في ساعة متأخرة، بدأ الجميع الاستعداد للنوم واحدًا تلو الآخر.

جلست داليا بجانب السرير، تنظر إلى وجه داميان النائم.

يبدو أن داميان كان متعبًا جدًا بعد قضاء اليوم بأكمله في اللعب مع الجرو بحماس، فبمجرد أن استلقى على السرير، غطّ في نومٍ عميق.

وكان الجرو كذلك، نائمًا بين ذراعي داميان وكأنه فقد وعيه تمامًا. و بسبب روعة هذا المشهد ، لم تستطع داليا أن تترك مكانها بسهولة.

فراحت تزيل بلطف خصلات شعر داميان الملتصقة بجبهته.

يجب أن أخبره غدًا ، لا مفر.

كان عليها أن تستعد لمغادرة هذا المكان فور عودة كلايتون من المملكة بعد إنهاء أعماله هناك.

ومتى ما وصلت إلى الإمبراطورية، فسيتعيّن عليها أن تفترق عن داميان.

قد يكون من الصعب إقناع داميان ، الذي سيفترق عن والدته ، ولكن ذلك كان أمرًا لا مفر منه.

ولم يكن من الممكن إخباره بذلك قبيل الفراق مباشرة.

لو كان هناك شخص موثوق به بجانبه ، لكان الأمر أفضل …

للحظة ، خفت بريق عيني داليا. 

و فجأة خطرت على بالها “سامانثا”.

الآن وقد فكرت بالأمر، لقد نسيت سامانثا تمامً. 

بسبب كثرة الأحداث التي وقعت منذ وصولها إلى هذا المكان، لم تجد وقتًا للتفكير بسامانثا.

كانت قد ذهبت للبحث عن العلاج، ثم انقطعت أخبارها.

كم كانت سامانثا قلقة علينا؟

رغم كل الانشغال الذي مرت به، شعرت بالثقل لأنها لم تتذكر سامانثا إلا الآن.

سأتصل بها حالما يُشرق الصباح.

و إن طلبت منها أن تذهب معهم إلى الإمبراطورية ، فبالتأكيد ستكون سعيدة.

فهي أيضاً لا بد أنها اشتاقت كثيرًا إلى وطنها.

و إن كانت سامانثا إلى جانب داميان ، فبإمكانها الوثوق بها و الاعتماد عليها.

و داميان كان يحب سامانثا ويطيعها أيضًا ، لذا سيكون أقل شعورًا بالوحدة من أن يكون بمفرده.

و بهذا التفكير ، شعرت داليا ببعض الراحة.

في تلك اللحظة، انفتح الباب المغلق مع صوت خافت يشير إلى وجود شخص ما. لابد أنها كانت الخادمة التي خرجت قبل قليل لإحضار الشاي.

لذا، لم تُعر داليا الأمر كثير اهتمام، وقالت بهدوء دون أن تلتفت للخلف: “ضعي الشاي على الطاولة ثم اذهبي.”

كانت قد طلبت أن يوضع الشاي في مكان بعيد عن السرير كي لا يستيقظ داميان بسبب أي صوت.

مرت بضع ثوانٍ، ولكن لم يُسمع أي صوت لعربة الشاي أو لأواني الطعام، مما أثار استغراب داليا وجعلها تلتفت إلى الخلف.

لكن الشخص الواقف عند الباب لم يكن خادمة، ولا حتى امرأة. بل كان رجلاً يرتدي رداءً طويلاً ويغطي رأسه بقبعته حتى لا يُرى وجهه.

فزعت داليا ونهضت بسرعة من مكانها.

“… من أنت؟” ،

سألت بصوت مملوء بالحذر و الريبة.

الشيء الوحيد المؤكد هو أن هذا الرجل لا يعمل هنا، ولا ينتمي إلى رجال كلايتون.

ومن خلال غريزتها، أدركت داليا فورًا أن هذا الزائر المتخفي دخيل غير مرحب به، فإبتلعت ريقها بصعوبة.

“مر وقت طويل ، أليس كذلك؟”

لكن صوت ذلك الرجل كان مألوفًا بشكلٍ ما.

راود داليا شعور غريب بأن هذا الرجل الغامض قد يكون شخصًا تعرفه، فضاقَت عيناها بشكّ.

اقترب الرجل خطوةً منها، وفي نفس اللحظة، نزع الرداء الذي كان يُغطي وجهه ببطء.

وحين انزاحت القبعة عن وجهه ، انكشفت ملامحه.

وفي تلك اللحظة، ارتسمت الدهشة المذهولة على وجه داليا.

“كيف وصلت إلى هنا؟!”

شَعّ شعرٌ ذهبي من بين طيّات الرداء الذي سقط عن كتفيه.

إنه ولي العهد ، أليكسيون.

لم تدم صدمتها من ظهوره غير المتوقع طويلًا.

فبشكل غريزي، أسرعت داليا لتقف أمام داميان، حاجزةً بينه وبين أليكسيون.

كيف وصل إلى هنا؟

مجرد وجود ولي العهد في مملكة إيستر كان صادمًا بحد ذاته ، فما بالك بأنه عرف مكانها بالتحديد وجاء إليها!

والأكثر من ذلك، أن هذا المكان كان مخبأً محروسًا برجال كلايتون.

قبضت داليا على يدها بإحكام ، متوترة.

“يبدو أنكِ فوجئتِ كثيرًا بوجودي هنا. توقعت ذلك، لكن يبدو أن الحراسة هنا ضعيفة للغاية. لا أحد ينتبه لما يحدث.”

قالها أليكسيون و هو يرفع كتفيه بخفة ، كما لو أن دخوله لهذا المكان كان في غاية السهولة ، و كأنه منزله.

لكن الأمر لم يتوقف عند هذا الحد.

فقد ألقى نظرة باتجاه داميان النائم على السرير، وأشار بعينيه نحوه: “يبدو أن هناك طفلًا هنا.”

حين أظهر ولي العهد اهتمامه بـداميان، ازدادت توترًا،

فحاولت داليا بكل جهدها أن تحجب وجه داميان حتى لا يراه.

فمنذ لحظة أن أدركت أن الرجل هو أليكسيون، كانت تحاول ألا يراه.

لكن يبدو أن محاولتها لم تكن كافية.

“يبدو أنه طفل لا ينبغي لي رؤيته، من طريقة إخفائك له…”

قالها بنبرة توحي بالتحقق والاختبار، فابتلعت داليا ريقها بصعوبة.

هل يعرف مسبقًا؟ هل جاء وهو يعلم؟

كيف؟!

راحت تعض شفتيها بقلق، ومر في ذهنها خاطر عن دواء العلاج.

من المؤكد أن أمر العلاج قد وصل إلى مسامع ولي العهد خلال طلبه من طبيب البلاط.

لكن حتى لو علم، فالمسافة بين العاصمة ومملكة إيستر بعيدة جدًا.

كان من المفترض أن يكون قد تلقى الخبر الآن فقط، لا أن يكون حاضرًا هنا بالفعل.

كان الوضع مفاجئًا و مربكًا.

لكن الآن لم يكن المهم هو كيف وصل أليكسيون إلى هنا ،

بل كان الأهم معرفة السبب الذي جعله يظهر في هذا الوقت ، مستغلًا غياب كلايتون.

تنفّست داليا بهدوء وقررت الرد بنبرة هادئة قدر الإمكان:

“هذا الطفل لا علاقة له بك.”

قالتها محاولةً قطع اهتمام ولي العهد بداميان.

لكن كما هو متوقّع ، لم يُفلح الأمر مع أليكسيون.

“هممم …” ، 

اقترب منها بخطوات هادئة و واثقة.

“إذًا ، هل هو طفل الدوق؟”

“…”

“لكن، لماذا هربت دوقة ساير إلى إيستر و هي حامل إذن؟”

توقفت خطوات أليكسيون فجأة عندما أصبح على بُعد خطوة منها.

“ألم يكن السبب هو أن الطفل الذي كنتِ حاملًا به … هو طفلي؟”

همس بصوت منخفض ملؤه الثقة، بينما أخذ يمرر أصابعه ببطء على خد داليا.

“تلك الليلة… كانت ممتعة، أليس كذلك؟ نحن الاثنان”

ارتجفت داليا من صوته، فقد بدا واضحًا الآن، ما كانت تخشاه صحيحًا…

الأب الحقيقي لداميان هو أليكسيون.

ارتجفت يد داليا المقبوضة بعنف.

ظل ولي العهد يتأملها لبرهة قبل أن ترتسم ابتسامة ملتوية على شفتيه.

كما توقعتُ ، هي لا تتذكر شيئًا …

فهو ، في الحقيقة ، لم يقضِ ليلة معها قط.

و مع ذلك ، عند سماعها لكلماته التي توحي بعلاقة جسدية ، لم تُنكرها، بل بدا عليها التوتر.

كانت تلك الكلمات فخًا مدروسًا، وداليا وقعت فيه بسهولة.

مرة أخرى ، الحياة تقف إلى صفه.

ازدادت ابتسامة الرجل اتساعًا، ثم حوّل نظره إلى الطفل النائم بجوارها، الذي لم يكن يدري ما الذي يحدث حوله.

شعره الذهبي ، تمامًا مثل شعره …

دليل واضح على سلالة العائلة المالكة.

“نعم … إنه طفلي”

أمام هذا الواقع ، أيقنت داليا أنه لم يعد بالإمكان إخفاء داميان ، فأمسكت بمعصم ولي العهد وقالت بصوتٍ ملؤه الرجاء:

“ألا يمكنك… فقط أن تتظاهر بأنك لا تعرف شيئًا؟”

كان يكفي أن يغض الطرف ،

فوجود طفل غير شرعي لولي عهد أعزب قد يجلب له العار.

في أعماقها، كانت تأمل أن يتخلى عنه بهذه البساطة.

لكن …

“لا يمكنني فعل ذلك”

جاء رده الحازم كصفعة سحقت آخر ما تبقى من أمل في قلبها.

ثم جاءت كلماته التالية كضربة قاضية جعلت قلب داليا يهوى إلى قاعٍ سحيق: “الدوق يحاول قتل طفلي … أي والد قد يسمح بذلك؟”

رفعت داليا رأسها بسرعة، وكأنها سمعت شيئًا لا يُصدق.

قتل …؟ من؟! كلايتون … يحاول قتل داميان؟

في حالة صدمة حتى أنها نسيت أن تتنفس، سألت بصوت مرتعش: “ماذا تعني بكلامك هذا…؟”

أجابها أليكسيون بوجه عابس:

“ما أعطاه كلايتون للطفل لم يكن علاجًا.”

هزّ رأسه نافيًا، وهو يراقب وجهها المتجمد:

“هل كنتِ تعتقدين حقًا أن الدوق سيحاول إنقاذ طفلنا؟”

“…”

“انظري إلى الطفل. رغم أنه تناول العلاج، لم يتغير لا لون شعره ولا لون عينيه.”

وهذا بالضبط ما كانت داليا قلقة بشأنه طوال الوقت.

“ما حصل لا يتعدى كونه تهدئة مؤقتة للحمى … العلاج لم يُصلح شيئًا في جوهره. و إن تُرك على حاله ، ستعود الحمى أقوى من قبل … و حينها …”

حبست داليا أنفاسها، تنتظر بقية الكلمات.

“…سيموت الطفل”

قبل أن يُنهي جملته ، كان وجه داليا قد شحب حتى تحول إلى الأزرق.

نظر إليها أليكسيون بعينين يملؤهما الأسف، ثم اقترب منها:

“كلايتون سيقتل طفلنا…”

“…”

“لذا، غادري هذا المكان معي. أنا الوحيد … القادر على إنقاذه”