وفي هذه الأثناء، كان لويد يتحرك بنشاط، دون أن يدرك أن كلايتون اكتشف وجوده بالفعل.

 

كان ينتظر الرجل الذي يغادر بعد تناول العشاء مع نبلاء مملكة إيستر و تقدّم إلى الأمام وكأن الوقت قد حان.

 

“هل أنت الكونت فرايتون؟”

 

فوجئ الكونت باللهجة الإمبراطورية التي سُمعت في مكان غريب، فإنتفض و التفت. ثم رأى شخصًا بـرداء مشدود بعمق.

 

“من أنت؟”

 

كانت عينا الكونت، الناظرتان إلى لويد، مليئتين بالحذر تجاه الغريب. لويد، الذي توقع بالفعل حذر الكونت، أزال غطاء الرأس الذي يغطي وجهه وحيّاه باحترام.

 

“تشرفت بلقائك. اسمي لويد هيرتز”

 

“…لويد هيرتز؟”

 

ارتعش حاجبا الكونت عند ذكر اسم هيرتز. 

وبعد أن فكّر في اسم لويد قليلًا، تذكر أن الابن الأكبر لعائلة هيرتز، الذي درس سابقًا في الأكاديمية، قد اختفى منذ زمن.

 

بصوت متردد، همس الكونت.

 

“هل أنت ربما من عائلة الكونت هيرتز …؟”

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

بعد تأكيد لويد السريع، نظر الكونت فرايتون إلى شعره. كان اللون الأحمر الناري رمزًا لعائلة هيرتز. 

 

واصل الكونت حديثه، وهو لا يزال حذرًا ،

“لماذا أنت هنا؟ سمعت أنك اختفيت – لا، والأهم من ذلك، لماذا تبحث عني؟”

 

وريث الكونت، الذي قيل إنه مفقود، لم يكن لديه أي معرفة به، ناهيك عن أي علاقة.

 

لذا، لا بد أن هناك سببًا للكشف المفاجئ عن هويته والاقتراب منه. ضيّق الكونت عينيه، كما لو كان يحاول استنباط نوايا لويد.

 

ثم، وكأنه يريد أن يستجيب لفضوله، انتقل لويد مباشرة إلى الموضوع.

 

“لقد جئت لطلب مساعدتك، يا كونت”

 

“مساعدة مني؟”

 

“نعم.”

 

عند سماع هذه الكلمات، تردد الكونت للحظة. و بينما كان متشوقًا لمعرفة ما سيقوله لويد لاحقًا، شعر بالقلق لأنه لم يستطع فهم نواياه الحقيقية.

 

أدرك لويد مدى انزعاج الكونت، فواصل حديثه.

 

“هناك طفل يحمل دماء العائلة الإمبراطورية”

 

“…ماذا؟”

 

“طفل ولد مع الرموز المعروفة للعائلة الإمبراطورية”

 

أدرك الكونت ما قصده لويد برموز العائلة الإمبراطورية.

يُرجّح أنه كان يشير إلى ألوان الشعر والعيون التي ظهرت على أطفال العائلة الإمبراطورية في طفولتهم.

 

ابتلع الكونت ريقه دون وعي. 

لو كان ما قاله صحيحًا، لكان وضعه أكثر أمانًا.

 

وعندما خطرت له الفكرة، سأل الكونت مرة أخرى على عجل.

 

“هل تنوين إخبار جلالته بوجود الطفل؟ أين الطفل الآن؟ من هي أمه؟!”

 

وعلى النقيض من الكونت، الذي كان يضغط عليه للحصول على إجابات، كان صوت لويد هادئا.

 

“قبل الإجابة على هذه الأسئلة، هناك أمرٌ يجب التأكد منه أولًا. هل أنت على علمٍ بالمرض الوراثي للعائلة الإمبراطورية؟”

 

“المرض الوراثي للعائلة الإمبراطورية …”

 

عند السؤال، عَصَب الكونت ذاكرته. 

ثم، كما لو أن شيئًا ما خطر بباله، رفع رأسه بسرعة.

 

“ولكي نفكر في الأمر، فإن ولي العهد الحالي كان يعاني من مرض خطير عندما كان طفلًا”

 

ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل كان الإمبراطور نفسه يعاني من مرض خطير أثناء طفولته، تمامًا مثل أليكسيون.

 

“لكن من الصعب وصف ذلك بمرض وراثي. كلاهما عانى من حمى شديدة في طفولتهما”

 

“فهل كانت تلك الحمى حمى عادية؟”

 

“حمى عادية…”

 

لو سئل بهذه الطريقة، فلن يستطيع أن يقول نعم بالضبط.

 

ومن الغريب أن رموز العائلة الإمبراطورية اختفت بعد معاناتهم من الحمى الشديدة أثناء طفولتهم.

 

يمتلك أطفال العائلة الإمبراطورية ألوانًا فريدة، يُقال إنها تعكس حُبّ الحاكم ، فقط خلال طفولتهم – عيون غامضة تشبه المجوهرات وشعر ذهبي.

 

لكن الغريب أنه بعد الحمى، كان شعرهم يفقد بريقه، ويتغير لون عيونهم. اعتبر البعض هذا سرًا آخر ، فازداد تبجيل العائلة الإمبراطورية.

 

وأضاف أنه في حين كان الكونت يعكس بعمق الأحداث الماضية، كان ذلك تحسبا لأي طارئ.

 

“هل من الممكن أن يكون سبب سؤالك عن هذا هو …”

 

“نعم. الطفل يعاني حاليًا من هذه الحمى. هل تعرف العلاج؟”

 

و عند إجابة لويد ، أطلق الكونت تنهيدة قصيرة ثم هز رأسه.

 

للأسف، لم يكن يعلم شيئًا عن هذا. طبيب البلاط الإمبراطوري هو من عالج تلك الحمى، وليس هو. 

 

لكن … 

 

“لا أعرف، ولكن هناك طريقة لمعرفة ذلك. لذلك ، يجب إبلاغ العائلة الإمبراطورية بوجود الطفل. هل هذا مقبول لديك؟”

 

مع أنه لم يكن يعلم التفاصيل، فمن المرجح أن الطفل مُخبأ هنا لتجنب تربيته ضمن العائلة الإمبراطورية. 

 

سأل مجددًا بنبرة قلق، فأومأ لويد برأسه.

 

“نعم، أنا مستعد لذلك”

 

و كأنه كان يتوقع ذلك ، أجاب لويد دون تردد ، و اختتم الكونت اجتماعهما بوعده بالاتصال به قريبًا.

 

تُرِك الكونت وحيدًا ، فسارع بالاتصال بالقصر الإمبراطوري.

و بينما كان يشعل شمعة في الغرفة المظلمة —

 

“أنت …”

 

اتسعت عينا الكونت عندما رأى شخصًا ينتظره في الغرفة.

 

* * *

 

كانت حالة داميان تتدهور يومًا بعد يوم.

 

نظرت داليا إلى الطفل الذي كان مستلقيًا على السرير ، و يكافح من أجل التنفس.

 

عندما أدركت أن كل ما يمكنها فعله لطفلها المريض هو وضع منشفة باردة على جبهته و تغيير ملابسه المبللة ، شعرت بعجزها بشدة.

 

“داميان …”

 

قامت داليا بتمشيط شعر داميان بلطف وهمست بإسمه بهدوء.

 

لقد مرت أربعة أيام منذ أن التقى لويد بالمبعوث الإمبراطوري.

 

مع عدم وجود أي أخبار على الإطلاق، كانت داليا تتجول ذهابًا وإيابًا بـتوتر.

 

لأول مرة، ندمت على هروبها إلى هذا المكان.

 

عندما علمت أن داميان ابن العائلة الإمبراطورية، هل كان عليها أن تذهب مباشرةً إلى القصر؟ 

 

بينما يغمرها الندم المرير …

 

لويد، الذي كان بالخارج ، اقتحم الباب.

 

“لقد أرسل الكونت كلمة!”

 

“ماذا؟”

 

عند هذه الكلمات، أشرق وجه داليا، ونهضت. 

حثّت لويد على التحدث بسرعة، وكأنها تطلب إجابة.

 

“ماذا قال الكونت؟ هل وجد علاجًا؟”

 

“نعم. قال إنه سيُخبرنا الليلة. لكن قبل الكشف عن العلاج، عليه التأكد من أن الطفل ينتمي حقًا للعائلة الإمبراطورية”

 

“يتأكد …؟”

 

“نعم. ليس أمرًا مهمًا ، مجرد فحص رموز العائلة الإمبراطورية”

 

للحظة ، شعرت بالقلق من أن عملية التأكيد قد تستغرق وقتًا طويلاً. لكن سماعها أن الأمر يقتصر على فحص الطفل فقط أراحها.

 

“لكن …”

 

لكن داليا حبست أنفاسها مرة أخرى فيما حدث بعد ذلك.

 

“مكان اللقاء الذي اقترحه هو القرية التي كنا نعيش فيها …”

 

“ماذا؟”

 

كانت قرية صغيرة على أطراف المقاطعة. و هي نفس القرية التي عاشوا فيها قبل انتقالهم إلى العاصمة. لماذا يجب أن تكون هذا المكان؟

 

وبينما كان لديها شعور لا يمكن تفسيره بالقلق، عضت داليا شفتيها.

 

“أمي …”

 

عندما سمعت داليا صوت طفلها المتقطع وهو يناديها، استيقظت من أفكارها واقتربت من السرير.

 

“هل أنت مستيقظ داميان؟”

 

“سأتناول دوائي”

 

“ماذا؟”

 

“أنا… لا أريد أن أكون مريضًا بعد الآن”

 

“داميان …”

 

بالنسبة لطفل قاوم بشدة تناول الدواء حتى يطلبه بنفسه – لم تستطع حتى أن تتخيل الألم الذي كان يتحمله.

 

“حسنًا يا داميان، ستُحضر أمك الدواء قريبًا”

 

“… حسنًا”

 

عند النظر إلى الطفل الذي ابتسم لها بضعف، وضعت داليا جانبًا المخاوف التي كانت تكافحها ​​قبل لحظات.

 

لا بد أن يكون مجرد مصادفة.

 

كان على الكونت أن يختار موقعًا مناسبًا في منطقة نائية لتجنب لفت الانتباه.

 

بهذه الفكرة، هدأت داليا وبدأت تستعد للمغادرة. 

لم تعد لديها رفاهية القلق بشأن مثل هذه التفاصيل الآن.

 

* * *

 

– في تلك الليلة.

 

كان المكان الذي وصلت إليه داليا ، حاملةً داميان بين ذراعيها، مألوفًا. 

 

كانت حظيرة صغيرة قرب المنزل الذي استخدموه كمخبأ.

 

رغم أنها رأته عدة مرات أثناء مرورها، إلا أنها لم تدخله قط.

كتمت داليا توترها ، و ضبطت قبضتها على الطفل و تقدمت للأمام.

 

تردد صدى صرير الباب المخيف في الظلام. 

وفجأة، لاحظت رجلاً يقف خلف ضوء شمعة خافت.

 

“هل أنت الكونت فرايتون؟”

 

متأكدةً من أن الرجل هو الكونت، اقتربت داليا. 

غمرها الإلحاح، فبدأت تتحدث دون تماسك يُذكر.

 

“سمعتُ أنّك تعرف العلاج. إذا تأكد أن الطفل يحمل دم العائلة الإمبراطورية، فستشارك العلاج، أليس كذلك؟”

 

لكن رغم سؤالها، وقف الشخص الغامض ساكنًا ، بلا حراك.

لم يُجبها أحد.

 

شعرت داليا بالقلق، فصرخت بإسم الكونت مرة أخرى.

 

كان صوت خطوات ثابتة مصحوبًا بصوت مألوف ، يتردد صداه بهدوء في الغرفة.

 

“داليا.”