‏”لقد وصلت سيدي”

‏

‏كان الصوت الذي استقبلهم دافئًا ولطيفًا، مقترنًا بابتسامة مشرقة.

‏

‏كانت نظرة المرأة غير المألوفة في منتصف العمر موجهة نحو كايليوس.

‏

‏شعرت إليانور بصدمة شديدة. كانت لديها ذاكرة مثالية ملعونة، لم تنسَ شيئًا مهمًا قط. ومع ذلك أقسمت أن المرأة التي استقبلتهم لم تكن موجودة في الماضي.

‏

‏”ماري، هل حاولت والدتي منعك؟”

‏

‏”أنا آسفة يا سيدي، كما تعلم وصيفات الدوقة الكبرى لا يطعن أوامري بدقة”

‏

‏كان لطفٌ لا لَبس فيه في صوت كايليوس، يشبه التنهد.

‏

‏لقد تركت تلك النبرة غير المألوفة الصادرة من رجل كان دائمًا قاسيًا كالحجر ومظلمًا كالظل، إليانور في حيرة.

‏

‏ماري… ماري، هل يمكن أن تكون؟!

‏

‏’مربية كايليوس ماري’

‏

‏الأعمار متطابقة. لكن عندما أصبحت إليانور دوقة كارنييل في حياتها السابقة، لم تكن هذه المرأة، ماري، موجودة. كان يُفترض أنها قد ماتت.

‏

‏إليانور لم تسمع سوى من الآخرين أن زوجها البارد قد حزن بعمق ذات مرة على وفاة تلك المرأة، التي كانت بمثابة أمٍّ له أكثر من الدوقة الكبرى نفسها. والآن تلك المرأة تقف أمامها.

‏

‏عندما التقت أعينهما، تجعدت ملامح عيني ماري البنيتين الدافئتين بابتسامة رقيقة. شعرت إليانور بالذهول. لم تتخيل قط أن شخصًا ما — أي شخص — في دوقية كارنييل سيحييها بابتسامة كهذه.

‏

‏”سيدتي، مرحبًا بكِ في بيت كارنييل. لا أعرف كيف أعتذر عن الفوضى عند البوابات. كان يجب أن تحصلي على ترحيب كبير، لكن الأجواء متوترة الآن…”

‏

‏تلألأت عينا إليانور.

‏

‏هذه ماري، المربية التي قيل إنها كانت صاحبة الكلمة العليا على كايليوس. حتى الدوقة الكبرى نفسها لم تكن لتجرؤ على معاملتها باستخفاف.

‏

‏بعد كل شيء، عندما توفي الدوق الأكبر وابنه الأكبر، انغمست الدوقة في دوامة نفسية، وانهالت بألفاظ قاسية على كايليوس، مما أدى إلى توتر في علاقة الأم والابن إلى حد لا يُطاق.

‏

‏كانت ماري الوحيدة التي تمكنت من التوسط بينهما.

‏

‏لاحقًا سمعت إليانور أن ماري كانت الوحيدة التي كانت شجاعة بما يكفي للتعبير عن شكوكها بشأن كاترينا بلانش، مما أوحى لكايليوس أن عليه الحذر من هذه المرأة التي ظهرت فجأة.

‏

‏’إذا تمكنت من الفوز برضا ماري’

‏

‏أطلقت إليانور ابتسامة لطيفة.

‏

‏”لا، أشكركِ أنتِ على الترحيب بي. ماري، أليس كذلك؟ آمل أن أستطيع الاعتماد على دعمك.”

‏

‏”أوه، سيدتي! سيكون شرفًا لي! هل ندخل إلى القلعة؟”

‏

‏سمعت كايليوس يزفر بعدم تصديق عندما رأى عينيها المبتسمتين، لكنها تجاهلته.

‏

‏’حقًا… كان التعجيل بالزفاف هو الخيار الصحيح’.

‏

‏سارت إليانور خلف ماري إلى داخل قلعة كارنييل.

‏

‏المكان الذي ماتت فيه ذات يوم ميتة بائسة، حيث دفنت حبًا وحيدًا ودفنته.

‏

‏وطنها الثاني — مقبرة قلبها الذي لم يُحب أبدًا.

‏

‏صرير—

‏

‏انفتحت أبواب القلعة الضخمة، وتساقطت عليها نظرات حادة وثاقبة من كل اتجاه.

‏

‏’دعهم يغضبون. دعهم يكرهوني. لا يهمني’

‏

‏كان شعرها يتراقص مع الرياح. كانت هذه بداية نوع مختلف من الدوقات — نوع لا يشبه الماضي.

‏

‏                       ــــــ*ـــــ*ـــــ*ـــــ

‏

‏بانج!!

‏

‏”الإمبراطور الحالي ضعيف جدًا!”

‏

‏صرخ أحدهم بغضب.

‏

‏”يختبئ خلف دوق كارنييل كالطفل؟ كيف يليق هذا بملك؟!”

‏

‏كان هؤلاء هم الشخصيات المركزية في الفصيل الأرستقراطي، الذي تقوده عائلات نبيلة صاعدة.

‏

‏لم تظهر وجوههم المحمرة والغاضبة أي ولاءٍ حقيقي للعرش الإمبراطوري.

‏

‏نبع استياؤهم من ضعف نفوذ الإمبراطورية، وضعف الإمبراطور، والنقص العام في القوة.

‏

‏”الكونت جريس، لماذا وافقت على تحالف زواج مع تلك العائلة؟”

‏

‏”بالفعل! لم يكن للعائلتين أي صلات حقيقية، ويخشى الكثيرون أن هذا التحالف قد يزعزع جوهر فصيلنا النبيل.”

‏

‏على الرغم من معرفتهم بضيق أفق الكونت جريس، تجرأوا على التعبير عن استيائهم.

‏

‏لأن علاقتهم بالإمبراطور كانت أفقية أكثر وليست هرمية، على عكس النبلاء الموالين له.

‏

‏لكن الكونت لم يغضب. بدلًا من ذلك، ابتسم بهدوء.

‏

‏”إذن لهذا السبب، وبدون استشارتي، أرسلتَ على عجل قاتلًا وراء سيف الإمبراطور؟”

‏

‏”هـ-هذا كان…”

‏

‏”بسبب أفعالك، تم القضاء على اثنتين من نقابات القتلة الثلاث الموجودة في العاصمة تقريبًا.”

‏

‏”لكن كل ذلك كان من أجل فصيلنا النبيل!”

‏

‏”لطالما قلت هذا — عائلة كارنييل، إنهم وحوش. خاصةً الدوق الشاب. إنه ليس شخصًا يمكنك التعامل معه باستخفاف.”

‏

‏كانت عيناه الضيقتان أبعد ما تكونان عن اللطف.

‏

‏صمت بعض النبلاء. كان هؤلاء من أصحاب الثروة والنفوذ — الذين من المحتمل أن يكونوا قد أنفقوا المال على استئجار القتلة.

‏

‏بينما كان الكونت جريس يمسح الغرفة المتجمدة بنظراته، نقر على الأرض بعصاه لتغيير المزاج.

‏

‏التفتت إليه كل الأنظار.

‏

‏قام بتمليس لحيته بابتسامة ماكرة.

‏

‏”لا داعي لكل هذا الانزعاج. هل تعتقدون أنني زوجت ابنتي لتلك العائلة من أجل السلام؟ لا، كل ذلك لاستخدامها بشكل صحيح.”

‏

‏”ماذا تعني بذلك بالضبط؟”

‏

‏لكن الكونت، الذي كان ذكيًا بما يكفي لعدم الكشف عن ذاكرة إليانور غير العادية، غير الموضوع.

‏

‏”ستتعلمون مع الوقت. أما الآن فلنعد إلى موضوع الإمبراطورة.”

‏

‏بتوجيهه تجدد غضب النبلاء، نبع إحباطهم من تردد الإمبراطور.

‏

‏لقد مرت سنوات على تتويجه. بعد أن ماتت إمبراطورته الأولى بالتسمم، حان الوقت لاختيار إمبراطورة جديدة.

‏

‏”ألا يرى أحد نية الإمبراطور الحقيقية؟ إنه يرفض قبول أي شخص من فصيلنا النبيل! إنه يحمي آل كارنييل وأتباعهم بحماس شديد!”

‏

‏”الكونت جريس، ألم يكن من الأفضل اللجوء إلى وعد الإمبراطور السابق بخصوص أمر الإمبراطورة؟”

‏

‏أخيرًا، شخص ما طرح الموضوع. معظم النبلاء لم يفهموا أبدًا لماذا تخلص الكونت من هذا الوعد الإمبراطوري الثمين لمجرد التحالف مع آل كارنييل.

‏

‏الكونت وحده بقي غير مكترث.

‏

‏”لقد خططت لكل شيء. استمروا في الضغط على البيت الإمبراطوري، وماذا عن أفراد العائلة المالكة الباقين على قيد الحياة؟”

‏

‏شخص ما طهر حنجرته.

‏

‏”نحن لا ندخر أي جهد.”

‏

‏”الفأر في الشرق قد اختفى، أيها الكونت.”

‏

‏”أوه، لقد توليت مسؤولية الجنوب. لم يتبقَ سوى واحد. لكن ليس لفترة طويلة.”

‏

‏”أتطلع إلى اليوم الذي سيتم فيه إبادة آخر قطرة من الدم الملكي — ولن يتبقى إلا الإمبراطور.”

‏

‏كالعادة، كان حديثهم قريبًا من الخيانة بشكل خطير. وكانوا يعلمون ذلك.

‏

‏ومع ذلك، شعر جميع من اجتمعوا تحت قيادة الكونت جريس بقلوبهم تتسارع.

‏

‏الشخص الذي يمكنه مساعدتهم في عبور الجدار الذي لا يمكن التغلب عليه، والذي يفصلهم عن النبلاء الحقيقيين — بالنسبة لهم كان الكونت جريس هو النبيل.

‏

‏وبينما كان يراقب المشهد وهو يتكشف بابتسامة خفيفة وسرية، كان الكونت ينقر بأصابعه.

‏

‏”حسنًا، فلنختتم اجتماع اليوم هنا.”

‏

‏وكأن المشهد تغير بفعل السحر.

‏

‏أولئك الذين كانوا يتحدثون من وراء الحجب السوداء اختفوا مثل السراب.

‏

‏في هذه الإمبراطورية، لم يكن هناك شيء مستحيل مع وجود ما يكفي من المال والقوة.

‏

‏بفضل نفوذه المتين على برج السحرة بفضل ثروته، استطاع الكونت جريس التلاعب بالسحرة بسهولة لبناء أي شيء يطلبه، مثل هذا الترتيب السري للاجتماع الذي لا يمكن لأحد تعقبه.

‏

‏”سيدي، لدي تقرير لأقدمه”.

‏

‏داخل كرة بلورية، ظهرت عيون الخادمة المذهولة.

‏

‏”تحدث”.

‏

‏”لقد دخلت السيدة المزيفة الدوقية بأمان. على الرغم من وجود مقاومة من قبل العامة، إلا أنها لم تُعِقها. خرجت مربية الدوق لمرافقتها.”

‏

‏”هممم.”

‏

‏”المربية التي ربت الدوق الحالي. حتى الدوقة الكبرى من آل كارنييل لم تستبعدها — وهذا دليل على الثقل الكبير الذي يحمله وجودها.”

‏

‏”إذا كانت امرأة مثلها قد أتت لاستقبال العروس، فمن المؤكد أن ذلك كان بأمر من الدوق نفسه.”

‏

‏”هل من الممكن أن تلك الفتاة الحمقاء لم تكن تتحدث عن الهراء فحسب؟”

‏

‏ابتسامة قاسية ارتسمت على شفتيه وهو يتذكر إليانور وهي تتحدث بتلك الثقة الجريئة — وكأنها كانت تنوي حقًا إغواءه.

‏

‏مهما كان ما يجري داخل رأسها الصغير، لم يكن الأمر مهمًا. هو من يملك اليد العليا.

‏

‏كانت إليانور امرأة قاسية.

‏

‏في اليوم الذي قُتل فيه والداها، بكت دموعًا من الدم، لكنها لم تتوسل أبدًا من أجل الرحمة.

‏

‏حتى عندما تم سحبها بعيدًا، وسُجنت مثل حيوان، وجُوّعت، وتلقت تعليمًا قسريًا — لم تجعل الأمر سهلًا أبدًا. كل جزء من العملية كان صراعًا.

‏

‏ولكن عندما حان الوقت لكي تموت، غيرت مسارها. تشبثت بالحياة بضراوة شرسة.

‏

‏والآن بعد أن عرفت أنها مدمنة على المادة، لم يكن لديها خيار سوى البقاء في قبضة الكونت. لم تستطع أبدًا أن تترك الأمر.

‏

‏حتى لو أنها أنقذت حياة كايليوس ذات مرة عندما كان طفلًا —وهي منقذته الحقيقية — فإن إليانور التي عرفها لن تضحي بنفسها أبدًا من أجل رابط طفولة عابر.

‏

‏الكونت جريس كان يؤمن بذلك بكل قلبه.

‏

‏

‏               —🏵️ ــ 🏵️ ــ 🏵️ ــ 🏵️ ــــ 

‏

‏ترجمه : ®~Lomy ~®

‏

‏