– في وقت متأخر من بعد الظهر ، و الشمس على وشك الغروب.

كان من المفترض أن يقضي الجميع وقتًا هادئًا بعد انتهاء أعمالهم اليومية ، لكن الأجواء في القصر الذي كان فيه “كلايتون” كانت ثقيلة و متوترة.

فقد وقع هجوم مفاجئ أدى إلى وقوع ضحايا، بل وتم اختطاف “داليا” و “داميان” أيضًا. لم يكن هناك مجال للاسترخاء، وكان الجميع في حالة تأهب قصوى.

لهذا، انشغل القصر بأكمله في محاولة استعادة الاثنين بكل وسيلة ممكنة.

عاد كاديسون من جولة تفقدية في الخارج، وذهب مباشرة إلى كلايتون ليقدم تقريره.

أكد أنهم أرسلوا أشخاصًا إلى الميناء، وتحققوا من عدم وجود أي سفينة متجهة إلى الإمبراطورية.

وهذا يعني أن ولي العهد لا يزال في “إيستر”، وكان من الضروري أولًا العثور على مكان اختبائهم.

قال كاديسون: “من المحتمل أن ولي العهد ومن معه استغلوا الوقت الذي غادرنا فيه القصر لبعض الوقت ، و اقتحموه بشكل مخطط و مدروس. لا بد أنهم راقبوا تحركاتنا لفترة طويلة. و لتحقيق ذلك، من المرجح أن مخبأهم لا يبعد كثيرًا عن هنا.”

ثم نشر كاديسون خريطة أمام كلايتون.

كانت هناك منازل مهجورة موضحة على الخريطة ، تقع على مقربة نسبية من القصر الذي حدث فيه الاختطاف.

“لقد حددت المواقع التي يمكن الوصول إليها على ظهر الخيل في غضون يوم واحد من القصر كنقطة انطلاق. عدد أفراد مجموعة ولي العهد ، بمن فيهم فرسانه ، لا يقل عن عشرة أشخاص. لذا اخترت أماكن نائية و لكنها قادرة على استيعاب هذا العدد”

بدأ كلايتون يتفحص الأماكن المحددة بعناية.

و رغم أنهم قلصوا الاحتمالات بقدر المستطاع ، إلا أن عدد المواقع كان لا يزال يتجاوز الأربعين.

وبينما كان يحدق في الخريطة، أخذ كلايتون قلمًا ورسم خطًا على الخريطة قائلاً: “على الأقل نحن نعلم الآن أنهم توجهوا جنوبًا، لذا يمكننا تضييق النطاق بهذه الطريقة”

“نعم، هذا صحيح.”

ومع ذلك، لا يزال هناك أكثر من عشرين موقعًا متبقيًا.

كانت الطريقة الأكثر ضمانًا هي تفتيش كل هذه المواقع واحدًا تلو الآخر، لكن الوقت لم يكن في صالحهم.

“ماذا لو كنا نبحث في المكان الخاطئ، وفي هذه الأثناء يفلت منا ولي العهد؟”

ولم يكن ذلك فقط ، فماذا لو ترك ولي العهد أدلة مزيفة عمدًا للإيحاء بأنه هرب جنوبًا؟

لم يكن بإمكانهم استبعاد أي احتمال.

وفي هذه اللحظة، أي حركة متسرعة قد تؤدي إلى ضياع الفرصة الذهبية لإنقاذ الاثنين.

وإن عاد ولي العهد بهما إلى الإمبراطورية أولًا، فلن يمكن تدارك الأمر.

لأن ‘أليكسيون’ سيعلن فورًا أن ‘داميان’ من سلالة العائلة الإمبراطورية. 

بعد أن أنهى تفكيره ، عضّ كلايتون على شفتيه. 

كان عليه أن يتحرك بأقصى سرعة ممكنة.

و بينما كان يبحث عن الطريقة الأكثر كفاءة لتفتيش أماكن الاختباء ، سُمِعَت خطوات مسرعة و اقترب أحد الفرسان و ظهر أمامه.

“يا دوق!”

كان العرق يتصبب من جبين الفارس، وكأنه يحمل خبرًا عاجلًا.

“وصلت رسالة، ولكن …”

تردد الفارس في إنهاء كلامه ، مما جعل كاديسون يشعر أن هناك شيئًا غير طبيعي ، فإنتزع الرسالة من يده.

و حين رأى ختم العائلة الإمبراطورية في أسفل الرسالة، قدمها مباشرة إلى كلايتون.

“إنها رسالة من ولي العهد.”

عند سماع ذلك، خطف كلايتون الرسالة على الفور، وفتح الظرف بعجلة تكاد تمزق الورق.

وما إن فتحها، حتى رحّب به خطّ يد مألوف لديه.

[ إلى دوق ساير ،

أعتذر لاضطراري لإيصال أخبار غير سارة من خلال هذه الرسالة.

يبدو أنني لن أتمكن من الوفاء بوعدي بالبقاء إلى جانبك.

عندما فكرت بمستقبل داميان ، رأيت أن من الأفضل له أن يكون مع والده الحقيقي.

أرجو أن تفهم موقفي الذي اضطرني لقول هذا من خلال رسالة فقط، وأتمنى لك دوام الصحة.

داليا ] 

كانت رسالة قصيرة و مباشرة.

رسالة تخبره ببساطة أنها اختارته لتودعه ، وتعتذر عن ذلك.

كان كلايتون يحدق في الكلمات المكتوبة دون أن يرمش ، و ظلال قاتمة ارتسمت في عينيه.

رائحة المسحوق المهدئ التي لم تُستخدم في الغرفة التي كان فيها الاثنان.

الغرفة التي لم يُلاحظ فيها أي أثر للمقاومة.

و الرسالة التي وصلت للتو.

هل يُعقل أن داليا حقًا …؟

شد قبضته حول الرسالة بقوة.

كان شعوره كما لو أن قلبه سقط إلى القاع.

بدأت شرارة الشك تشتعل بداخله ، هل يا ترى اختارت داليا ولي العهد بدلًا منه في النهاية؟

وفي خضم تلك المشاعر المتضاربة ، لفت نظره شيء في الرسالة…

خط يدها بدا و كأنه على وشك الانهيار.

كلايتون كان يعرف خط داليا أكثر من أي شخص آخر.

فمنذ رحيلها، أعاد تتبع كل أثر تركته خلفها مئات المرات.

وكان خط اليد على هذه الرسالة هو خط داليا بلا شك ، لكنه لم يكن كما اعتاد عليه.

كان في العادة أنيقًا وثابتًا، أما الآن فقد كانت الأحرف ترتجف، والنهايات غير مرتبة ولا تشبه أسلوبها أبدًا.

هل كان كلايتون يتأمل كل كلمة كتبتها؟

في تلك اللحظة ، عادت إلى ذاكرته اللحظة التي اعترفا فيها بمشاعرهما للمرة الأولى قبل أيام قليلة.

«سأبقى إلى جانبك» 

تردد صوت داليا و هي تهمس له بتلك الكلمات ، و تعده بأنها لن تتركه مرة أخرى.

كانت نظراتها مليئة بالصدق، وصوتها لم يحمل ذرة كذب.

اهتز قلبه مرة أخرى بتلك الذكرى.

نعم ، داليا …

لا يمكن أن تخونه.

و انطفأت شرارة الشك داخل تربة من الإيمان.

وضع كلايتون الرسالة بهدوء على المكتب ، و وجهه كان هادئًا كبحر ساكن.

لم يكن كاديسون ، الذي لم يفهم ما يدور في نفس سيده ، قادرًا على قراءة ما يفكر فيه ، فسأله بتردد …

“ما الذي كُتب في الرسالة يا تُرى…؟”

تحدث كاديسون وهو ينظر بحذر إلى كلايتون ، ثم مدّ يده و سحب الرسالة الموضوعة على المكتب بلطف.

لكن على عكس كلايتون ، ما إن بدأ يتصفح محتواها حتى ارتسمت علامات الارتباك على وجهه.

“يا دوق … هذه …”

“إنها رسالة تقول إنها ستعود إلى الإمبراطورية مع ولي العهد.”

أجاب كلايتون بصوت خالٍ من أي انفعال ، رغم أن السؤال لم يكن عن مضمون الرسالة فقط.

تردد كاديسون في الكلام ، لكنه التزم الصمت أمام هذا الرد البارد.

بناءً على ما حدث قبيل اختفاء داليا ، لم يكن هناك ما يبرر أن تتخذ قرارًا مفاجئًا كهذا.

لكن ، لأن الخط بلا شك كان خط داليا ، وجد كاديسون نفسه حائرًا.

فأخذ يحاول الدفاع عنها، مراقبًا بحذر ملامح كلايتون.

“قد تكون تعرضت للتهديد. بما أن السيد داميان قد اختفى أيضًا، فلا بد أنهم استعملوا الطفل للضغط عليها!”

قال ذلك بنبرة واثقة، لم يكن واضحًا إن كانت نوعًا من المواساة أم مجرد تخمين.

كلايتون أومأ برأسه بخفة، وكأنه يوافقه.

“يبدو أن الأمر كذلك”

“ها؟ آه… نعم، بالفعل!”

تفاجأ كاديسون في داخله من سهولة موافقة الدوق ، إذ لم يكن يتوقع منه أن يتقبل الأمر بهذه البساطة ، خاصة في ظل ما حدث ، و كان يتصور أن كلايتون سيشعر بخيانة كبيرة.

و بينما كان كاديسون يواصل مراقبته بتوتر ، استأنف كلايتون حديثه بنبرة هادئة: “في الأصل، ليس المهم إن كانت الرسالة حقيقية أم لا.”

“ماذا؟ إذًا…”

“المهم هو أنني سأستعيد داليا مهما كان السبب”

فهي ستكون بجانبي على أية حال. 

و سأجعل ذلك يحدث ، مهما تطلّب الأمر.

كان “كلايتون” يؤمن بـ “داليا” ،

و لذلك ، لم يكن لديه وقت يضيّعه على لعبة قد تكون من ألاعيب ولي العهد.

نظر إلى أصابعه التي لامست ورقة الرسالة، ولاحظ وجود بعض البودرة البيضاء.

اقترب منها، شمّها وتذوّقها قليلاً، ثم تمتم بهدوء:

“طحين؟”

“ماذا؟”

استغرب كاديسون ما قاله، فأخذ يهزّ الرسالة قليلاً، ليتطاير منها بعض الغبار الأبيض الدقيق في الهواء.

“هذا …!”

نظر كلايتون فورًا إلى الخريطة أمامه، وكأن الأمور بدأت تتضح في ذهنه ، ثم أشار بثقة إلى مكان معين.

“يبدو أن ولي العهد يختبئ هنا”

كان ذلك المكان مصنعًا قديمًا للطحين، تم إغلاقه منذ فترة طويلة.

و بالنظر إلى حجمه وموقعه، لم يكن مكانًا سيئًا ليكون مخبأً.

“استعد فورًا. سنذهب إلى هناك”

“أمرٌ مفهوم، سيدي!”

و في اللحظة التالية ، كانت الرسالة التي كان يحملها كلايتون قد تم تجعيدها بين يديه ، ثم رماها على الأرض وهي بالكاد تحتفظ بشكلها الأصلي.

“فليُرسل مثل هذه الرسائل مئات المرات، لا يهم…”

فالنهاية واحدة لا تتغير.

قال ذلك بصوت خافت و هو يتحرك بخطى ثابتة.

ولم يتبقَّ في الغرفة الصامتة سوى الرسالة التي أرسلتها داليا ، تتدحرج على الأرض وحدها.