الليلة التالية لذلك المساء الذي لم أستطع فيه أن أغمض عيني على الإطلاق ..

 

وصلنا إلى الإمبراطورية الغربية ..

 

“……”

 

“……”

 

“……”

 

 

ساد صمت خانق ..

 

هل كان التوتر المتجمد بيني وبين وينتر واضحًا إلى هذا الحد؟ حتى جوزيف ، الذي كان عادةً لا يتردد في إظهار فضوله دون مراعاة للأجواء ، التزم الصمت على غير عادته اليوم ..

 

 

بلغت غرابة الأجواء حدًّا جعل الإمبراطور ، الذي التقينا به بعد أشهر طويلة ، يدير عينيه متفحصًا إيانا ، ثم يباغتنا بابتسامة عريضة ويقول:

 

“أخيرًا فسختما الخطوبة؟”

 

“تبدو سعيدًا أكثر من اللازم ، أليس كذلك؟”

 

“ماذا؟ أليست كذلك؟”

 

 

وبعد أن أظهر فرحه الواضح ثم خيبة أمله الواضحة بالقدر نفسه ، فتح الإمبراطور سيليس ذراعيه على مصراعيهما ..

 

وأنا ، رغم أنني عبست بشفتي ، اندفعت بكل ما أوتيت من قوة والتصقت به كما يفعل الكسلان ..

 

 

ضحك الإمبراطور سيليس بوجه مشرق ، ثم قال لوينتر ، الذي كان يتلقى معاملة أبرد من صقيع الإمبراطورية الشمالية:

 

 

“لقد أتيت من مسافة بعيدة ، لا بد أنك متعب ، من الأفضل أن تذهب لترتاح جيدًا ، شهر كامل مثلًا؟ نعم ، اشحن طاقتك إلى أن يظهر الوحش ، سأحرص على أن تصلك الوجبات إلى غرفتك بانتظام ، مع الوجبات الخفيفة أيضًا ، لذا أظن أن الراحة التامة في السرير ستكون أفضل …”

 

 

“أنا بخير.”

 

“أبدًا لست بخير ، أنا لست بخير.”

 

 

كان الأمر دائمًا هكذا ، وطوال فترة إقامتنا في الإمبراطورية الغربية ، كان الإمبراطور يبذل قصارى جهده ليمنعنا من البقاء معًا ..

 

 

نظر الإمبراطور إلى جوزيف الواقف خلفي وتوقف لحظة بدهشة خفيفة ..

 

“…الشاب أيضًا هنا بعد غياب ، في المرة السابقة لم تأتِ معنا ، أليس كذلك؟”

 

“نعم ، يا صاحب الجلالة ، كنت منهمكًا في دراستي لدرجة لم أستطع تخصيص وقت ، الأهم أنني سعيد لأن ملامحكم تبدو بخير ..”

 

 

عند سماع كلمة «الدراسة»، رمش الإمبراطور سيليس بعينيه ببطء مرتين ، بدا لي أنني أعرف تمامًا ما الذي كان يفكر فيه ..

 

 

في الحقيقة ، كان «تخرج» جوزيف موضوعًا أثار ضجة كبيرة من عدة نواحٍ ..

 

 

صحيح أن كونه عبقريًا وأنه أنهى دراسته في وقت قصير كان عاملًا مهمًا

 

لكن أمام حقيقة أنه أرسل السيد هاويل محلقًا عاليًا في السماء ، وأن ذلك الرجل لا يزال طريح الفراش في المستشفى ، فإن عبقرية جوزيف المتلألئة كالجواهر كانت تفقد شيئًا من بريقها ..

 

همم؟

 

من هو السيد هاويل؟

 

أقولها للمرة الأخيرة: السيد هاويل هو أستاذ جوزيف المشرف ، ورجل يكبر جوزيف بخمسين عامًا على الأقل ..

 

 

جدٌّ مسنٌّ يضحك «هوهو» ، بلحية بيضاء أطول من شعري ، هذا ما أقصده ..

 

 

“…مبروك التخرج.”

 

كانت عينا الإمبراطور مليئتين بالكلام ، لكنه بدا وكأنه قرر ابتلاعه ..

 

على مدى سبع سنوات ، وبغض النظر عن محبته لي ، كان الإمبراطور يُظهر اهتمامًا ثابتًا بجوزيف أيضًا ..

 

 

لكن في تلك اللحظة ، بدا وكأن ذلك الضوء الغامض من الحيرة والمعاناة تجاه جوزيف قد انطفأ تمامًا من عينيه ..

 

 

وحلّ مكانه نظر يشبه نظرة من يرى شخصًا مجنونًا قليلًا ..

 

 

…الآن ، الإمبراطور حقًا لن يفكر مرة أخرى في توريث العرش لجوزيف ، أليس كذلك؟

 

 

ابتسم جوزيف ابتسامة خفيفة وهز رأسه بتواضع ..

 

“شكرًا لكم ، لكن في الحقيقة ، يبدو أن الشخص الذي يستحق التهنئة الحقيقية اليوم هو شخص آخر.”

 

“هم؟ ماذا تقصد؟”

 

 

تلاقت عيناي بعيني جوزيف ، طوى عينيه بابتسامة جميلة ، وفي اللحظة التي اصطدمت فيها عبارة «لا تفعل!» بحنجرتي—

 

 

“إيزانا صعدت هذا العام ثمانية مراكز في <دليل جميلات القارة> مقارنة بالعام الماضي ، وأصبحت في المرتبة الحادية عشرة.”

 

“آه!”

 

صرخت دون أن أتمالك نفسي ، وأنا أمسك رأسي وأشد شعري ، وفي أذني اخترق صوت الإمبراطور الهادئ:

 

 

“هذا أمر طبيعي ، لقد أعددت بالفعل مأدبة تهنئة ، ويبدو أن أوسكار ترادي جهّز ألف وردة …”

 

 

شعرت وكأن الدم تجمد في عروقي 

 

يا إلهي… بطاطتي الحلوة العزيزة

 

لو كنتُ حقًا بطاطا حلوة ، لما حدث شيء كهذا أصلًا……

 

* * *

 

“فتح المستودع؟”

 

رفع الإمبراطور حاجبًا واحدًا باستغراب على كلامي ..

 

مكتبة القصر الإمبراطوري

 

من حيث المبدأ ، يمكن لأي شخص يملك حق دخول القصر الإمبراطوري أن يدخل المكتبة ،

لكن المكان الذي كنت أطلب من الإمبراطور

 فتحه الآن كان أعمق بقليل من ذلك ..

 

إنه المستودع الإمبراطوري الخاص ، مكان لا يُسمح بدخوله إلا لأفراد العائلة الإمبراطورية الذين نالوا إذنًا مباشرًا من الإمبراطور نفسه

 

كان هناك سبب واحد فقط لطلبي فتح ذلك المكان ..

 

للبحث في السجلات المتعلقة بملك الوحوش الروحية ..

 

 

كان المستودع الإمبراطوري يضم جميع الكتب الموجودة في الإمبراطورية الغربية ..

 

تسأل: كيف يمكن جمع كل الكتب في مستودع واحد فقط؟

 

الأمر بسيط ، تمامًا كتشويه الفضاء بعربة صغيرة بواسطة السحر ..

 

مكان يبدو من الخارج كغرفة واحدة ، يمكن—باستخدام السحر—أن يتحول إلى مستودع لا نهاية له ..

 

في المستودع الإمبراطوري ، وُجدت كتب كُتبت في زمن سحيق جدًا ، وربما بلغات لا يمكن لعقلي الحالي فهمها ..

 

 

كان «ملك الوحوش» كيانًا غامضًا في الأساس ، لكن هذا لا يعني أنه لم يظهر للبشر ولو مرة واحدة قط ..

 

“نادراً ما تطلبين مني شيئًا.”

 

تنهد الإمبراطور تنهيدة ثقيلة ..

 

“منذ أن قلتِ إنكِ تريدين الذهاب إلى الإمبراطورية الشمالية ، لم تطلبي مني شيئًا واحدًا ، لا حاجة لأن تقولي السبب ، فأنا أعرفه ، لطالما كنتِ مختلفة عن الأطفال العاديين …”

 

ارتسم حنين خفيف في عيني الإمبراطور ..

 

 

“لا بد أنكِ نشأتِ وأنتِ ترين وتسمعين أشياء مختلفة تمامًا عما يمر به الآخرون في سنكِ ، مثلي في شبابي …”

 

أومأت برأسي ببطء ..

 

“لأنني كنت أملك مالًا أكثر من غيري ..”

 

“؟”

 

“ما كنت أريده في الغالب كان يُشترى بالمال ، ولحسن الحظ كان بإمكاني انتزاع ذلك القدر من المال شهريًا من الدوق الأكبر… لذلك لم أكن بحاجة إلى أن أطلب من جلالتكم شيئًا ..”

 

 

لسبب ما ، رمش الإمبراطور بعينيه ..

 

وبما أن زاوية فمه ارتعشت قليلًا وكأنه يريد قول شيء، مِلْتُ برأسي لا شعوريًا .

 

آه ، فهمت الآن السبب .

 

 

“آه طبعًا ، كنت أتلقى بدل الحفاظ على المظهر بمبلغ سخي في الإمبراطورية الشمالية! لكن لا يمكنني أن أكون ثرية مثل جلالتكم في نفس العمر ، هذا أمر بديهي! كيف لي أن أجرؤ على مقارنة نفسي بطفولة جلالتكم؟ هوهوهو……”

 

 

غطيت فمي بيد واحدة وتظاهرت بالخجل وأنا أضحك ، ففتح الإمبراطور فمه قليلًا ثم قال بنبرة توحي بصداع:

 

 

“…هاه ، حقًا لا أعرف ماذا أقول لكِ ، لماذا تريدين فتح المستودع الإمبراطوري؟”

 

قال الإمبراطور وهو يهدئني بصوت يحمل أسفًا:

 

 

“أرغب في تلبية معظم طلباتكِ ، لكن المستودع الإمبراطوري يحتوي على الكثير من المواد الحساسة ، أسرار تتعلق بأمن الدولة ..”

 

كان الإمبراطور لطيفًا معي

 

كان حنونًا ، وشخصًا طيبًا فعلًا ، لكنني كنت أعلم أيضًا أنه حين يقول لا ، فهو لا ..

 

ولهذا لم يكن يفيدني مجرد الإلحاح ..

 

“سببي أيضًا سرٌّ من أسرار الدولة ، هل ستكتمه؟”

 

“لو لم أستطع حفظ سر واحد ، لما جلست في هذا المقام …”

 

قلت وأنا أرتسم ابتسامة خفيفة:

 

“الدوق الأكبر يحتاج إلى مساعدة ..”

 

“[إيغريو]…؟”

 

“حالته ليست جيدة ، لكنه يواصل إخفاء ذلك عني ..”

 

تجهم وجه الإمبراطور على الفور ..

 

“هل غلاس أورشيرس على علم بذلك؟”

 

“لا ، لا يعلم ، ولا يجب أن يعلم ، وحتى لو علم، فلن يكون بوسعه فعل شيء ..”

 

 

لا بد أن هناك مستودعًا مشابهًا في الإمبراطورية الشمالية ، وفي الجنوبية ، وفي الشرقية أيضًا ..

 

لكن غلاس أورشيرس ليس من النوع الذي سيقف مكتوف اليدين إن علم أن شيئًا قد أصاب وينتر

 

 

“هناك أمر يثير شكوكي ، ولأتحقق منه عليّ أن أدرس وأبحث …”

 

تأمل الإمبراطور وجهي بعناية ثم تمتم كأنه يحدث نفسه:

 

“يبدو أنكِ لم تخبري أحدًا غيري.”

 

“من الأفضل ألا يعلم أحد قدر الإمكان ..”

 

“يبدو وكأنكِ تقولين إن عليّ ألا أعرف أكثر من هذا أيضًا …”

 

أومأت بحزم للإمبراطور الذي ضيق عينيه ..

 

 

“لا يهمني شيء من أسرار الدولة في الإمبراطورية الغربية ، ما يهمني هو الغابة التي تحيط بالسهول الوسطى …”

 

“الغابة؟”

 

“وبالتحديد الوحوش الروحية التي تعيش داخلها …”

 

قطب الإمبراطور حاجبيه وهز رأسه ..

 

“كلما سمعت أكثر ، ازددت عجزًا عن الفهم.”

 

“يكفي أن تعرفوا شيئًا واحدًا فقط ، أنني أريد مساعدة الدوق الأكبر …”

 

أرخيت القوة من يديّ المضمومتين بأدب ، وابتسمت ابتسامة لطيفة ..

 

“الوقت ليس في صالحنا ، ألا يمكن لجلالتكم مساعدتي؟ أقسم بالسماء أنني أفعل هذا من أجل المصلحة الكبرى فقط …”

 

 

حدق الإمبراطور فيّ بعينين ممتلئتين بعدم الرضا وقال:

 

 

“أنتِ تبكين الآن …”

 

تفاجأت ورفعت يدي إلى زاوية عيني دون وعي ، لم ألمس سوى بشرة جافة ..

 

 

 

عاد الإمبراطور وهو يحمل مجموعة مفاتيح من مكان ما ..

 

 

“هناك تحذير واحد ، إن لم تلتزمي به ، قد تموتين ، فافتحي أذنيكِ جيدًا واستمعي.”

 

وعندها ، لم أتمالك نفسي ، فألقيت بجسدي كله وعلقت بعنق الإمبراطور ..

 

 

“تسك ، ابتعدي ، هكذا سيبدو وكأنني رضخت لدلالكِ بسهولة …”

 

قال الإمبراطور بنبرة صارمة متعمدة ..

 

 

“بما أنه من أجل المصلحة الكبرى كما تقولين ، فاستمعي جيدًا ، إن كنتِ لا تريدين الموت.”

 

 

ترجمة ، فتافيت ..