” لا ، بدا وكأنه فقد عقله إلى حدٍّ ما ، لكن الأمر توقف عند هذا الحد ، غير أنه كان واثقًا جدًا ..”

قال جوزيف ذلك ثم حوّل نظره للحظة إلى خارج النافذة ، وأنا بدوري راقبتُ بهدوء ملامحه الجانبية ..

كان مميزًا منذ صغره ، لكن جوزيف حين كبر أصبح جميلًا على نحو لافت ، الشامة الصغيرة تحت عينه أسهمت كثيرًا في منحه مظهرًا رقيقًا ،

غير أن تميّز جوزيف لم يكن في مظهره فقط.

«فكرة آرلين ليست كلامًا فارغًا تمامًا.»

من خلال مراقبتي القريبة له دائمًا ، أدركت أن جوهر جوزيف لم يتغير ..

«…هل يعني هذا أنك تؤيد تلك الفكرة السخيفة التي تتحدث عنها آرلين؟»

«بغضّ النظر عن نجاحها أو فشلها ، إن تمكّنا ، كما تقول — من إعادة إحياء عِرق التنانين عبر الدوق الأكبر ، فسيكون الأمر أسهل قليلًا عند حلول “الأزمة التي لا يمكن تدوينها” القادمة ، إذا صدقت نبوءة يوفيل وظهرت وحوش لم يُرَ لها مثيل من قبل، فسنحتاج إلى قوة عسكرية طاغية.»

منذ اللحظة التي بدأتُ أعي فيها وجود جوزيف على حقيقته ، كان مختلفًا عن الآخرين لدرجة كان يشعر بها هو نفسه ، ولم يتغير ذلك حتى الآن 

فقط… لم يزد اعوجاجًا أكثر من اللازم ..

” في الوقت الراهن ، يمكن اعتبار إنقاذ أكبر عدد ممكن من الأرواح هو “غاية” الحاكم ، إن تشريح دوقٍ واحد يرفع احتمال إنقاذ الجميع لاحقًا ، فهذا ينسجم تمامًا مع هدف نظام الخلاص. ..”

الأهم أن جوزيف في العمل الأصلي اضطر إلى ارتداء عدد لا يحصى من الأقنعة ليخفي اعوجاجه ، لكنني لم أمنحه الآن تلك الفرصة ..

دفعتُه لأن يُظهر اختلافه بدلًا من إخفائه ،

فكلما ظهر ، كان تقويمه أسهل ، واعتقدتُ أن الآخرين أيضًا سيفهمونه أكثر بدلًا من جرح مشاعره دون قصد ..

والآن ، أستطيع أن أتنفّس الصعداء سرًّا لأنني أؤمن أن خياري لم يكن خاطئًا ..

لكن لا مجال للاستهانة ..

فطبيعة جوزيف لا يمكن تغييرها، ولا يجوز إهمال تهذيب أشواكه القبيحة كلما برزت ..

«لولا ذلك الواحد ، لمات الجميع على أي حال ، كيف يمكن أن يكون صحيحًا التضحية حتى النهاية بشخص واحد تحمّل كل المسؤولية؟»

الوضع لم يكن مختلفًا الآن ..

«حينها ستنشأ وفيات انتقامية أخرى في النهاية ، يقولون إن أهم قيمة أخلاقية هي وزن الحياة ، لكن التناقضات تظهر بسهولة مفرطة ، لا أحد يستطيع الإجابة بثقة ، حقًا ، الأمر هشّ ، يا إيزانا ، حتى وهم يخفونها ، يتركون فجوات أكثر مما ينبغي ، وبسهولة شديدة.»

أن أسمع مثل هذه الكلمات من جوزيف ، وبالذات فيما يتعلق بوينتر…

تصلّب وجهي دون أن أشعر. 

«إن لمستَ الدوق الأكبر ، فلن أسامحك أبدًا.»

حين أفكر بالوقت الذي صمد فيه وينتر وحده ، كان قد قدّم بالفعل تضحيات لا تحصى ، لا أعرف من تكون آرلين ، لكن بفضلها شعرت وكأن أعصابي قد استفزّت تمامًا ..

هل كنتُ حادة أكثر من اللازم؟

ازدادت عينَا جوزيف بلونهما الطوبي قتامة ، حدّق بي للحظة ، ثم تابع بصوت هادئ:

«…إيزانا ، أنا فقط أرى أن فكرة آرلين منطقية إلى حدٍّ ما ، لا أنوي المساهمة فيها إطلاقًا ، لو كنتُ أنوي ، لما كنتُ أتحدث معكِ بهذا الشكل.»

«……»

«أنتِ أكثر من يعلم أنني لن ألمس خطيبكِ ، لن أفعل ما تكرهينه ، قد تكون فكرة آرلين مثيرة للاهتمام، لكنني لا أهتم بها أصلًا.»

شعرتُ بجفاف في شفتي ، فعبثتُ بمقبض فنجان الشاي ، ثم أدركت أن الكوب كان فارغًا بالفعل ،

أسرعتُ أميل إبريق الشاي لأملأه .

ليس لأن قاع الفنجان كان مكشوفًا ، بل لأن روح جوزيف هي التي بدت مكشوفة ، فبادرت دون وعي ..

«أعرف ، أعرف… آسفة ، عندما يكون الدوق الأكبر طرفًا في الأمر ، أتصرف هكذا أحيانًا.»

وأنا أحدّق في الشاي الممتلئ ، ضغطتُ بخفة على ما بين حاجبيّ حيث بدأ الألم يزحف ..

ابتسم جوزيف ببطء ..

«أنا أعدّ مفهوم الأخلاق هشًّا، لكن لهذا السبب بالذات لا أخون من قرر أن يثق بي ، أخون الأخلاق ، لكن ليس أنتِ ، فما زلتِ تُخفين عيوبي.»

لم أتوقع أن يفتح هذا الموضوع فجأة.

خطر ببالي أن جوزيف قتل جدّه الحقيقي ، الكونت بلو بيل ، وهو في الثانية عشرة من عمره.

«بصراحة ، تفاجأتُ ، طوال السنوات السبع الماضية ، لم تذكر ذلك أمامي ولو مرة ، ولم تخبر به أحدًا آخر.»

بالطبع لم يكن يريد الحديث عنه ، إنه أظلم جزءٍ فيك.

«…هل تندم؟»

أمال جوزيف جسده إلى الخلف ببطء ، لم تتغير ملامحه أو تشتدّ عندما استعاد تلك الذكرى 

كنتُ أنا وحدي من شعر بذلك… أنا وحدي ..

«لا أدري ، لو لم يحدث ذلك آنذاك ، ربما لم نكن نجلس الآن هكذا نشرب الشاي معًا.»

كنتُ راضية عن علاقتي الحالية مع جوزيف ،

إن استمر في العيش بهذه الاجتماعية المكتسبة التي يجيد استخدامها، فسنتمكن من الاستمرار على خير ما يرام ..

«…أين يمكنني أن ألتقي بآرلين؟»

«تريدين مقابلتها؟ لكن آرلين ليست شخصًا يمكنكِ لقاؤه لمجرد الرغبة في ذلك ، إنها لا تقابل إلا من تريد مقابلتهم بنفسها ، ولا تملك مقرًا ثابتًا أصلًا.»

«نعم ، أودّ أن ألتقي بها ، هل يمكنك أن تحاول معرفة إن كان ذلك ممكنًا؟»

«حسنًا ، سأستفسر ، وإن وصلني رد سأخبركِ .»

«شكرًا لك.»

ترددتُ قليلًا ، ثم أضفتُ كلامًا زائدًا:

«حقًا لا أدري ماذا كنت سأفعل لولاك يا أخي ، كنتُ سأكون وحيدة في الإمبراطورية الشمالية ، والآن أتلقى منك المساعدة في شتى الأمور.»

ضيّق جوزيف عينيه.

«اليوم تكثرين من الكلام الزائد ، هل نفدت مصروفاتكِ مرة أخرى؟»

انفجرتُ بضحكة خفيفة.

«يبدو أن نكاتك تزداد.»

«لم أمزح أصلًا.»

…كانت عينا جوزيف جادتين على نحو لافت.

يا لهذا الأمر ..

“قلتُ لك ، اليوم حقًا ليس كذلك! …”

* * *

«وينتر ، يقولون إن الإمبراطورية الشرقية ترغب في استعارة مزيد من السحرة أو الفرسان.»

«الوحوش التي تخرج من الكهوف المجاورة للإمبراطورية الشرقية ليست خصومًا يمكن للسحرة أو الفرسان التعامل معهم ، هناك من سيتكفّل بمواجهة وحوش الشرق ، فلا داعي للقلق بشأن ذلك.»

باستثناء أغريسين ، كان كل شيء يسير بسلاسة ،

قريبًا ستصعد الوحوش من ضفاف المياه ، ووفقًا للنبوءة التي أنزلناها أنا ونويه على يوفيل ، بدأت كل دولة استعداداتها، بينما قمنا أنا ووينتر بتوزيع القوات على النحو الأكثر كفاءة للقضاء على الوحوش ..

في مجرى ذلك الزمن ، كنتُ أحيانًا أشعر بأنني غريبة مُستبعَدة تمامًا من كل موقف ، وأحيانًا أخرى كأنني ممثلة داخل مسرحية ..

ومع ذلك ، كانت الأمور كلها تمضي بسلاسة كجريان الماء ، تمامًا كأن أحدهم يقلب صفحات كتاب بلا اكتراث ..

«…وينتر.»

«نعم ، أخي.»

«أحيانًا ، يبدو لي أنك تعرف أشياء أكثر حتى من [ماتيريا] ، أشياء لا يمكن التنبؤ بها بوضوح من خلال النبوءة ، ومع ذلك تعرفها كأنها مكشوفة أمامك.»

ولم نكن نحن وحدنا من شعر بذلك ..

«وينتر ، هل… هناك ما تودّ قوله لي؟»

«لقد أخبرتكم بكل ما يجب أن تعرفوه ، هل لديكم ما تودون قوله لي؟»

«أقصد… هاه ، لا ، لا بأس.»

كان إخوة أورشيوس في الأصل مرتبطين بروابط أخوّة وثيقة جدًا ، فالإمبراطور غلاس ، الذي كان قد تخلّى شبه كلي عن فكرة الزواج ، كان يعامل أخاه الأصغر المتأخر في الولادة كأنه ابنه ..

كان الجميع يتوق فقط إلى حماية وينتر ، دون أن يفكّر أحد في وزن العبء الذي يحمله على عاتقه ،

باستثناء شخص واحد فقط.

«همم… ألا تشعر بالتعب؟ أو بالإرهاق؟ أو أنك تريد الراحة قليلًا؟»

«لا بأس إن لم أنم ، لا داعي للقلق عليّ.»

«لا، لم أقصد ذلك……»

كان هناك وقت اعتبر فيه وينتر غلاس ملاذًا له ،

لكن حتى ذلك أصبح الآن ذكرى بعيدة للغاية.

كانت الأخوّة جميلة ودافئة ، لكنها لم تحلّ الوضع.

في وقتٍ ما، كان وينتر قد باح بكل شيء لغلاس وطلب مساعدته ..

وبالطبع صُدم غلاس كثيرًا وحاول بكل ما أوتي من قوة أن يساعده، لكن في كل مرة تعود فيها عقارب الساعة إلى الوراء ، كان على وينتر أن يواجه غلاس الذي نسي كل شيء من جديد

«عندما أرى رجل الثلج ، أتذكر ذلك ، ألم تحزن يا أخي لأن رجل الثلج الذي صنعته بيديك لتلعب معي ذاب كله لأنك وضعته قرب الموقد؟»

«هاه؟ هل فعلتُ ذلك فعلًا؟»

«…آه، يبدو أن هذه ليست المرة المقصودة.»

ترجمة ، فتافيت …