كان سؤالًا نطقت به بدافع الاندفاع. 

لم يكن سؤالًا طُرِحَ على أمل الحصول على إجابة معينة أو في شكل معين.

و لكن …

“بـشغف”

في اللحظة التي سمعت فيها الاعتراف بأنه يحبها ، أصبح عقلها المشوش نقيًا كصفحة بيضاء.

كأنها كانت تعترف لكاهن ، بدأت دقات قلب داليا تخفق بقوة حتى ظنت أنها ستنفجر.

كلايتون يحبني …؟

اهتزت عينا داليا يمينًا و يسارًا ، لم تستطع التصديق رغم أنها سمعت ذلك بأذنيها. لا ، لم تستطع تصديقه.

في وقتٍ ما، كانت تعتقد أن ذلك الرجل يحبها، ولكن ذلك الوهم تلاشى منذ زمن، كصورة قديمة فقدت بريقها.

لهذا تساءلت، ربما كلايتون يظن خطأً أنه يحبها.

بسبب دمي فقط.

لأنه يحتاج إلي.

لأنني اختفيت كما يحلو لي.

ربما ظنّ أن ذلك هو الحب.

أو ربما… كانت كذبة ليبقيني إلى جانبه.

لكن بينما كانت داليا تنظر إلى وجه كلايتون بهدوء ، أدركت قريبًا أن أفكارها كانت خاطئة.

لا، هذا الرجل …

كان صادقًا.

دفء أصابعه على وجنتها، ونظرته الثابتة والواثقة، كلها كانت تقول بوضوح إن كل ما قاله كان نابعًا من قلبه.

هذا الرجل… يحبني حقًا…

مع هذا الإدراك الصغير، بدأت الدموع التي توقفت، تنهمر مجددًا. مشاعرها الجياشة التي لم تستطع السيطرة عليها زلزلت قلبها.

هل كان التأثر بسبب هذا الاعتراف غير المتوقع؟ أم بسبب شعورها بالذنب لأنها خانت رجلًا يحبها؟ لم تكن تعرف ، كانت مشوشة تمامًا.

كل ما استطاعت فعله هو البكاء دون توقف. لم تستطع حتى أن تمسح دموعها، وتلعثمت بصوت مبحوح من كثرة التأثر.

“دوق ، أنا…”

توقفت داليا في منتصف الجملة، محاولة ترتيب مشاعرها في رأسها. شعرت بالارتباك من الموقف المفاجئ، لكن ما سيطر على قلبها أكثر من أي شيء آخر كان الفرح.

ولكن بقدر ما كانت فرحتها عظيمة ، كانت حزينة كذلك. 

لو أنها فقط أدركت هذا الشعور في وقت أبكر ، لما وصلت الأمور إلى هذه الحال.

كنتُ أتمنى لو أنني وثقتُ بك أكثر.

ليتني فقط انتظرتُ مجيئك إليّ قليلاً بعد.

ليتني لم أكن غبية، و أحكم وحدي … كان يجب أن أنتظر حتى تبادرني بالكلام.

غروري بأنني أعرفك أكثر من أي أحد ، كونك بطل الرواية ، هو ما قاد الأمور إلى هذه الحال.

ذكرياتها مع كلايتون بدأت تتردد في ذهنها.

ابتسامة ذلك الرجل التي لم يظهرها لأحد سواها ، يده التي كان يمدّها فقط نحوها … كانت كل تلك الإشارات تخبرها بكل شيء ، لكنّها تجاهلتها.

داليا أخذت تمسح دموعها التي كانت تقطر على الأرض بظهر يدها، وكتفاها يهتزان.

شعرت وكأن قلبها سينفجر.

لم تدرك مشاعرها الحقيقية إلا بعد أن سمعت اعتراف كلايتون.

أنا أيضًا ، أحب هذا الرجل …

لا، بل كنتُ أحبه منذ وقت طويل.

أرادت أن تعترف بهذه المشاعر.

لكن دموعها التي لم تتوقف خنقت صوتها ، فلم تستطع إكمال الكلام.

و كان السؤال يعتريها: هل يحق لي أن أبوح بقلبي؟ هل أملك الحق في ذلك؟

ترددت طويلاً ، ثم فتحت داليا شفتيها بصعوبة و قالت: “أنا أيضًا …”

كان صوتها يرتعش بشدة.

“أنا أحبك …”

كنتُ أحبك حتى قبل أن أرحل. 

صحيح أنني استغرقت وقتًا طويلاً لأدرك هذه المشاعر ،

“لقد كنتُ … أحبك حقًا”

رؤيتها كانت ضبابية من الدموع، فلم تستطع رؤية ملامحه.

تساءلت ، يا تُرى ، كيف تبدو ملامحه الآن؟ 

هل يشعر بالسعادة بسبب اعترافها؟

مرت العديد من الأفكار في رأسها.

“لكن، كلايتون… أنا…”

كان لديها الكثير لتقوله. 

مشاعر لم تُقال طيلة خمس سنوات.

وفي اللحظة التي أرادت أن تبوح بها بكل شجاعة، وضع كلايتون يده على مؤخرة عنقها. 

ثم …

“…..!”

طبع شفتيه على شفتيها.

كما لو أنه يقول: لم تعد هناك حاجة للكلام.

دفء شفتيه التهم شفتي داليا بنعومة.

بلطف ، لكن أحيانًا بعجلة و لهفة.

كلايتون جذب داليا إليه أكثر ، و مال برأسه. 

فبدأ دفء عميق يقتحم جوفها شيئًا فشيئًا.

في إحساس جعل جسدها يذوب، وضعت داليا يدها على كتف كلايتون، ثم بدأت تتشبث به وكأنها تجيبه بالفعل على فعله.

وعندما أمسكت ياقة ثوبه بتوسل ، بدأ كلايتون يضغط عليها أكثر.

كلما ازداد ذلك، ازدادت حرارة الغرفة المغلقة بينهما، رغم أن الخارج كان في وضح النهار.

أما الداخل، فقد كان كأنه ليلة حب لا نهاية لها.

ثم، بعد أن أبعد شفتيه عنها للحظة، همس كلايتون:

“داليا…”

في كل مرة ينطق اسمها، يختلط معه نفس من الراحة.

سرعان ما استقر الرجل الذي كان ينطق اسم داليا بصوت أجش على مؤخرة رقبتها. و أخيرًا …

“آه….”

كان الألم الناتج عن ثقب بشرتي مصحوبًا بصوت يدور في أذني. كما لو كان ذلك بدافع الغريزة ، انفجرت صرخة تشبه الأنين من فم داليا.

تدفق تيار ساخن من الماء على طول الجزء الخلفي من رقبتي. و في الوقت نفسه ، كانت رائحة الدم النفاذة تدغدغ أنفي.

تشبث كلايتون برقبتها، يعضها بإصرار كما لو كان يحاول إخماد العطش الذي كان يحبسه لفترة طويلة.

هل استمر الصوت الذي خرج من فم الرجل على هذا النحو؟ 

وضع كلايتون داليا على الأرض، واستخدم الملابس المعلقة حول خصرها كبطانية.

كان وزن كلايتون، الذي سقط معها، يسحق داليا وكأنه على وشك الانهيار فوقها. وبينما فتحت عينيها المغلقتين ببطء، ظهر سقف مألوف لها.

هل كنت أتطلع فقط إلى الفراغ ، و أشعر بالغموض في مكان ما؟ ارتجف جسدها بإحساس مختلف تمامًا عن ذي قبل.

أغمضت داليا عينيها عندما سلمت نفسها إلى كلايتون.

* * *

في عمق الليل عندما تغرب الشمس. 

قبل أن نعرف ذلك ، كان الظلام العميق قد استقر في الداخل.

نهض كلايتون ببطء.

كان يحاول معرفة مقدار الوقت الذي مر عندما أدار رأسه عند سماع صوت التنفس السريع ثم ظهرت داليا ، التي كانت نائمة بعمق دون أي وعي بالعالم.

بشرتها البيضاء التي كانت مكشوفة في الهواء ارتطمت بضوء القمر.

كلايتون، الذي كان يحدق بصمت في ذلك المشهد، غطّى جسدها بالبطانية بلطف.

ثم قام بتمشيط خصلات شعر داليا المتشابكة بعناية.

لقد كان وقتًا أشبه بوقت وحشٍ مفترس.

في لحظةٍ ما، فقدَ كل عقلانية، واستمرّ في التهام داليا دون توقف.

ليتني تحمّلت قليلاً فقط.

حين رأى داليا نائمة على الأرض الباردة، شعر فجأة بذبحة من الذنب.

حتى أنه تساءل إن لم يعد يملك حتى القدرة على كبح نفسه والذهاب بها إلى السرير.

“هاه …”

تنفّس بعمق وبصوت قصير، ثم مسح وجهه بكفيه، غارقًا في تأنيب الذات. ثم عاد لينظر إلى داليا النائمة بسلام.

“قالت إنها لا تتذكر شيئًا، أليس كذلك؟”

ظلّ صدى صراخ داليا يتردد في رأسه:

«فتحتُ عيني فوجدت نفسي زوجة دوق… لا أعلم من هو والد داميان… لا أتذكر شيئًا…» 

كلام لو سمعه غيره لسخر منه واعتبره محض هراء.

حجة سخيفة لا تليق حتى بأن تُكذّب.

و لكن …

“لا يهم.”

من البداية، لم يكن يهم إن كانت الحقيقة أم لا.

الماضي لم يعد له أي أهمية لديه الآن.

«سأبقى إلى جانبك» 

داليا، التي سلّمت نفسها له الليلة، وعدته بالبقاء إلى جانبه.

عاهدته ألا تبتعد عنه مرة أخرى.

لذا، كان كل شيء بخير.

سيربّي داميان كما لو كان ابنه.

ربما لن يستطيع منحه محبة صادقة تمامًا ، لكن بإمكانه على الأقل أن يكون له أبًا لائقًا في الظاهر.

بينما كان غارقًا في هذه الأفكار، سُمع صوت خطوات يتبعها طرق خفيف على الباب.

شعر كلايتون فورًا بمن جاء في هذا الوقت من الليل، فعدّل ملابسه بهدوء ونهض.

ثم فتح الباب بحذر كي لا يُرى ما بداخل الغرفة. 

وكما توقّع، كان الزائر هو كاديسون.

“ما الأمر؟”

تفاجأ كاديسون قليلًا من مظهر كلايتون غير المرتب، لكنه سرعان ما تمالك نفسه تحت وقع نبرة سيده الجادة.

“لقد وصلت للتو جرعة العلاج”