“اللعنة.”

 

كلايتون، الذي غادر الغرفة للتو مع الأميرة، تمكن أخيرًا من التعبير عن الإحباط الذي كان يحبسه.

 

بعد وصوله إلى مملكة إيستر ، كان كلايتون يخطط في البداية للقاء الملك، وليس الأميرة. و لكن—

 

‘جلالة الملك مشغول حاليًا بأمور عاجلة وقد غادر القصر مؤقتًا.’

 

‘سأنتظر حتى يعود إلى القصر’

 

كان يشعر بالانزعاج من الملك لمغادرته القصر ، على الرغم من علمه بوصوله.

 

ومهما كانت المسألة ملحة، كان من النادر أن يغادر ملك مملكة القصر شخصيًا.

 

لكن إلقاء اللوم على الملك الذي كان غائبًا بالفعل لن يغير شيئًا.

 

وعندما وافق كلايتون على مضض على الانتظار، أصر الموظف على أنه لا يمكن ترك ضيف محترم ينتظر دون مبالاة، واقترح أن تقابله ابنة الملك العزيزة بدلاً من ذلك.

 

كان سيقضي وقته بلا فائدة على أية حال.

 

مع أن الأمر كان مزعجًا بعض الشيء، إلا أنه لم يستطع تجاهل الأميرة التي تنتظره، فتحرك. لم يتوقع أن يُفاجأ هكذا.

 

“تسك.”

 

نقر كلايتون على لسانه، متذكرًا ما حدث للتو.

 

بينما كان كلايتون جالسًا ينتظر في الغرفة، شعر بشيء غريب. حتى لو كان سيقابل الأميرة، كانت الغرفة مزخرفة للغاية بحيث لا تصلح لاستقبال مبعوث.

 

شعر بالقلق ، و انتظر الأميرة.

 

في اللحظة التي دخلت فيها الأميرة الغرفة ، عبس بشكل غريزي.

 

جلست امرأة ترتدي فستانًا مائيًا لامعًا مزينًا بالكريستالات في المقعد المقابل له.

 

«إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك. أنا جلوريا إيستر» 

 

كانت المرأة، التي قدمت نفسها على أنها أميرة إيستر ، ذات شعر فضي لامع – تمامًا مثل شعر داليا.

 

ظهرت فجأة في ذهنه ذكرى داليا التي كان يكبتها ، تاركة إياه عاجزًا عن الكلام للحظة.

 

وبالعودة إلى الواقع، قدم كلايتون نفسه وقدم احتراماته للأميرة.

 

هل هذه خطة الإمبراطور؟

 

وكان كلايتون على علم جيد بالشائعات المحيطة به.

 

منذ اختفاء داليا، انتشرت كل أنواع الشائعات السخيفة في جميع أنحاء الإمبراطورية.

 

ولهذا السبب، لم يستطع أن يرفض شعر الأميرة الفضي، المشابه لشعر داليا، باعتباره مجرد مصادفة.

 

لم يكن يعرف لماذا أراد الإمبراطور أن يقرنه بأميرة إيستر ، لكنه لم يستطع التخلص من الشعور غير السار بأنه تم استخدامه.

 

ومع ذلك، فإن خروجه بعنف من شأنه أن يخلق فوضى لا يريد التعامل معها، لذلك قمع انزعاجه المتزايد وبقي في مقعده.

 

لم يستطع أن يتذكر المحادثات التي تلتها أو مقدار الوقت الذي مر.

 

بينما كان كلايتون يفكر في الأحداث الأخيرة –

 

اقترب منه كاديسون عندما لاحظه.

 

‘هل رشت الأميرة الماء عليه أم ماذا؟’

 

عندما رأى كاديسون ملابس الدوق مبللة فجأة، توقف عن الكلام.

 

“صاحب السمو ، ملابسك…”

 

عند كلام كاديسون، نظر كلايتون إلى ملابسه.

 

يبدو أن كاديسون قد لاحظ أنها كانت رطبة بسبب خطأ سابق للخادمة.

 

“إذا فكرت في الأمر …”

 

هل كان ذلك في تلك اللحظة؟ عندما شعر بصفاء ذهنه للحظة؟

 

كانت مملكة إيستر تقع جنوب إمبراطورية جرانوس. 

لذا، ورغم حلول الربيع، كان الطقس أقرب إلى أوائل الصيف وفقًا لمعايير الإمبراطورية.

 

وبسبب ذلك، كان كلايتون يشعر بعدم الارتياح منذ وصوله إلى إيستر ، ولكن لسبب ما، كان يشعر بمزيد من الوضوح في ذهنه عندما كان مع الأميرة.

 

وبينما كان يفكر في السبب لفترة وجيزة، فقد كلايتون اهتمامه سريعًا.

 

لا بد أن يكون هذا مجرد خيالي.

ربما كان ذلك فقط لأن شعرها الفضي ذكّره بداليا.

 

وبينما كان يفكر في شعر الأميرة الفضي مرة أخرى، سأل كلايتون كاديسون فجأة عن شيء كان يثير فضوله.

 

“هل الشعر الفضي شائع في إيستر؟”

 

“آسف؟”

 

“الأميرة لديها شعر فضي”

 

وأخيرًا، فهم كاديسون سؤال كلايتون، فأجاب.

 

“الشعر الفضي ليس نادرًا، ولكنه ليس شائعًا. هنا، للشعر الفضي معنىً مقدسًا. الأميرة جلوريا، التي التقيت بها اليوم ، تحظى بإعجاب الملك الشديد بسبب شعرها الفضي”

 

“… فهمت”

 

لم تكن هذه هي الإجابة التي يبحث عنها كلايتون.

 

لقد تساءل عما إذا كانت داليا قد تكون مرتبطة بإيستر بطريقة ما.

 

عندما لاحظ كاديسون أن مزاج كلايتون أصبح مظلمًا بشكل حاد، قام بتغيير الموضوع بسرعة.

 

“سأحضر لك ملابس للتغيير على الفور.”

 

“لا حاجة.”

 

لقد كانت عملية إحضار الملابس و تغييرها مرهقة.

 

وبينما كان يستعد للمغادرة، توقف كلايتون مرة أخرى ونظر إلى كاديسون.

 

“لقد قمت بترتيب الإقامة خارج القصر ، أليس كذلك؟”

 

“عفوًا؟”

 

سأل كاديسون بصوت أصم، في حيرة من سؤال كلايتون حول الإقامة خارج القصر.

 

“أنت لن تبقى في القصر؟”

 

“نعم. إذا بقيتُ هنا، فقد تزورني الأميرة ليلًا”

 

وباعتباره ضيفًا من الإمبراطورية، فقد تم بطبيعة الحال إعداد أماكن إقامة له في القصر.

 

في الأصل، كان كلايتون يخطط للبقاء هناك أيضًا.

 

لكن الآن بعد أن أدرك نوايا الملك في إقرانه بالأميرة ، لم يعد يرغب في البقاء في القصر وبدأ في المغادرة.

 

لو أراد الملك حقًا أن يجمعه بالأميرة، لربما أرسل ابنته إلى غرفة كلايتون ليلًا. كان يكره مثل هذه المواقف المزعجة.

 

* * *

 

رغم محاولات المرافق منعه، صعد كلايتون إلى العربة. 

بعد رحلة طويلة—

 

توقفت العربة التي كانت تسير بسلاسة فجأة مع صوت خشخشة.

 

خرج كاديسون، الذي كان يجلس أمامه، لتقييم الوضع.

 

وبعد لحظة، عاد مع تعبير مضطرب وأبلغ كلايتون.

 

“معذرةً، جلالتك. يبدو أن هناك مشكلةً في العربة التي أمامك”

 

وعند سماع كلمات كاديسون، فتح كلايتون النافذة قليلاً ليرى أن عجلة العربة التي أمامه سقطت من مكانها و سقطت على الأرض.

 

كان الأمر يتعلق فقط بإعادة تركيب العجلة، لذلك لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً.

 

كانت حرارة الشمس تجعل إبقاء الستائر مسدلة أمرًا خانقًا، لكنها لم تكن لا تُطاق.

 

وبالإضافة إلى ذلك، لم يكن هناك أي سبب عاجل للتسرع.

 

رد كلايتون بالإيماء.

 

بدلاً من إغلاق الستائر مرة أخرى، فتح النافذة للسماح بدخول بعض الهواء النقي.

 

تدفق الهواء البارد مصحوبًا بالضوضاء الصاخبة للعالم الخارجي.

 

بينما كان ينظر بتكاسل إلى الشوارع المليئة بالتجار الذين يصرخون ببضائعهم والأطفال الذين يضحكون ويلعبون –

 

ومن بين الألوان الداكنة، لفت انتباهه شعر لامع بشكل لافت.

 

في اللحظة التي رأى فيها ذلك، اتسعت نظرة كلايتون غير المبالية من الصدمة.

 

شعر ذهبي يبدو أنه يجمع ضوء الشمس الساطع و العينين التي تتلألأ بشكل غامض في ضوء الشمس.

 

قام كلايتون، الذي كان متكئًا على مسند الظهر، بتقويم وضعيته.

 

كانت الألوان التي يحملها الطفل هي الألوان التي يعرفها كلايتون جيدًا.

 

لا يمكن أن يكون … 

 

ركض الطفل، الذي لم يتجاوز عمره ست أو سبع سنوات، بابتسامة مشرقة، كما لو أنه لاحظ شيئًا ما.

 

“أمي!”

 

وفي نهاية طريق الطفل وقفت امرأة.

 

وعلى عكس الطفلة، كان شعر المرأة بنيًا عاديًا و كانت تنظر إلى الخارج، لذا لم يكن وجهها مرئيًا.

 

ولكن الغريب أن نبضات قلب كلايتون بدأت تتسارع.

 

ركعت المرأة ذات الشعر البني لتحتضن الطفل الذي يركض نحوها.

 

كان وجه الطفل، وهو بين ذراعي أمه، يبدو سعيدًا.

 

بينما كان كلايتون يراقب ، مفتونًا –

 

صعد كاديسون مرة أخرى إلى العربة، وبدأت تتحرك مرة أخرى.

 

تمتم كلايتون بصوت منخفض.

 

“توقف”

 

“عفوًا؟”

 

“أوقف العربة فورًا!”

 

تفاجأ كاديسون من نوبة الغضب المفاجئة التي أطلقها كلايتون، فسارع إلى إيقاف العربة.

 

وبصوت ارتجاج عالٍ، توقفت العربة، وخرج منها كلايتون مسرعًا إلى حيث كانت الأم والطفل للتو.

 

حتى أنه لم يفهم لماذا كان يتصرف بهذه الطريقة.

 

لم يكن شعر المرأة فضيًا بل كان بنيًا عاديًا، وكان شعر الطفل الذهبي وعينيه اللامعتين مجرد خدعة من ضوء الشمس.

 

ربما كان شوقه لداليا هو ما جعله يرى الوهم.

 

ومع ذلك، حتى لو كان مجرد سوء فهم، كان عليه أن يؤكد ما رآه بعينيه.

 

تسارعت خطواته و هو يركض.

 

وبعد قليل، رأى الاثنين يسيران جنبًا إلى جنب في المسافة.

 

لكن الحشد كان كثيفًا جدًا، ولم يتمكن من الوصول إليهم بسهولة.

 

مهما ركض، فإن المسافة بينهما لم تتقلص.

شعر بالإحباط، وبدأ يتذمر تحت أنفاسه، لكن لم يتغير شيء.

 

واصل الدفع من خلال حشد من الناس لما بدا و كأنه إلى الأبد.

 

وأخيرًا وصل كلايتون إلى المكان الذي كان الثنائي موجودًا فيه، وأخذ يلتقط أنفاسه وهو ينظر حوله.

 

ولكن كل ما استقبله كان شارعًا فارغًا.

 

شعر بالفراغ، فحدق في المكان الذي وقفوا فيه دون وعي.

 

“…داليا.”

 

هل ما رأيته كان مجرد وهم حقًا؟