– فيلسن ، الواقعة في جنوب إمبراطورية جرانوس.

قرية هادئة لدرجة أن حتى المسافرين العابرين لا يمرّون بها ، قد دخلتها عربة العائلة الإمبراطورية.

“لم أكن أتوقع أن يأتي سمو ولي العهد بنفسه إلى هذا المكان. بفضلك ، أصبحت هذه القرية الهادئة صاخبة”

تحدث جورج ، الذي كان يعيش حياة التقاعد في فيلسن منذ عامين ، و هو يسكب الشاي لولي العهد. كان صوته يحمل بعض التذمر من الرجل الذي قطع عليه أيامه السلمية.

“لقد أردت فقط رؤية وجهك بعد فترة طويلة. لكنك لا تأتي إلى العاصمة إطلاقًا ، لذا لم يكن أمامي خيار سوى أن آتي بنفسي”

لكن أليكسيون تجاهل كلامه بخفة ، و أخذ رشفة من الشاي الذي سكبه له جورج بإيماءة هادئة.

“أما زال لا توجد أخبار؟ ينبغي أن يحين الوقت تقريبًا الآن”

عند سؤال أليكسيون ، ارتسمت ابتسامة غامضة على شفتي جورج.

“تقصد إن كان هناك من يبحث عن الدواء العلاجي؟”

“نعم.”

طالما أن داليا قد تناولت ذلك الدواء ، فلا بد أن الطفل سيعاني من الحمى يومًا ما.

ما لم يتناول الطفل العلاج الذي يُمنح من العائلة الإمبراطورية ، فلن تهدأ الحمى.

و لهذا السبب ، عمد أليكسيون إلى نشر خبر تقاعد جورج ، الطبيب الملكي السابق ، إلى الإمبراطورية بأكملها ، حتى لا يجهله أحد.

كان يهدف إلى أن تأتي داليا بنفسها إلى جورج لعلاج حمى الطفل في المستقبل.

و في النهاية ، تسقط داليا في الفخ الذي نصبه لها.

“على ما يبدو ، قد ظهر طفل بحاجة إلى ذلك الدواء”

توقفت يد أليكسيون ، التي كانت تمسك بكوب الشاي ، عند سماعه لكلمات جورج. ارتفعت زاوية فمه بسرور ، إذ وصل أخيرًا الخبر الذي طال انتظاره.

“إذًا ، أين يوجد ذلك الطفل الآن؟”

“يقال إنه في مملكة إيستر”

لكن ما إن سمع أليكسيون ما قاله جورج حتى ارتعشت حاجباه.

“مملكة إيستر …؟”

“نعم ، لقد وصلني خطاب من الكونت فريتِن. يقول إن هناك طفلًا يحمل دم العائلة الإمبراطورية في إيستر. ويبدو أنه يعاني بالفعل من الحمى، حسب ما سمعته”

“……”

الكونت فريتِن كان قد ذهب مؤخرًا إلى مملكة إيستر ضمن البعثة الدبلوماسية برفقة دوق ساير.

لكن، هل لاحظ الكونت وجود الطفل؟

“مستحيل …”

تجهم جبين أليكسيون فجأة.

إن كانت داليا موجودة في مملكة إيستر، وإن كانت قد اقتربت من الكونت فريتن بهدف الحصول على الدواء…

فمن المرجح بدرجة كبيرة أن دوق ساير قد أدرك بالفعل وجود داليا هناك. لا، بل من المحتمل أن هذه الرسالة نفسها قد أُرسلت من قِبل الدوق مستخدمًا الكونت فريتن كوسيط.

“تشه …”

أصدر صوتًا بنقرة لسان قصيرة حين بدأت الأمور تسير بعكس ما كان مخططًا له.

يبدو أنني مضطر للذهاب بنفسي إلى إيستر.

و لحسن الحظ ، لم تكن فيلسن بعيدة كثيرًا عن مملكة إيستر.

ولذا، وبعد أن حسم أليكسيون أمره بزيارة إيستر بدلًا من العاصمة، تابع قائلًا: “إن كان هناك من يبحث عن الدواء غير الكونت فريتن، فأبقِه مشغولًا قدر الإمكان وأرسل إليّ رسولًا سريعًا.”

“لكن، إن كانت الحمى قد بدأت بالفعل، فالتأخير قد يكون خطرًا.”

“هذا لا يعنيني”

“…….”

ساد الصمت بعد كلمات ولي العهد الخالية تمامًا من أي دفء ، قبل أن يسأله جورج بنبرة حذرة.

فرغم أنه لم يعرف كل التفاصيل، إلا أنه فهم مدى خطورة اللعبة التي كان أليكسيون يخوضها الآن.

“ولكن، ما السبب وراء قيامك بكل هذا؟”

“السبب، هاه…”

غرقَت عيناه الزرقاوان في ذكريات الماضي وهو يسترجع شيئًا ما بصوت خافت ، لكن سرعان ما استعاد هدوءه وتحدث بنبرة لا مبالية، وكأن شيئًا لم يكن:

“لِنَقُل إنها مجرد متعة”

* * *

– قصر إيستر الملكي – غرفة استقبال الملك. 

اليوم، وبعد حوالي نصف شهر من وصوله إلى إيستر، كان أول لقاء لكلايتون مع الإمبراطور.

الإمبراطور الذي ظل يتذرع بشتى الحجج طوال الفترة الماضية ، مقدمًا الأميرة بدلًا عنه ، قام باستدعائه بعد أقل من أربعة أيام من قدومه برفقة داليا.

وبعد أن سأل الإمبراطور الدوق عن أحواله لأول مرة ، وما إن خرج الخادم من الغرفة، حتى غيّر الموضوع مباشرة:

“سمعت أنك أحضرت امرأة معك”

من الواضح أنه كان على علم بأن كلايتون قد اصطحب داليا.

وبعينين لا تُخفيان عدم الرضا، كان ينظر إلى كلايتون ، مستاءً من إدخال امرأة غريبة إلى منزله بدلًا من الأميرة، منتظرًا رده.

“لا أرى سببًا يدفعني لإخبار جلالتك بمثل هذه الأمور.”

“كم أنت رسمي.”

لم تكن كلمات الملك خاطئة.

فالدوق ساير لم يكن تابعًا لملك إيستر بل ضيفًا لديه ، لذا كان من غير اللائق توجيه هذا النوع من الأسئلة إليه.

لكن بالنسبة للملك، الذي كان يتمنى أن يرتبط الدوق بابنته، لم يكن خبر اصطحابه لامرأة أخرى أمرًا سارًا على الإطلاق.

‘لم تستطع حتى كسب قلب رجل، وأجبرتني أنا على التدخل’

نقر الملك تريسين لسانه تعبيرًا عن استيائه من ابنته، التي فشلت في كسب قلب الدوق رغم أنه قد أتاح لها الفرصة المناسبة.

كان يظن أن الأمر يحتاج إلى مزيد من الوقت فقط، وأن قلب الدوق سـ يلين تدريجيًا.

لكن عندما وصله خبر أن الدوق قد أدخل امرأة سرًا إلى مقر إقامته، لم يستطع الملك أن يصبر أكثر، فأخرج أخيرًا ورقته الأخيرة.

“سمعت أن هناك لعنة قديمة تحيط بعائلة ساير … لعنة شرسة للغاية، أليس كذلك؟ يُقال إنهم لا يستطيعون البقاء أحياء دون شرب دماء البشر، وأن كل امرأة تنجب طفلًا من نسلهم تلقى حتفها.”

وما إن نطق الملك بكلامه عن اللعنة، حتى انقبض وجه كلايتون بشدة.

كيف يمكن لملك إيستر أن يعرف سرًا لا يعرفه في الإمبراطورية إلا العائلة الإمبراطورية نفسها؟ لقد كان أمرًا صادمًا.

ومع ازدياد حذر كلايتون منه، ابتسم الملك ضاحكًا بخفة وأجابه: “لا تنظر إلي بهذه القسوة، يا فتى. كل ما أفعله هو من أجل مساعدتك أنت وعائلتك.”

“…وما الذي تعنيه بذلك؟”

“سأكون صريحًا. نحن قادرون على مساعدتك في كسر لعنة عائلة ساير.”

كسر لعنة العائلة؟

أعاد كلايتون السؤال في ذهنه غير مصدق ما سمعه للتو.

فأخذ الملك رشفة من الشاي وتابع حديثه:

“هل تعرف أسطورة تأسيس مملكة إيستر؟”

لم يكن يعرفها بالتفصيل، لكنه تذكر منها شيئًا… أن فارسًا تزوج قديسة اختيرت من السماء هو من أسس المملكة.

ولذا، يُقال إن نسل العائلة المالكة قد يرث أحيانًا قوة سماوية…

أسطورة شائعة مثلها مثل باقي الأساطير التي تتداولها العائلات الملكية الأخرى.

وفي الغالب، تكون مجرد روايات مختلقة لتدعيم السلطة الملكية.

“لكنها ليست كذبة. لا بد أنك سمعت أثناء إقامتك هنا أن الشعر الفضي والعينين البنفسجيتين يجلبان الحظ. من يملك هذه الصفات من العائلة المالكة يتمتع بقدرة خاصة: القدرة على كسر لعنة أي شخص.”

“القدرة على كسر اللعنات …؟”

“نعم. صحيح أن ابنتي لا تملك عينين بنفسجيتين، لكنها تملك شعرًا فضيًا. لذا، حتى وإن لم تستطع كسر لعنة عائلتك تمامًا، فهي قادرة على إضعاف لعنتك أنت على الأقل.”

“…….”

“فما رأيك أن تتزوج ابنتي؟ أما عن مسألة اتخاذك عشيقة أو اثنتين، فيمكنني التغاضي عنها. فرجل مثلك من غير المعقول أن يكتفي بامرأة واحدة فقط.”

ثم أضاف تريسين أنه لا داعي للقلق بشأن موت الأميرة عند إنجابها لطفل بسبب اللعنة، إذ لن يحدث ذلك.

“…….”

أعاد كلايتون كلمات الملك في رأسه قبل أن يسأله:

“ولماذا تقدم لي عرضًا كهذا تحديدًا؟ لا بد أن هناك شيئًا ترجوه من هذا الزواج.”

عند هذه النقطة، لم يعد يملك سوى الفضول لمعرفة السبب الحقيقي. ما الذي يدفع الملك للكشف عن سر كهذا فقط ليزوجه ابنته؟

وكأنه كان يتوقع هذا السؤال، أجاب تريسين بهدوء:

“كما تعلم، لقد عشنا في عزلة تامة لسنوات طويلة. ولهذا تأخرنا كثيرًا مقارنة بالدول الأخرى. وإن استمر الوضع على حاله، فإن مملكة إيستر ستتراجع… بل وقد نصبح يومًا ما دولة تابعة لإحدى الإمبراطوريات الكبرى.”

توقف للحظة و كأن صورة من المستقبل قد ارتسمت أمام عينيه.

ثم أكمل قائلاً:

“ولهذا نحن بحاجة إلى عائلة ساير. وبشكل أدق، نحن بحاجة إلى القوة التجارية التي تديرها.”

كانت القافلة التجارية التابعة لعائلة ساير ذات نفوذ واسع ليس فقط في الإمبراطورية، بل حتى في القارات الأخرى.

حتى إن هناك من يقول في القارة الغربية إنه لا يمكن تحريك شيء دون المرور عبر قافلة ساير.

“فلنُبرم تحالفًا من خلال هذا الزواج. وأعتقد أن العرض ليس سيئًا بالنسبة لك أيضًا. سمعت أنك مهتم بالحصول على حقوق تجارية مع إيستر.”

“…….”

في الحقيقة، من منظور عائلته، لم يكن عرضًا سيئًا على الإطلاق.

بل ربما كان عرضًا جيدًا للغاية يصعب رفضه.

فالدخول في تحالف مع إيستر من شأنه أن يُعزّز من قوة القافلة التجارية ويُضعف تأثير اللعنة أيضًا.

ومع ذلك، لم يكن كلايتون ينوي قبول عرض تريسين.

“أعتذر، لكني سأرفض هذا العرض.”

عبس تريسين، غير متوقع أن يُرفض عرضه بهذه البساطة ومن دون تردد.

“وما السبب؟”

“هذا…”

كان كلايتون على وشك تقديم عذر مناسب حين قاطعته طرقات على الباب.

دخل الخادم وهمس بشيء ما في أذن الملك بدا وكأنه أمر عاجل.

استمع الملك بصمت ثم وقف وقال:

“أعتذر، يبدو أن هناك أمرًا طارئًا. سأغيب لدقائق، هل يمكنك الانتظار قليلاً؟”

“…نعم، بالطبع.”

“أشكرك.”

وما إن غادر الملك الغرفة، حتى تنفس كلايتون بعمق.

ثم أعاد في ذهنه كلمات تريسين. 

“كسر اللعنة، هاه…”

لمَ في تلك اللحظة بالتحديد، طَفَت صورة “داليا” في ذهنه؟

ربما لأن حديث اللعنات والقديسات والبركات قد أربك أفكاره.

شعر بالحاجة لاستنشاق بعض الهواء النقي، فوقف متوجهًا نحو الشرفة.

لكن بينما كان يمر بجانب الحائط المؤدي إليها، لفتت انتباهه لوحة لامرأة مُعلّقة هناك.

كانت ترتدي فستانًا بلون السماء وتبتسم ابتسامة رقيقة.

“هذه المرأة…”

كانت تشبه شخصًا يعرفه جيدًا.

“…داليا؟”