– في الطابق الأول من قصر دوق ساير.

كانت هناك غرفة صغيرة ملحقة بالمطبخ تستخدم كصالة حيث يمكن لموظفي القصر أخذ استراحة قصيرة بعد الوجبات.

خلال وقت الاستراحة، اعتادت الخادمات على التجمع في مجموعات للدردشة، ولكن اليوم، كانت إحدى الخادمات هادئة بشكل غير عادي.

“لماذا تبدو سامانثا غريبة الأطوار اليوم؟”

جينا، التي كانت تتحدث عن عامل الإسطبل الشاب الجديد، أشارت إلى سامانثا، التي كانت هادئة على غير عادتها.

“هي على هذه الحال منذ أن خرجت مع سيدتي قبل أيام قليلة. هل حدث شيء في الخارج؟”

“سمعتُ أنهم ذهبوا لتفصيل فستان. ربما تجاهلتها سيداتٌ أخرياتٌ مرةً أخرى…”

“لا.”

وبينما بدأ نقاش الخادمات حول هدوء سامانثا يتحول إلى انتقاد لداليا، تحدثت سامانثا الصامتة أخيرًا.

“لم تعد سيدتنا تتعرض للتجاهل من قبل النساء النبيلات الأخريات بعد الآن.”

رفعت جينا حاجبها عند سماعها نبرة سامانثا، والتي بدت وكأنها توبيخ.

“سيدتنا؟ منذ متى بدأتِ بالدفاع عنها؟ ألم تكوني أنتِ من قال إن الدوقة الجديدة مُحبطة؟”

“لم أكرهها قط! كنتُ أعتقد فقط أنها لا تصلح لدور دوقة ساير. لكنني الآن غيرتُ رأيي”

لمعت عينا سامانثا وهي تتحدث.

“ألم تلاحظي؟ ألا تشعرين أن السيدة قد تغيرت مؤخرًا؟”

“هل تغيرت السيدة؟”

“نعم. كيف أقول ذلك … لقد أصبحت أكثر روعة من ذي قبل ، هل تعلمين؟”

سألت سامانثا بنبرة متحمسة، وكأنها تسعى لموافقة. 

أمالت الخادمات الأخريات رؤوسهن، وأجبن بتردد.

“همم. حقًا؟ الآن بعد أن ذكرتِ ذلك، ربما فعلت؟”

“ليس الأمر مجرد “ربما”، لقد تغيرت حقًا! أتذكرين ذلك اليوم عندما دخلت المطبخ فجأة؟ في ذلك اليوم، أُجبر ماكس على تناول شيء ما ومرض. أعتقد أن ماكس تلاعب بالطعام، فجاءت السيدة لتوبخه على ذلك” 

“أوه، هيا، لا يمكن.”

“إذن لماذا لم يُرَ ماكس منذ ذلك اليوم؟ سمعتُ أنه طُرد من القصر وأُعيد إلى مسقط رأسه”

“حقًا؟”

سألت الخادمات، اللواتي اعتقدن أن رئيس الطهاة كان في إجازة مرضية فقط، في دهشة.

ولم تتوقف سامانثا عند هذا الحد، بل بدأت في سرد ​​المزيد من الأمثلة التي توضح كيف بدت الدوقة مختلفة في الآونة الأخيرة.

“ذهبتُ مع سيدتي إلى الخياط مؤخرًا، وتخيلوا ماذا؟ بكلمات قليلة منها، عاملت السيدة لويز سيدتنا كحاكمة!”

من كانت السيدة لويز؟

كانت أشهر امرأة عصامية من أصل عادي في الإمبراطورية.

و على الرغم من خلفيتها المشتركة ، فقد أصبحت مالكة متجر الخياطة الأكثر شهرة في الإمبراطورية من خلال موهبتها الفطرية و ذكائها التجاري ، و أحبتها العديد من النساء النبيلات.

لقد حققت نجاحا كبيرا حتى أن الإمبراطورة المتغطرسة أطلقت على السيدة لويز لقب صديقتها المقربة.

ونتيجة لذلك، حتى أكثر النساء النبيلات نبلًا لم يجرؤن على النظر إليها بازدراء، وكانت معروفة أيضًا بعدم الانحناء لهم أبدًا.

لكن سامانثا رأت بأم عينيها أن مثل هذه المرأة تنظر إلى السيدة باحترام.

“وهذا ليس كل شيء! هل تتذكرون تلك النبيلة التي أهانت السيدة وعائلة دوقنا في حفل الشاي؟ لقد أهانتها السيدة أمام الجميع.”

“حـ-حقا؟”

“بالتأكيد! ربما لن تجرؤ تلك النبيلة على إظهار وجهها خارج قصرها لفترة من الوقت”

تذكرت سامانثا – وفي الواقع كل خادم في القصر – بوضوح ما حدث في حفل الشاي ذلك.

كيف قامت تلك النبيلة الغامضة بالتقليل من شأن السيدة و عائلة ساير.

ولدت سامانثا ونشأت هنا، على خطى والديها اللذين عملا كبستانيين لدى عائلة ساير، وأصبحت بطبيعة الحال خادمة.

والديها وحتى والديهما من قبلهم.

لقد عملوا جميعًا لدى عائلة ساير لأجيال، وكانوا فخورين بخدمة أحد أعرق بيوت الإمبراطورية، بعد العائلة المالكة فقط.

ولكن عندما رأت سيدة عائلة ساير الفخورة غير قادرة على قول كلمة واحدة وتذرف الدموع فقط، شعرت بأكثر من خيبة أمل – لقد كانت غاضبة للغاية.

حتى الآن، مجرد التفكير في هذا الأمر يجعلها تغلي غضبًا. 

كانت سامانثا، التي كانت حاضرة، تريد أن تمسك السيدة النبيلة من شعرها في تلك اللحظة، ولكن مع بكاء السيدة بلا حول ولا قوة، لم يكن هناك شيء يمكن لخادمة مثلها أن تفعله.

“لكن الآن سيدتنا تغيرت”

تذكرت بوضوح أن السيدة وضعت حشرة على رأس الماركيزة في ذلك اليوم.

ربما لم تكن هذه هي الطريقة الأكثر أناقة، ولكن في بعض الأحيان، كان هناك حاجة إلى القليل من المكر للفوز في القتال.

بغض النظر عن الطريقة، كان من الممتع للغاية رؤية النبيلة التي أهانت السيدة وعائلة ساير تحصل على جزائها.

“لقد اتخذت قراري.”

تمتمت سامانثا لنفسها وهي ترفع كتفيها الآن.

“من الآن فصاعدًا ، أنا في صف السيدة!”

إن قول ذلك بصوت عالٍ جعلها أكثر يقينًا – لقد تغيرت السيدة حقًا.

كانت خدمة عائلة ساير مهمةً شريفةً. 

من الآن فصاعدًا ، ستخدم السيدة بكل قلبها.

وهكذا، اكتسبت داليا، دون علمها، متابعًا مخلصًا.

* * *

وبعد يومين، استخدمت داليا التسوق كذريعة، وتوجهت إلى المدينة وأعطت تعليمات لخادمتها قبل أن تدخل متجر القبعات.

“سأدخل هنا وحدي. سامانثا، هل يمكنكِ الذهاب إلى محل الحلويات المجاور للساحة وإحضار فطيرة ليمون لي؟”

“هل تقصدين لارور؟ عادةً ما تضطر للانتظار في الطابور لساعات هناك. هل أنتِ متأكدة من أنكِ لا تمانعين التجول بمفردك في هذه الأثناء؟”

“نعم، لا بأس. سأبقى داخل المتجر على أي حال، لذا لا بأس”

في الحقيقة، كانت فطيرة الليمون مجرد ذريعة لتشتري لنفسها بعض الوقت بمفردها.

قبل يومين، سمعتُ الإنسة رومان تذكر أن الحصول على فطيرة الليمون يتطلب انتظارًا لمدة ثلاث ساعات على الأقل ، وقد وضعتُ خطتي بناءً على ذلك.

لقد ارتديت عمدًا الزي الأكثر بساطة، حتى لا تكون هناك مشكلة إذا تجولت بمفردي.

عندما أصرت على ارتداء هذا الزي ، ترددت خادمتها جينا ، مما أكد أنها اختارت الزي الصحيح.

“نعم سيدتي! إن كنتِ ترغبين به، فسأحضره لكِ بالتأكيد! لكن من فضلكِ، لا تخرجي من المتجر و انتظري في الداخل. وإن اضطررتِ للتجوال، فابقي مع فارسكِ المرافق. سأعود سريعًا!”

“مممم، حسنًا.”

عندما رأت عيون الخادمة المتلهفة والمتألقة، شعرت بنوع من الذنب، لذلك توقفت عن الكلام.

سامانثا، التي أصبحت مؤخرًا خادمتها الشخصية، كانت غالبًا ما تنظر إليها بنظرات جادة وساحقة.

ومع ذلك، بدت الفتاة نقية وبريئة – بالتأكيد ليست شخصًا سيئًا.

سامانثا ، أنا آسفة. سأعود بسرعة!

كان عليها أن تعود قبل أن تدرك خادمتها أنها رحلت.

وبينما كانت تشاهد شخصية سامانثا تختفي باتجاه الساحة، دخلت المتجر، وانتقلت بسرعة إلى الباب الخلفي بينما تتذكر خطتها.

عندما سألتُ أحد المارة في المرة الأخيرة، قال لي إنني مضطرة إلى اتباع المسار خلف حديقة ويمبلي.

لقد أوصت راشيل بالذهاب إلى طبيب ، لكن هذا لم يكن المكان الذي تستطيع فيه الحصول على وسائل منع الحمل بشكل سري.

بغض النظر عن مدى السرية التي يزعمون أنه يتمتع بها، فإن الأمر سيكون كارثيًا إذا التقت بشخص تعرفه هناك.

هذا المكان ليس لصحة المرأة، بل هو في الواقع للنصائح الزوجية!

في ذلك اليوم، كانت داليا متعبة للغاية بحيث لم تتمكن من تصحيح سوء الفهم الشديد الذي ارتكبته راشيل، فغادرت ببساطة وهي تحمل كلمات غامضة حول زيارة العيادة في النهاية.

تذكرت داليا الأحداث المرهقة في ذلك اليوم، فتنهدت بهدوء.

“دعونا ننتهي من هذا الأمر.”

اعتذرت داليا داخليًا لفارسها المرافق الذي كان ينتظرها أمام المتجر، ثم تسللت إلى الخارج عبر الباب الخلفي.

* * *

لقد كان وقت ما بعد الظهر، وكانت الشمس بدأت تغرب.

بعد أن انتهى كلايتون من جدول أعماله لهذا اليوم، ركب عربة للعودة إلى القصر.

قبالته، كان سكرتيره، كاديسون، يعدل نظارته ويتحدث.

“يبدو أننا أحسنا صنعًا بإقامة علاقات مع ممثلي الدوقية في حفل الحديقة. لا يُفترض أن تكون هناك أي مشاكل كبيرة في مفاوضات التجارة مع مملكة إيستر”

“جيد.”

رد كلايتون باختصار على ملاحظة كاديسون ، ثم لسبب ما ، سحب الستارة عن نافذة العربة.

وبينما كان ينظر إلى السماء المرسومة بظلال من اللون البرتقالي، أصدر فجأة أمرًا إلى كاديسون.

“الأهم من ذلك، حقق في بارونية مولدن السابقة. ركّز على صلاتها بعائلة ساير”

“نعم، فهمت.”

منذ حفلة الحديقة، أصبح كل شيء واضحًا. 

خفّت أعراضه عندما كان بالقرب من داليا.

مجرد الإمساك بيدها سمح له بتجربة الحياة كأي شخص عادي.

يبدو أن شدة ومدة الاتصال لم تكن ذات أهمية.

ثم تذكر البركة التي أمضى فيها وقتًا مع داليا.

النسيم البارد، ودفء بشرتها عند أطراف أصابعه، ونعومة شفتيها على شفتيه.

كل ما حدث في ذلك اليوم كان يبدو واضحًا كما لو أنه حدث اليوم فقط.

رغم أنه كان يقصد في البداية أن تكون القبلة بمثابة تجربة، إلا أن القبلة في ذلك اليوم كانت متهورة إلى حد ما.

وحقيقة أن الأمر كان متهورًا ظلت تزعجه.

كان كلايتون ينظر بنظرة شارد الذهن إلى منظر المدينة المارة، وعبس.

لم يجلس أحد بجانبه، لكن الرائحة المألوفة التي كانت تملأ مقعد العربة أعطته الوهم بأن داليا كانت هناك معه.

شعرها الفضي المضاء بضوء القمر وتلك العيون البنفسجية الساحرة …

“… داليا؟”

و كأنها كذبة، ظهرت داليا أمامه ، حقيقية كالحياة.