‏مر كايليوس بجانب إليانور دون أن ينبس ببنت شفة.

‏

‏كما لو أنها لا تستحق حتى التحدث إليها. كما لو أنها، بعد حملة طويلة، ليست شخصًا يحتاج إلى تبادل حتى التحية القصيرة معه.

‏

‏لم يُلقِ عليها نظرة واحدة.

‏

‏هذا جعل الأمر أكثر إذلالًا.

‏

‏الأمل الخافت الذي تومض لفترة وجيزة بداخلها تحطم مثل الرمل وتناثر بشكل مؤلم على صدرها.

‏

‏’آه.’

‏

‏شعرت وكأن لحمها النيء يُقطع.

‏

‏لو أنه وجه لها إهانة حادة على الأقل، لما شعرت بهذا البؤس.

‏

‏”…..”

‏

‏بينما كان كايليوس يمر بجانب إليانور المتجمدة، تبعته حماتها خلفه.

‏

‏وبجانبه، متشبثة كالظل، “تلك المرأة”.

‏

‏عندما التقت أعينهما، انحنت المرأة ببطء في ابتسامة.

‏

‏’بفت.’

‏

‏ابتسامة سرية لم تُظهرها لأي شخص آخر.

‏

‏لكن من الواضح أنها كانت ابتسامة ساخرة.

‏

‏(م.ت:أخ يا الحقيره)

‏

‏

‏                          🏵️🏵️🏵️🏵️

‏

‏

‏”أن يظهر في مأدبة النصر مع امرأة أخرى بدلاً من زوجته – يا له من وضع مثير للشفقة لبيت كارنيل.”

‏

‏”حسنًا، إنه أمر مفهوم. لا أستطيع أن أتخيل الرقص بمودة مع امرأة شريرة غارقة في الفضائح أيضًا.”

‏

‏”هذا صحيح. ألم تصفع الدوقة ماركيزة الساليه آخر مرة؟ يا له من أمر مشين.”

‏

‏لقد اعتادت على مثل هذا الهمس.

‏

‏نظرت إليانور إلى ظهر زوجها البارد.

‏

‏رجل كالصخرة، قاتل عبر ساحات معارك لا حصر لها وقتل وحوشًا لا حصر لها، لم يلتفت إليها ولو مرة واحدة.

‏

‏حتى كزوجته، لم تتمكن إليانور حتى من أن تخطو إلى ظله طوال فترة عودته المنتصرة.

‏

‏لم تشعر حتى برغبة في الضحك،ربما كانت هذه طريقته الخاصة للانتقام.

‏

‏لإحضاره أهل والدها، الكونت غريس البغيض.

‏

‏لمعاملته والدته الحبيبة وامرأته كحمقى، كمهرجين في السيرك، وإظهاره لهم ازدراءً تامًا.

‏

‏فليكن.

‏

‏لم تكن إليانور مهتمة بلعب دور الضحية المثيرة للشفقة.

‏

‏ولكن في اللحظة التي ابتعدت فيها ببرود، توقف قلبها من الصدمة.

‏

‏”… أبي.”

‏

‏رجل في منتصف العمر غير قادر على إخفاء انزعاجه – الرجل الذي يكرهه كل من زوجها وحماتها حتى النخاع.

‏

‏والد إليانور.

‏

‏”تعالي معي.”

‏

‏لم تكن ترغب في الذهاب، لكن أعينًا كثيرة كانت تراقب.

‏

‏سيكون من المزعج أن تنتشر الآن شائعات عن خلاف بين الكونت غريس وابنته.

‏

‏للحظة، ظنت أن نظرة زوجها – لامست جسدها كلدغة ساخنة – لكنها ربما كانت خيالها.

‏

‏تبعت والدها كظل، ووقفت في شرفة هادئة حيث لا يوجد أحد حولها.

‏

‏صفعة!

‏

‏”آه.”

‏

‏”هل أعطيتكِ أمرًا عظيمًا وصعبًا؟”

‏

‏’يبدو أنني سأغادر المأدبة مرة أخرى كهاربة، أخفي وجهي.’

‏

‏فكرت إليانور بسخرية وهي تمسك بخدها اللاذع.

‏

‏بدا والدها، وهو يرتجف من الغضب، مثيرًا للشفقة تمامًا.

‏

‏”كيف يمكنكِ أن تفشلي في البحث حتى عن القليل من المعلومات المفيدة! هل تعتقدين أنني زوجتكِ لذلك الوغد لمجرد رؤية هذا النوع من النتيجة؟”

‏

‏سخرت إليانور في داخلها. “ألم تكن هناك أسباب كثيرة؟”

‏

‏كان والدها جشعًا لا يشبع.

‏

‏لم يكن كافيًا أن يدوس على هيبة بيت كارنيل – محبوب الإمبراطور، ومحترم في جميع أنحاء الإمبراطورية باعتباره يده اليمنى.

‏

‏أراد أن يسمو فوقهم.

‏

‏لذلك، دمر شرفهم، ودبر الموت المخز للدوق السابق.

‏

‏لو لم يأخذ ابنًا آخر رهينة لإخراج الدوق… لو لم يخفف الدوق حذره ولو للحظة… لكان قد فشل.

‏

‏”بعد قتله هكذا…”

‏

‏لم يكن ذلك كافيًا.

‏

‏لقد دفع إليانور – ابنة عدوه – إلى قلب تلك العائلة.

‏

‏أجبرها على إنجاب طفل زوجها – قبل الطلاق، وكل ذلك للحصول على «وريث سليم».

‏

‏كانت إليانور تعلم جيدًا.

‏

‏لم يكن لهذا علاقة برغبتها في وجود خليفة يحمل اسم عائلة غريس.

‏

‏سألت عن السبب، لكن لم يرد عليها سوى الغضب، لذلك لم تعرف السبب الدقيق أبدًا

‏

‏كان رجلاً مهووسًا بالسحر، حتى أنها تساءلت عما إذا كان يحلم باستخدام دماء ولحم عائلة دوقية كارنيل لإجراء تجارب على البشر…

‏

‏مهما كان الأمر، فقد أصابها بالقشعريرة.

‏

‏فكرت إليانور في نفسها.

‏

‏على الرغم من أنه لم يكن مرتبطًا بها بقطرة دم واحدة، كيف يمكن لأبيها بالتبني أن يكون وقحًا إلى هذا الحد؟

‏

‏”الآن، لننهي الأمر هنا. في المرة القادمة، تأكدي من حصولك على المعلومات الحقيقية. أن تصدقي معلومات كاذبة – هل لديكِ أي فكرة عن مقدار الضرر الذي سببتِه لي بهذا الخطأ؟”

‏

‏”نعم يا أبي.”

‏

‏”الحمل.”

‏

‏انطلقت منها ضحكة مريرة.

‏

‏”لقد… لقد عاد من الرحلة الاستكشافية اليوم.”

‏

‏”هل تعتقدين أنني لن أعرف ذلك؟”

‏

‏عندما رأت إليانور وجه والدها البغيض الساخر، شعرت – متأكدة – أنه لا بد أنه ضغط على ذلك الرجل مرة أخرى.

‏

‏لم تبدأ لياليها مع زوجها إلا تحت وطأة إكراه والدها.

‏

‏عرفت إليانور ذلك.

‏

‏لم يكن زوجها، الذي تزوج ابنة عدوه اللدود – المرأة التي كان يكرهها بشدة – رجلاً يقبل أن يشاركها فراشها طواعية.

‏

‏لكن والدها كان أكثر شراسة من ذلك.

‏

‏”ابتداءً من الليلة، قومي بواجباتك كل ليلة – دون إخفاق. هل تفهمين؟ عندما ينتهي هذا، ستتمكنين من العودة إلى منزل الكونت!”

‏

‏حتى وهي تلعب دور الابنة المطيعة، ابتلعت إليانور الغثيان الذي كان يتصاعد بداخلها.

‏

‏لو استطاعت فقط أن تبصق في وجهه الوقح.

‏

‏بعد أن تُركت وحدها بعد رحيل والدها، أجبرت نفسها على تهدئة عاصفة المشاعر في داخلها وغادرت الغرفة بهدوء.

‏

‏حينها-

‏

‏”…..”

‏

‏كادت إليانور أن تنسى أن تتنفس من الصدمة

‏

‏لماذا؟

‏

‏لماذا هو هنا؟

‏

‏تلك العيون البنفسجية، تتألق كما لو كانت ستلمع حتى في الظلام – لم يكن هناك خطأ في ذلك.

‏

‏تراجعت إليانور غريزيًا خطوة إلى الوراء.

‏

‏شعرت بالقلق. كم سمع؟

‏

‏بالتأكيد ليس منذ البداية…

‏

‏على الأقل لم يكن ليرى… رآها تُصفع.

‏

‏’لكن لا بد أن وجهي منتفخ الآن. ما العذر الذي يمكنني اختلاقه؟’

‏

‏ألا تُظهر ضعفها.

‏

‏ألا تبدو مثيرة للشفقة.

‏

‏كان هذا آخر ذرة كبرياء لإليانور.

‏

‏شددت على أسنانها، ورفعت رأسها كما لو لم يكن هناك شيء خاطئ.

‏

‏”كايلوس.”

‏

‏آه.

‏

‏أدركت بعد فوات الأوان ما فعلته – مناديةً باسمه كرد فعل – وعضت بشدة على لسانها.

‏

‏كان زوجها رجلاً يحتقر سماع اسمه من شفتيها.

‏

‏لكن الازدراء والسخرية التي توقعتها لم تأتي.

‏

‏عندما رفعت نظرها بحذر، رأته يحدق باهتمام في بقعة ما على وجهها، بتعبير غريب ومستاء.

‏

‏بالطبع – خدها.

‏

‏كان ينظر إلى الخد الذي تعرض لضربة قوية من والدها.

‏

‏’لا.’

‏

‏دون تفكير، رفعت يدها لتغطيته، لكن

‏

‏صفعة. أمسك معصمها.

‏

‏”اتركه.”

‏

‏”لماذا؟”

‏

‏”ماذا؟ آه!”

‏

‏اشتدت قبضته بقوه بمعصمها، كما لو كانت ستكسر عظمها، وتألمت من الألم.

‏

‏ثم، كما لو كان مذهولًا، أرخى قبضته الكبيرة بسرعه.

‏

‏”……”

‏

‏”……”

‏

‏أصبح الهواء متوترًا.

‏

‏كان كايلُوس على وشك قول شيء ما، لكنه أغلق فمه، وعقد حاجبيه.

‏

‏ثم، كما لو كان يبتلع الكلمات التي كان ينوي قولها، تحدث بصوت أكثر خشونة وقسوة.

‏

‏”إلى متى تنوي أن تعيش كدمية في يد والدك؟”

‏

‏لم يكن الأمر كذلك بالنسبة له.

‏

‏اتسعت عينا إليانور.

‏

‏”قل ما تعنيه حقًا. ما الذي تحاول قوله؟”

‏

‏كما لو كان يكتم إحباطه، رفع كايلُوس حاجبه وأطلق تنهيدة بطيئة.

‏

‏تلك التنهيدة-

‏

‏التنهيدة التي سمعتها مرات عديدة خلال عشر سنوات من زواجهما.

‏

‏جعلت قلب إليانور يشعر وكأنه يتحول إلى جليد.

‏

‏ماذا كان سيقول هذه المرة؟ ماذا سيقول ليجرح قلبها مرة أخرى؟

‏

‏لقد استسلمت إليانور منذ فترة طويلة لحقيقة أنه لا توجد طريقة لإصلاح ما قد انكسر بينها وبين زوجها.

‏

‏لا شك أنه كان ينوي استجوابها عن والدها وفتح الجرح.

‏

‏قبل أن يتمكن من طعنها في مكان الألم، سحبت إليانور ذراعها، ومن باب العادة، ألقت عليه كلمات لاذعة.

‏

‏«أي شخص يسمع هذا سيعتقد أنك تهتم حقًا. قد يخطئون في اعتبارنا زوجين محبين.»

‏

‏«…أنتِ أول من تحدث عن فترة ما قبل الحمل، متصرفة كما لو كنا زوجين محبين.»

‏

‏«أوه؟ هل هذا ما قالته أمي؟ أم أن عصفورك الصغير اللطيف هو من غرّد؟»

‏

‏ها هو ذا مرة أخرى. في كل مرة تذكر فيها العشيقة، كان يغلق فمه ولا يرد.

‏

‏هل ماذا كان سيقول هذه المرة؟ ماذا سيقول ليجرح قلبها مرة أخرى؟

‏

‏لقد استسلمت إليانور منذ فترة طويلة لحقيقة أنه لا توجد طريقة لإصلاح ما قد انكسر بينها وبين زوجها.

‏

‏لا شك أنه كان ينوي استجوابها عن والدها وفتح الجرح.

‏

‏قبل أن يتمكن من طعنها في مكان الألم، سحبت إليانور ذراعها، ومن باب العادة، ألقت عليه كلمات لاذعة.

‏

‏”أي شخص يسمع هذا سيعتقد أنك تهتم حقًا. قد يخطئون في اعتبارنا زوجين محبين.”

‏

‏”…أنتِ أول من تحدث عن فترة ما قبل الحمل، متصرفة كما لو كنا زوجين محبين.”

‏

‏”أوه؟ هل هذا ما قالته أمي؟ أم أن عصفورك الصغير اللطيف هو من غرّد؟”

‏

‏”……”

‏

‏ها هو ذا مرة أخرى. في كل مرة تذكر فيها العشيقة، كان يغلق فمه ولا يرد.

‏

‏هل أدرك ذلك حتى؟

‏

‏كيف، في القلعة الدوقية الفارغة المجوفة خلال حملاته، كان الخدم المخلصون لبيت كارنيل يثرثرون كما لو كانوا يغنون نفس الأغنية.

‏

‏عن الزوجة الشريرة، إليانور.

‏

‏عن المرأة المسكينة، كاترينا، التي سُرق منها حبها.

‏

‏وبسببه – بسبب الرجل الذي احتفظ بعشيقته بلا خجل كضيفة في منزلهما – كان أسوأ جزء هو …

‏

‏”اختر واحدًا فقط يا عزيزتي. قلقك مقزز.”

‏

‏…أنها تجرأت على حبه.

‏

‏”لماذا لا تعود إلى طائرك الصغير المثير للشفقة؟ هناك الكثير من العيون المراقبة هنا. ماذا لو انتشر خبر أننا الزوجان المحببان اللذان يبدوان قلقان علي بعضهما كثيرًا؟”

‏

‏لقد أحبته.

‏

‏أحبته بما يكفي لتضحي بحياتها من أجله.

‏

‏أحبته بما يكفي لحرق نفسها تمامًا، حتى اللحظة التي انتهت فيها هذه الحياة.

‏

‏أحبته، بشدة.

‏

‏”هل يرضيك أن تكوني قاسية جدًا؟”

‏

‏”يا إلهي، يا له من شيء واضح لتقوله.”

‏

‏إن رؤية وجه ذلك الرجل – الجميل جدًا لدرجة أنه بدا منحوتًا من حجر – منحها أخيرًا شعورًا خفيفًا بالراحة.

‏

‏نعم، بالطبع.

‏

‏لو استطاعت كلمات كهذه أن تصل إليه، لكررتها ألف مرة.

‏

‏”هل أجرينا محادثة رقيقة من قبل، أنا وأنت؟ كم هو غريب يا عزيزي، أن أسمعك تتحدث عن شيء كهذا.”

‏

‏عندما رأت جفونه ترتعش، كما لو أن المودة كانت شيئًا غير مألوف – شيئًا مقززًا – ابتسمت إليانور.

‏

‏”آه، أعتقد أنك تتوق لمعرفة ما قاله والدي. حسنًا، لا أرى أي سبب لعدم إخبارك.”

‏

‏مدت يدها.

‏

‏أعظم فارس، الذي كان بإمكانه التراجع بسهولة، وقف ساكنًا واستقبل تلك اللمسة.

‏

‏أمسكت إليانور بياقته وجذبته نحوها.

‏

‏”تحدث والدي… عن واجب الزوجة.”

‏

‏ضاقت المسافة بينهما بشدة.

‏

‏لاذعت رائحة كولونيا القوية أنفها.

‏

‏”لقد أشفق على ابنته المسكينة التي لم تستطع الحمل.”

‏

‏”…..”

‏

‏”حتى أنه عرض عليّ أن يمنحني الفرصة. أنت تعرف بالضبط ما يعنيه ذلك، أليس كذلك؟”

‏

‏استطاعت أن ترى ذلك بوضوح – كيف تحول وجهه، القريب جدًا منها، إلى حجر.

‏

‏ماذا، هل حتى هذا القرب يثير اشمئزازك؟

‏

‏لكن قلبي ينبض بسرعة.

‏

‏حتى لو كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنني من خلالها الوصول إليك، فهي مسكرة.

‏

‏أمسكت إليانور بنسيج ملابسه الفاخر بإحكام، كما لو كانت تريد تمزيقه، وضيقت عينيها بحنان.

‏

‏”لا بأس. استمتعي بالوليمة مع عصفوركِ الصغير. لكن الليلة – أنت تعرف بالضبط أين من المفترض أن تكوني.”

‏

‏قالتها، بكل حزن حب للزوج – الذي كان يكرهها.

‏

‏”سأراك في غرفة النوم يا عزيزي.”

‏

‏ذات مرة، كان هناك أمل.

‏

‏على الرغم من أن الكونت غريس – والدها – قد ارتكب قسوة لا توصف، مهووسًا بعائلة كارنيل، مدفوعًا بضغينة غريبة.

‏

‏على الرغم من أنه تجرأ على قتل الدوق السابق، وتجرأ على أخذ حياة ابنهما البكر، وجر شرفهما إلى التراب – على الرغم من أن ابنته، إليانور، أصبحت عروس ذلك المنزل…

‏

‏لقد اعتقدت، بحماقة، أنه ربما يمكن أن يكونوا سعداء.

‏

‏أنه إذا حاولت بجد كافٍ، فقد يتغير شيء ما – أي شيء.

‏

‏لكن بالطبع، تحطم هذا الأمل.

‏

‏ربما بدأ كل شيء بتلك الليلة الأولى، التي فُرضت عليهما بضغط والدها.

‏

‏والآن –

‏

‏ليلة مظلمة لدرجة أنها خانقة.

‏

‏على السرير، حدقت إليانور فيه – قريبًا جدًا، قريبًا جدًا.

‏

‏في عيني زوجها، تتلألآن كالنار، كما لو كانتا ستلتهما بالكامل.

‏

                          🏵️🏵️🏵️🏵️