“هذا غريب. هذا هو الطريق الصحيح …”

 

داليا، التي كانت قد تحققت من العنوان بشكل منفصل ، ألقت نظرة على الورقة في يدها ونظرت حولها.

 

لقد مرت ساعتان منذ أن بدأت بالسير بمفردها في الشوارع.

 

لم تظن حتى أنها قطعت بضع بنايات سيرًا على الأقدام من حيث كانت سابقًا. فعلى عكس المدينة الصاخبة و النابضة بالحياة، بدا الجو هنا كئيبًا بشكل غريب.

 

“هل يجب علي أن أعود الآن …”

 

لقد كان الوقت قد فات بالفعل عندما كان من المفترض أن يلاحظ أحدهم اختفائها.

 

بحلول ذلك الوقت، ربما كانت خادمتها وفارسها المرافق يبحثان عنها. أو الأسوأ من ذلك، ربما أبلغا عنها بالفعل.

 

وهذا يعني أيضًا أنه بعد اليوم، لن تتاح لها فرصة أخرى للبقاء بمفردها في المدينة، باستخدام فطائر الليمون كذريعة.

 

و الأهم من ذلك …

 

‘أشعر وكأن أحدهم يتبعني …!’

 

لقد كان هناك رجل يتتبعها منذ وقت سابق.

 

في البداية، ظنّت أنهما يسيران في نفس الاتجاه. لكن أينما التفتت، كان يتبعها، وحتى عندما أبطأت سرعتها عمدًا، لم يُبدِ أي إشارة لتجاوزها.

 

وبقدر ما كانت ترغب في نسيان الطبيب والعودة إلى حيث بدأت، إلا أنها لم تكن لديها الثقة للتخلص منه والعودة إلى المدينة.

 

لو كان هناك أشخاص حولنا، لكن كان هناك عدد قليل من العربات تمر بين الحين والآخر، ولم يكن هناك حتى نملة واحدة في الأفق.

 

شعرت داليا بالخوف والندم، فأسرعت خطواتها، حتى كادت أن تبكي.

 

وفي الوقت نفسه، بدأت في إعداد نفسها عقليا للأسوأ.

 

‘إذا أمسكني هذا الرجل، سأوجه له لكمة …!’

 

و بعد ذلك ، حدث ذلك بالفعل.

 

مع صوت “تيك” مفاجئة ، أمسك أحدهم كتفها.

 

ظنت داليا أن الأمر الحتمي قد جاء ، فأغمضت عينيها بإحكام و مدت ذراعها على نطاق واسع.

 

لكن الرجل حجب ذراعها بسهولة و تحدث.

 

“داليا” ، 

صوت مألوف اخترق أذنيها.

 

“… صاحب السمو؟”

 

لقد كان كلايتون.

 

عندما التفتت ، كان الرجل الذي كان يتبعها قد اختفى. 

يبدو أنه هرب بمجرد ظهور كلايتون.

 

“داليا”

 

كلايتون ، الذي كان يراقب داليا و هي تنظر حولها بـتوتر ، نادى بإسمها مرة أخرى.

 

حينها فقط أدركت داليا وضعها الحالي وعضت شفتيها.

و كان كلايتون هو الذي كسر الصمت القصير.

 

عندما لاحظ غياب خادمتها ومرافقتها، عبس بعمق.

 

“لماذا أنتِ هنا وحدك؟ أين مرافقُكِ؟”

 

“هذا …”

 

لاحظ كلايتون ترددها وأصدر أمرًا إلى كاديسون، الذي كان يراقب من مسافة بعيدة.

 

“أحضر مرافق داليا و خادمتها إليّ على الفور”

 

وبينما كان كلايتون يخاطب كاديسون بحدة، أمسكت داليا بذراعه.

 

“لا، ليس ذنبهم! أردتُ أن أمشي وحدي، فأوكلتُ إليهم مهامًا أخرى عمدًا وتسللتُ. لهذا السبب ضللت طريقي!”

 

كان صوتها عاجلًا.

 

لقد شعرت بالذنب لأنها اعتقدت أنهم قد يعاقبون بسببها.

 

أطلق كلايتون تنهيدة قصيرة، وبدا وكأنه في حيرة من أمره عندما نظر إلى داليا.

 

“لقد ضعتِ؟ لا تقولي لي أنّكِ لا تعرفين أين أنتِ الآن.”

 

“أين نحن …؟”

 

“ها.”

 

عند ظهور تعبير داليا غير المدرك ، أطلق كلايتون ضحكة ساخرة.

 

وكان المكان الذي وقفوا فيه هو المدينة القديمة، وهي منطقة تعاني من ضعف الأمن العام على عكس المدينة الجديدة.

 

كانت المنطقة مكتظة بالبغايا والمجرمين ، و كان المكان يتجنبن النساء فيه المشي بمفردهن حتى في النهار.

 

إن تجول سيدة نبيلة هنا بمفردها كان بمثابة دعوة للمتاعب عمليًا.

 

إن النظر إلى عينيها الصافيتين وهي ترمش ببراءة، غير مدركة تمامًا للخطر الذي كانت فيه، ترك كلايتون في حالة من الإحباط والعجز عن الكلام.

 

عندما رأت داليا تعبير الرجل الصارم المتزايد، أدركت حدسًا أن هذا المكان لا بد أن يكون خطيرًا. تحدثت بصوت هادئ وخجول.

 

“أعدك أنني لن أتجول وحدي مرة أخرى. لذا من فضلك، لا تعاقب الخادمة و المرافق. أتوسل إليك”

 

راقب كلايتون داليا بصمت، التي كانت تتوسل بتعبير مكتئب، قبل أن يتحدث إلى كاديسون.

 

“خصم راتب شهرين من الخادمة و المرافق كإنذار. و لكن أوضح أنه في حال تكرار ذلك، فلن ينتهي الأمر الا بالفصل”

 

“نعم، فهمت.”

 

عندما سمعت هذا، أشرق وجه داليا.

 

كان خفض الراتب شيئًا يمكنها تعويضه بنفسها ، لذا شعرت بالامتنان لمثل هذه العقوبة المتساهلة.

 

رفعت داليا رأسها لتشكر كلايتون.

 

“شكرًا لك. من الآن فصاعدًا ، سأحرص على عدم حدوث هذا أبدًا …”

 

تووك-! 

 

معدتها، خارج التوقيت تماما، أطلقت هديرًا عاليًا، وتجمدت في مكانها.

 

“…….”

 

“…….”

 

كلايتون، الذي لم يتوقع الصوت، ساد الصمت أيضًا. 

كلما طال الصمت، انحنى رأس داليا نحو الأرض.

 

كما هو الحال دائمًا، كان كلايتون هو أول من كسر الأجواء المحرجة.

 

“دعينا نأكل أولاً.”

 

عند عودتها إلى المدينة الجديدة، التقت داليا بخادمتها سامانثا، و فارسها المرافق الذي كان يبحث عنها بشكل محموم.

 

بدا الاثنان مرتاحين لفترة وجيزة عند رؤيتها مع كلايتون، لكن وجوههما شحبت مرة أخرى عندما نقل كاديسون رسالة الدوق.

 

شعرت داليا بالأسف على الاثنين، اللذين أصبحا الآن شاحبين مثل الأشباح ، و اعتذرت بصمت في قلبها بينما كانت تتبع كلايتون إلى مطعم راقي.

 

وبعد أن تم تقديم سلسلة من الأطباق وإشباع معدتها الجائعة إلى حد ما، أدركت شيئًا ما.

 

‘إذا فكرتُ في الأمر ، فهذه هي المرة الأولى التي نجري فيها محادثة حقيقية منذ تلك القبلة…!’

 

لقد أدركت فجأة أن هذا هو أول تفاعل حقيقي بينهما منذ حفلة الحديقة، وتسلل إليها شعور محرج.

 

ولكن كانت هناك مشكلة أكبر من الإحراج.

 

ظلت نظراتها تتجول نحو شفتيه دون أن تدرك ذلك.

 

وبينما كانت تأكل شريحة اللحم، ظلت تسرق نظرات إلى شفتي كلايتون، وظلت ذكريات ذلك اليوم تتدفق إليها كلما تحركا.

 

‘هذا يقودني إلى الجنون’

 

عندما أدركت كيف يجب أن تبدو، وهي تلقي نظرة خاطفة على شفاه شخص آخر، شعرت بموجة من كراهية الذات، و كأنها تحولت إلى نوع من المنحرفين.

 

وبينما كانت تشعر بالحرج الشديد، تحدث كلايتون أخيرًا ، الذي كان يركز نظره على طبقه.

 

“سوف تقومين بثقب وجهي بهذه السرعة”

 

كان صوته هادئًا، وكأنه يعلم أنها كانت تنظر إليه خلسةً.

 

“إذا كان لديكِ شيء لتقوليه ، فقط قوليه”

 

“لا، لا يوجد شيء!”

 

“اذًا سأسألكِ”

 

وضع أدواته المائدة جانبًا ، ومسح شفتيه بمنديل، ثم واصل حديثه.

 

“ما هو السبب الحقيقي لذهابكِ إلى هذا المكان؟”

 

“لقد أخبرتك بالفعل – كان ذلك بسبب أنني اتخذت الطريق الخطأ …”

 

“هل تتوقعين مني أن أصدق أنّكِ ، شخص يعيش في العاصمة منذ أكثر من عشر سنوات ، ذهبتِ إلى هناك بالصدفة؟”

 

آه ، صحيح.

 

في حالة من الذعر، نسيت القصة الأصلية التي ذكرت أن بطلة الرواية عاشت في العاصمة لسنوات.

 

“و كيف تشرحين ملابسكِ؟”

 

“…….”

 

حتى ملابسها المتواضعة، التي حيرت خادمتها، كانت بعيدة كل البعد عن أن تكون مُرضِية في نظر كلايتون.

 

ولكن لم يكن هناك طريقة يمكنها من خلالها الاعتراف بأنها كانت تبحث عن طبيب ليصف لها وسائل منع الحمل.

 

ارتشفت الماء، وهي تحاول جاهدة إيجاد عذر معقول.

 

ماذا أقول؟ لن يدع هذا الأمر يمر بسهولة. 

ما العذر الذي أستطيع اختلاقه؟

 

فقدت أفكارها، فتركت الكأس ينزلق من يدها عن طريق الخطأ قبل أن تعيده إلى الطاولة.

 

تاساك-!

 

تردد صدى صوت تحطم الزجاج في أرجاء المطعم.

 

فوجئت داليا، ونظرت إلى الزجاج المكسور بتعبير مضطرب وانحنت غريزيًا.

 

هرع النادل لتنظيف الشظايا، لكن داليا كانت أسرع.

 

وبينما كانت تمد يدها لالتقاط قطع الزجاج، أوقفها كلايتون.

 

“داليا، ماذا تفعلين …”

 

“آه!”

 

انطلقت صرخة قصيرة من شفتيها عندما سحبت يدها إلى الوراء، ممسكة بإصبعها.

 

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟ من فضلكِ دعينا نتعامل مع هذا الأمر، إنه أمر خطير”

 

“أوه، أنا آسفة جدًا. لقد كنتُ مشتتة …”

 

“لا مشكلة، ولكن يجب عليكِ إيقاف النزيف أولاً.”

 

لاحظ النادل قطرات الدم تتسرب من بين أصابعها، فنظر إليها بقلق قبل أن يهرع لإحضار مجموعة الإسعافات الأولية.

 

لفّت داليا إصبعها بمنديل لوقف النزيف، ثم التفتت إلى كلايتون، عازمة على الاعتذار.

 

“صاحب السمو ، أنا آسفة جدًا لتسببي في هذه الضجة … صاحب السمو؟”

 

توقفت كلماتها عندما لاحظت وجهه، شاحبًا ومتوترًا بشكل واضح.

 

* * *

 

تاك-!

 

عاد كلايتون إلى القصر، وأغلق الباب بقوة، مما أثار دهشة جيسون، الذي اقترب منه بسرعة.

 

كان مظهره الذي لا تشوبه شائبة في العادة أشعثًا، وكانت الأوردة البارزة على جبهته تشير إلى حالته العقلية السيئة.

 

“صاحب السمو! ماذا حدث على الأرض؟”

 

كان كلايتون يتجه نحو غرفته متعثرًا ، و كان يتحدث بصوت أجش ومتقطع.

 

“أرسل شخصًا إلى هيرتز. فورًا.”

 

“عفوًا؟ لكن اليوم ليس الموعد المحدد …”

 

توقف جيسون، الذي كان يمسك كلايتون ليثبته، في منتصف الجملة عندما رأى نظرة الدوق الحادة.

 

لقد بدا الدوق وكأنه على وشك عبور خط خطير، وكان حضوره بأكمله يشع بالتوتر.