نطق الصوت الذي ظنّت أنها لن تسمعه مجددًا بالاسم الذي طالما تمنّت سماعه. رفعت داليا رأسها غريزيًا، وشعرت وكأن الزمن قد توقّف.

في أطراف شعره الأسود، الذي يُذكّر بليلةٍ مُظلمة، لمعت عيناه الحمراوان. كان كلايتون.

عند ظهور الرجل الذي كانت قد رسمته في ذهنها فقط ، تيبس جسد داليا كما لو كان كل مفصل مغطى بالشمع.

‘لماذا هذا الرجل …؟’

… هنا؟ 

بنظرة مليئة بعدم التصديق، راقبت داليا الرجل ببطء.

كان مظهره الشاحب وهالته الحادة مختلفين تمامًا عن الرجل الذي تذكرته قبل خمس سنوات.

كان الجو المحيط به أكثر ثقلاً و ظلامًا من ذي قبل ، حتى أنه كان ينضح بإحساس باللامبالاة تجاه العالم.

هل كانت تحدق في وجه كلايتون دون علمها لبعض الوقت؟ خفضت داليا رأسها غريزيًا عند سماعها الصوت الواضح الذي كسر الصمت.

“لا أستطيع أن أعبر عن مدى سعادتي بلقاء دوق ساير أخيرًا، الذي سمعت عنه فقط.”

وبينما كانت الأميرة تتحدث، وهي تحمر خجلاً، بدأت داليا تدرك الوضع بهدوء.

اليوم فرصة للأميرة للقاء زوجها المستقبلي لأول مرة. 

هذا يعني …

هذا يعني أن كلايتون قد قطع كل هذه المسافة ليتزوج الأميرة. 

لحظة أن أدركت ذلك، تجمد دمها. شعرت بقلبها، الذي كان ينبض بقوة، وكأنه ينهار على الأرض.

و كان كلايتون ينوي الزواج من امرأة أخرى.

لقد كانت الحقيقة المروعة، وكأنها غير حقيقية، محفورة في ذهنها ورفضت المغادرة.

“هل كانت رحلتك الطويلة مُرهقة بأي شكل؟ لا بد أنك مُرهقٌ جدًا من عبور البحر لفترة طويلة”

“لقد كانت جيدة”

في حين أظهرت الأميرة اهتمامها بصوت ناعم، كان رد كلايتون واضحًا.

أصرت جلوريا على طرح أسئلة مختلفة على كلايتون، ولكن عندما لم يتغير موقفه، صمتت في النهاية.

لقد كان هذا الاجتماع أحادي الجانب للغاية بحيث لا يمكن اعتباره اجتماعًا مناسبًا.

بسبب عدم رضاها عن كيفية تقدم الأمور، بدت جلوريا وكأنها تفكر للحظة قبل أن تنادي على داليا ، التي كانت تقف خلفها.

“غريس. اسكبي للدوق كوبًا من الشاي”

بعد تردد قصير بناءً على أمر الأميرة، تقدمت داليا ببطء إلى الأمام، متذكرة شيئًا قالته جلوريا ذات مرة.

إذا لم تَسِر الأمور كما أريد، اقتربي منه و اسكبي له بعض الشاي.

كانت تعتقد أن عيون داليا البنفسجية تجلب الحظ السعيد.

كان اعتقادًا سخيفًا.

لكن في وضعها الحالي، لم تستطع داليا معارضة أوامر الأميرة. ولا سمحت لكلايتون بالتعرف عليها.

في هذه اللحظة، كل ما كان بإمكانها فعله هو تجنب لفت الانتباه إليها. وهكذا، بدلًا من رفض أمر الأميرة، اختارت تنفيذه بحذر قدر الإمكان.

حتى مع ردها المقتضب ، خشيت داليا أن يتعرف عليها.

أومأت برأسها بصمت، ثم تقدمت. تابعت الأميرة حديثها، راضيةً وهي تراقبها.

“هذا شاي نفخر به هنا في إيستر. تناغم حلاوة الفاكهة المجففة ومرارة أوراق الشاي رائع”

متجاهلة كلام الأميرة، رفعت داليا إبريق الشاي من العربة وبدأت بالمشي ببطء.

بدأ قلبها، الذي كان هادئًا في السابق، ينبض بقوة. تصبب العرق من يدها التي تحمل إبريق الشاي، وارتجفت يدها ارتجافًا خفيفًا.

‘لو سمحت….’

أتمنى ألا ينظر إليّ كلايتون و لو للحظة كما يفعل الآن. 

أتمنى ألا يسمع دقات قلبي أو يلاحظ ارتجافي.

خطوة واحدة ، ثم خطوة أخرى.

وبينما كانت تقترب من كلايتون ، أسكتت أنفاسها لإخفاء صوت قلبها المدوي.

بعد قليل، وقفت داليا بالقرب من الرجل وأمالت إبريق الشاي نحو فنجانه الفارغ. أصابعها المرتعشة أحدثت تموجات في فنجان الشاي الممتلئ. 

في تلك اللحظة …

ربما لأن يدها كانت متعرقة، انزلق إبريق الشاي من قبضتها.

آه.

مع شهقة قصيرة، انسكب الماء الساخن من إبريق الشاي.

حاولت إيقافه بطريقة ما، لكنها لم تستطع منع كل الماء من التناثر على الرجل.

أعقب صوت ارتطام إبريق الشاي بالأرض صمتٌ قصير. ثم ، أدركت جلوريا ما حدث ، فنهضت مصدومةً. ثارت ضجةٌ في الغرفة التي كانت هادئةً في السابق.

“يا إلهي…!”

داليا، بذهولٍ كجلوريا، مدّت يدها لتمسح الماء عن كلايتون.

لم تُدرك حتى أن الماء الذي انسكب على يديها أكثر مما انسكب على فخذه.

في اللحظة التي لامست فيها أطراف أصابعها المحمرة، بسبب الماء الساخن، فخذ كلايتون …

اقتربت الأميرة بسرعة و دفعت داليا بعيدًا.

“دوق! هل أنت بخير؟”

استخدمت جلوريا منديلها لمسح الشاي المسكوب عن ملابسه. راقبت داليا بصمت، ثم سحبت يدها وتراجعت بهدوء.

ثم، بقلب مضطرب، درست وجه كلايتون.

رغم أن حاجبيه كانا مقطبين ، إلا أنه لحسن الحظ لم ينظر إلى داليا.

كان ينظر فقط إلى المكان الذي لمسته داليا لفترة وجيزة.

* * *

يبدو أنه أكثر روعة مما كنت أتخيل.

بعد انتهاء لقائها مع كلايتون، امتلأ صوت جلوريا حماسًا لدى عودتهما إلى الغرفة. فعلى عكس مخاوفها السابقة، وجدت كلايتون يرضيها.

وبعد أن أحسّت الخادمات بمزاجها الجيد ، بدأن بإضافة تعليقاتهن واحدة تلو الأخرى.

“بالضبط. سمعتُ أنه رجلٌ رائع، لكن رؤيته شخصيًا تُثير الإعجاب أكثر”

“نعم، سلوكه المتحفظ، ووجهه الوسيم، ولقبه كدوق الإمبراطورية – لا ينقصه شيء. من الواضح لماذا اختاره الملك ندًا لكِ”

استمتعت جلوريا بكلمات الخادمات وأمالت رأسها قليلاً.

لكن لماذا هربت الدوقة السابقة؟ ظننتُ أنه قد يكون باردًا أو مخيفًا، لكنه يبدو ألطف مما توقعت…

تذكرت غلوريا الحادثة السابقة، عندما سكبت داليا الشاي على كلايتون. لم يكن الماء باردًا، بل ساخنًا، وكان من الممكن أن يتحول بسهولة إلى حادث خطير.

بطبيعة الحال، كان ينبغي تحميل داليا المسؤولية. 

ومع ذلك، اكتفى كلايتون بمسح ملابسه بصمت، دون أن يُوبّخها. ظلت تلك الصورة عالقة في ذهن غلوريا.

“يبدو حقًا أنه شخص طيب.”

لقد كان بلا شك شخصًا يسامح ويتقبل أخطاء مرؤوسيه – شخص لطيف حقًا.

لذا، لم تستطع فهم سبب اختفاء الدوقة. 

سألت جلوريا الخادمات القريبات عن دوقة ساير.

“أي نوع من الأشخاص كانت الدوقة؟ هل تعرفين شيئًا؟ حتى لو كان تافهًا، فلا بأس”

عند سؤال غلوريا، ارتجفت داليا. 

لكن الآخرين، غافلين عن رد فعلها، أجابوا.

“حسنًا، سمعتُ أنها من عائلة متواضعة، لكن جمالها كان استثنائيًا. يُقال إن شعرها فضي، مثلك تمامًا يا صاحب السمو”

“حقًا؟ الشعر الفضي ليس شائعًا في إمبراطورية جرانوس. يا له من أمرٍ رائع.”

“لا بد أن هذا هو سبب زواجه منها. مع أن شعرها الفضي، بالطبع، لم يكن أجمل من شعرك، يا صاحب السمو”

عند تعليق إحدى الخادمات، أومأ الجميع برؤوسهم موافقين.

ابتسمت جلوريا لهذا الإطراء، مع أنها تعلم أنه غير صادق، ثم التفتت إلى داليا.

“ماذا تعتقدين يا غريس؟”

“عفوا؟ بخصوص ماذا…؟”

“أنا والدوق. ألا تعتقدين أننا نبدو رائعين معًا؟”

عند سؤال جلوريا، تذكرت داليا صورة الاثنين وهما يجلسان مقابل بعضهما البعض.

كانت الأميرة النبيلة وكلايتون، دوق الإمبراطورية، ثنائيًا رائعًا، لدرجة أن حتى الطفل المار سوف يتفق على أنهما كانا يبدوان مثاليين معًا.

ورغم أنها لم ترغب في الاعتراف بذلك، إلا أنها لم تستطع إنكار الحقيقة.

“…نعم، بالتأكيد”

كانت اليد التي تعرضت لحروق الشاي الساخن في وقت سابق تنبض بالألم.