”

 

لويد، وهو يهمس بهذه الكلمات، خفض رأسه.

 

لقد تحولت شحمة أذنه إلى اللون الأحمر مثل التفاحة الناضجة، لكن داليا لم تلاحظ ذلك.