‏أُقيمت مأدبة عيد ميلاد دوق كارنيل – وهو رجل محترم يُشاد به باعتباره سيف الإمبراطورية الأكثر احترامًا، ومبارز عظيم اكتسب سمعة هائلة في سن مبكرة، و اليد اليمنى للإمبراطور الذي جلب المجد لعائلته – بشكل رائع في القصر الإمبراطوري بأمر من الإمبراطور.

‏

‏تدفقت الهدايا والتمنيات الطيبة على الدوق الشاب، وظل الجو دافئًا واحتفاليًا.

‏

‏ومع ذلك، تحت السطح، كانت وجوه النبلاء تُظهر آثارًا خافتة من القلق وعدم الارتياح. كان هذا صحيحًا بشكل خاص بالنسبة لأولئك النبلاء الذين دعموا الإمبراطور – ما يسمى بالفصيل الإمبراطوري.

‏

‏”هل سمعت الشائعات التي انتشرت من الصالون؟”

‏

‏”لا، لقد سمعت. لكن هل يمكنك حقًا تصديق مثل هذا الهراء؟ من بين جميع الناس، عائلة ذلك الكونت؟ الجميع يعرف العداوة بين بيوتنا.”

‏

‏’يا لك من ساذج! هل تعرف أي نوع من الرجال هو هذا الكونت؟ إنه من النوع الذي لا يخاف حتى جلالة الإمبراطور – رجل وقح”

‏

‏”وماذا عن ابنته؟ سمعت أنها ورثت طباعه السيئة.”

‏

‏”بالفعل. طباع دنيئة كهذه – من يتخيل أن هناك مكانًا لمثل هذه القذارة تحت السماء نفسها؟”(قاصدين معاهم في نفس الأرض)

‏

‏لم يكن شحوب بشرة الإمبراطور الجالس على رأس الطاولة مجرد خدعة في عيون النبلاء.

‏

‏ومع ذلك، لم يصلوا – أولئك الذين تجرأوا على رفض حتى دعوة من الإمبراطور نفسه.

‏

‏كانت تلك جرأة الكونت غريس.

‏

‏”لو أنهم ابتعدوا فقط – لكان ذلك سيريح عقولنا…”

‏

‏ولكن بمجرد أن تمتم أحد النبلاء بهذه الكلمات، أعلن المنادي دخول كونت غريس وابنته.

‏

‏أصبح اللحن الناعم الذي يملأ قاعة المأدبة الآن مرعبًا، حيث خيّم صمت جليدي على الجميع.

‏

‏”يا إلهي. لم أتوقع مثل هذا الترحيب الحار. يا له من أمر محرج يا جلالة الملك.”

‏

‏بابتسامة رقيقة ساخرة وجرأة وقحة لا تليق بشخص عادي في حضور ملكه، دخل كونت النعمة.

‏

‏كان رئيسًا لفصيل من النبلاء المغرورين، رجل ذو طبيعة دنيئة جمع ثروته بأي وسيلة، وربط الآخرين به بخيوط الضعف والفساد المشترك – كل ذلك من أجل السلطة.

‏

‏”لقد كنت خائنًا وتجرأت على الوصول متأخرًا إلى مأدبة جلالتك. أطلب العفو.”

‏

‏كل كلمة، على الرغم من أنها قيلت باستخفاف، انتهكت آداب النبلاء.

‏

‏كيف يمكن لرجل أن يكون وقحًا إلى هذا الحد؟

‏

‏ثم انطلقت شهقات وآهات مكتومة من نبلاء الإمبراطور.

‏

‏ليس بسبب الإمبراطور، الشاحب والمرتجف بجانبهم.

‏

‏كان بسبب مضيف المأدبة، الذي وقف إلى جانبه، ينبعث منه هالة ثقيلة وقاتلة.

‏

‏توهجت تلك العيون البنفسجية الجليدية بشكل قاتل.

‏

‏كان دوق كارنيل.

‏

‏”هل أحضرت ذلك الوجه الذي أكرهه كهدية؟”

‏

‏لم تكن كلماته لطيفة على الإطلاق.

‏

‏بدت القاعة وكأنها تختنق تحت وطأة نيته القاتلة، مما تسبب في شحوب معظم النبلاء وتراجعهم.

‏

‏ومع ذلك، ابتسم الكونت.

‏

‏على الرغم من أن وجهه كان شاحبًا، إلا أنه كان من الواضح أنه شعر بسعادة غامرة لرؤية الدوق غاضبًا للغاية.

‏

‏”يا إلهي. الدوق يرتدي تعبيرًا مرعبًا اليوم أيضًا.”

‏

‏سقطت مزحة الكونت المصطنعة أرضًا، وتصلب جسده من الخوف، على الرغم من أنه رفض التراجع.

‏

‏”لكن اليوم، أعتقد أنك ستجد صعوبة في معاملتي ببرود شديد.”

‏

‏بثقة، وجه الكونت نظره إلى الإمبراطور المثير للشفقة، الذي لم يستطع التلفظ بكلمة.

‏

‏يا صاحب الجلالة، إذا سمحت لي، أود أن أقدم هدية إلى دوق كارنيل النبيل ومنزله. هل يمكنني الحصول على إذنك؟

‏

‏”هـ… هدية، كما تقول؟”

‏

‏”نعم، يا صاحب الجلالة!”

‏

‏لم يكن هناك أحد في تلك القاعة أخطأ في فهم نيته.

‏

‏ما رفضوه باعتباره مجرد شائعة – أدركوا الآن أنه قد يكون حقيقة.

‏

‏انطلقت نظرة الإمبراطور بين رعيته المخلصة، التي تشع غضبًا قاتلًا، والنبيل الغادر الذي بدا قادرًا على التمرد في أي لحظة.

‏

‏”لكن يا كونت، أعتقد أن هذا ليس شيئًا أقرره أنا…”(إيه الامبراطور بلا كرامة ده)

‏

‏قوبل صوت الإمبراطور، الذي بالكاد أُجبر على الانطلاق، بابتسامة عريضة مقززة من الكونت.

‏

‏”في هذه الحالة، هل يمكنني المطالبة بالهدية التي وعدني بها الإمبراطور الراحل اليوم؟”

‏

‏دوي.

‏

‏جعلت كلمات الكونت الهواء يزداد ثقلًا.

‏

‏جعل الطلب غير المتوقع الإمبراطور يتأرجح.

‏

‏عندما رأى وجه الملك الشاحب، ازدادت ابتسامة الكونت الخسيسة عمقًا.

‏

‏«من أجل الانسجام والسلام في الإمبراطورية، أعتقد أن اتحاد منزلينا سيكون ذا أهمية كبيرة، يا جلالة الملك.»

‏

‏بيان كان من المفترض أن يترك الإمبراطور بلا سبب للرفض.

‏

‏راقب النبلاء بفارغ الصبر، كما لو أن نصل الدوق الخفي قد يضرب قلب الكونت في أي لحظة.

‏

‏لكن شرف النبيل وقوته لم تُدعم بالقوة الغاشمة وحدها.

‏

‏على الرغم من أن دوق كارنيل كان من بين أقوى الرجال في المملكة، إلا أنه تحمل العديد من المسؤوليات – والعديد من الأرواح التي كانت تعتمد عليه.

‏

‏كان هناك من تبعوه، وفي الأراضي الشاسعة التابعة لنطاقه، لم يكن هناك عدد قليل من الأراضي التي لمست يد عائلة غريس.

‏

‏الثروة، والحبوب، وجميع أنواع السلع التجارية.

‏

‏”بالتأكيد … لن ترفض، أليس كذلك؟”

‏

‏’أيها الإمبراطور، لا يمكنك ذلك.’

‏

‏حتى مع دوي نبرة الكونت الساخرة، ارتجف الإمبراطور، شاحبًا كما لو أنه على وشك الإغماء، مع ارتعاش طفيف في يده.

‏

‏”إذن، هل يمكنني تقديم هديتي؟”

‏

‏للحظة عابرة، لمح الإمبراطور الدوق بنظرة سريعة، كما لو كان يقدم اعتذارًا.

‏

‏ابتسم الكونت بسخرية، وأغمض دوق كارنيل عينيه، كما لو كان غير قادر على احتواء غضبه.

‏

‏تحدث الكونت، مليئًا بالثقة.

‏

‏”سأقدمها هنا والآن – أثمن جوهرة من بيت النعمة.”

‏

‏في تلك اللحظة، تقدم شخص كان مختبئًا خلف الكونت.

‏

‏كليك.

‏

‏تحت ضوء الثريا الساطع، كان شعرها الذهبي اللامع هو أول ما لفت الأنظار.

‏

‏كليك.

‏

‏مع صوت حذائها المنعش وانحناءة تنورتها الرشيقة، تقدمت.

‏

‏كانت عيناها الخضراوان الزاهيتان، المتألقتان كالجواهر، ساحرتين للغاية لدرجة أن المتفرجين نسوا للحظة أنها ابنة ذلك الكونت الشرير سيئة السمعة.

‏

‏”أود أن أقدم ابنتي، إليانور، كهدية لبيت كارنيل.”

‏

‏”يا إلهي.”

‏

‏عند كلمات الكونت التالية، ارتسمت الدهشة على وجوه معظم الحضور،تحولت القاعة إلى اللون الرمادي.

‏

‏ـــــــ*ـــــــ*ـــــــ*ــــــ

‏

‏’لا بأس. تنفسي يا إليانور.’

‏

‏كانت هذه لحظة لم تكن موجودة من قبل.

‏

‏في الأصل، كانت محادثات الزواج بين آل كارنيل وآل جريس نتيجة صراع عنيف وإذلال ومعارك خفية.

‏

‏لقد بذل والد إليانور بالتبني كل قوته في تحطيم الدوق.

‏

‏في ذلك الوقت، استخدم أي وسيلة ضرورية، مهما كانت دنيئة.

‏

‏كان أعظم فارس، الذي لن يستسلم أبدًا لأي رمح أو سيف في العالم، قد انحنى رأسه لثقل الواقع.

‏

‏لأن حرب الأراضي لا تُشن بالقوة وحدها.

‏

‏لكن إليانور كانت قد حسمت أمرها بالفعل.

‏

‏لم تكن لديها أي نية لإطالة أمد صراع على السلطة سينتهي في النهاية بالزواج كما حدث من قبل ،وهكذا، على مدار الشهر الماضي، كانت تحفز والدها بالتبني.

‏

‏”أبي، ما نوع المشهد الذي تعتقد أنه سيحدث إذا تقدمت للزواج في مأدبة عيد ميلاد الدوق بحجة وعد الإمبراطور الراحل؟”

‏

‏وقع الكونت في الفخ.

‏

‏ففي الماضي، كان قد داس وسحق كبرياء دوق كارنيل الشاب قبل أن يتذرع بحقه في ذلك الوعد الإمبراطوري.

‏

‏كان بإمكانه فعل ذلك منذ البداية، لكنه أطال أمده عمدًا لإثارة الخضوع.

‏

‏كل ما فعلته هو التعجيل بتلك النتيجة.

‏

‏’هذا من أجل راحتي.’

‏

‏بينما تنحى الكونت جانبًا لإفساح الطريق لها، تقدمت إليانور للأمام.

‏

‏شعرت بجميع النظرات تخترقها كالسهام.

‏

‏في الماضي، لم تكن قد ظهرت لأول مرة بهذه الطريقة.

‏

‏لم تكن هناك أبدًا شابة ظهرت لأول مرة في مأدبة أقامها الإمبراطور نفسه.

‏

‏سرقة الانتباه والتركيز أمام مُحتفل عيد الميلاد نفسه، الدوق.

‏

‏”أنا إليانور آن غريس.”

‏

‏دون أن تتفوه بكلمات أخرى، رفعت تنورتها بأناقة وانحنت. لكن تقديمها كان موجزًا، وبالتالي، وقحًا.

‏

‏انتشرت الهمسات – مثل الأب، مثل الابنة.”(يعني زي بعض)

‏

‏والنظرة. تلك النظرة الحارقة على بشرتها. من ذلك الرجل الواقف بجانب الإمبراطور.

‏

‏’…أنت، من قبل عشر سنوات.’

‏

‏سمحت إليانور لنفسها بأضعف ابتسامة.

‏

‏كان عقلها غير مستقر لأنه، من بين جميع الناس، كان عليه أن يكون أول من تواجهه عند عودتها إلى الماضي.

‏

‏لقد ترددت لأنه كان الرجل الذي سرق روحها وقلبها بالكامل ذات يوم.

‏

‏كانت تلك العيون البنفسجية الثاقبة التي تحدق بها مألوفة بشكل فظيع.

‏

‏للحظة، شعرت كما لو أن العودة إلى الماضي وبدء الحياة من جديد كان مجرد سراب.

‏

‏’لا.’

‏

‏لم يكن زوجها بعد.

‏

‏لم يكن بعد الرجل الذي سيسحق قلبها بنظرة واحدة أو فعل ازدراء واحد.

‏

‏حتى لو أن وميض المفاجأة في عينيه عندما رآها الآن جعله يبدو  مختلف عن ذلك الرجل القاسي من قبل.

‏

‏حتى مع انتشار الحقد والغضب العميقين عبر تلك العيون البنفسجية – العيون التي لم تكن تحمل أي مشاعر في البداية ولكنها الآن تعرفت على من هي إليان – أو كانت – مما جعل أنفاسها ترتجف، قبضت قبضتيها بإحكام.

‏

‏في هذه الحياة، أنا لا أسعى لكسب رضاك يا كايلُوس. ليس لدي أي توقعات منك.

‏

‏رفعت إليانور ذقنها بتيبس، والتقت بنظرة الدوق، مصدر تلك الهالة المروعة، كما لو كانت تتحداه.

‏

‏”نعم، أنا الهدية التي يجب تقديمها إلى الدوق.”

‏

‏عند كلمات إليانور الهادئة، ازداد حضور كايلُوس ثقلًا، مثل وحش يزأر محذرًا

‏

‏كان التوتر المتصاعد في الهواء قاتلًا بلا شك. لقد أراد قتلها حقًا.

‏

‏كادت إليانور أن تضحك، لكنها أجبرت نفسها على كتم ضحكتها.

‏

‏”ما معنى هذا؟”

‏

‏أخيرًا، خرج صوت الدوق، منخفضًا ومليئًا بكثافة يائسة.

‏

‏أشرق وجه والدها بالتبني ردًا على ذلك.

‏

‏”هذا يعني تمامًا ما تعتقده.”

‏

‏بالطبع، كانت ابتسامة ساخرة.

‏

‏أشار الكونت إلى إليانور كما لو كان يستعرض بفخر جوهرة مصنوعة بإتقان، ثم أضاف بهمس حقير:

‏

‏”أقترح زواجًا بين منزلينا.أيها الدوق كارنيل، أطلب منك أن تتزوج ابنتي العزيزة إليانور وأن تعتز بها كثيرًا.”

‏

‏”هاه.”

‏

‏تلك النظرة الحارقة، المليئة بالرغبة في تمزيق شخص ما.

‏

‏حتى عندما شعرت وكأنها تُمزق تحت ذلك الوهج، ابتسمت إليانور بلطف.

‏

‏مدت ظهرها، وشعرت بالهالة المحيطة بها تزداد كثافة.

‏

‏’لا تخافي يا إليانور.’

‏

‏لم يكن وهمًا.

‏

‏على عكس النبلاء الذين بدوا وكأنهم على وشك الإغماء، شعرت إليانور بتوترها يخف تدريجيًا وهي تنظر إلى كايليوس الآن.

‏

‏لقد كان مختلفًا.

‏

‏«ليس هو نفسه. أنت لست الرجل الذي كنت عليه قبل عشر سنوات.»

‏

‏لم يكن مرعبًا مثل الرجل في ذكرياتها.

‏

‏كان من الأسهل قراءته من الرجل الذي تتذكره.

‏

‏ولذلك كان يتردد.

‏

‏إستطاعت هزه.

‏

‏لقد تم القاء النرد بالفعل.

‏

‏

‏                     ـــ🏵️ــ🏵️ــ🏵️ــ🏵️ـــ 

‏ترجمه :®~ Lomy ~®

‏