‏لم يكن هناك حفل استقبال، ولا كلمات تهنئة.

‏

‏انتهى حفل الزفاف، الذي بدأ في صمت، بهدوء محفوف بالمخاطر.

‏

‏بعد انتهاء عهودهما، لم تُتَح لإليانور حتى فرصة التواصل البصري مع كايلوس.

‏

‏كان منشغلاً بكل ما يجب القيام به كعريس غير متوقع، وكان عليها أن تلعب دورها الخاص.

‏

‏بينما كان أفراد العائلات النبيلة يبتعدون مثل انحسار المد، بدأت إليانور أيضًا في التحرك.

‏

‏كان من المقرر أن تتوجه مباشرة إلى دوقية كارنييل بعربة.

‏

‏أثناء سيرها، التقت نظراتها بنظرة والدها – اللرجل الذي  كان يلقي نظرات سامة على أهل بيت كارنييل.

‏

‏أرسلت عيناه المائلتان قليلاً تحذيرًا حادًا.

‏

‏بالطبع، لم تنس إليانور محادثتهما من الليلة السابقة ولا الطرف الحاد لعصاه عندما ضربت كتفها.

‏

‏”أنتِ مصابه”

‏

‏لقد همس، متظاهرًا بالعطف.

‏

‏”لا بد أنكِ كنتِ تعلمين أن هناك خطبًا ما في جسدكِ بد أن الألم كان كبيرًا، أليس كذلك؟ لكنكِ لم تشتكي أو تسألي والدكِ. يا له من أمرٍ جدير بالثناء.”

‏

‏ابتلعت ضحكتها الساخرة – التي تأتي من كونها معتادة على الألم – ونظرت إلى والدها المزيف.

‏

‏بدا تعبيره مستاءً بعض الشيء، كما لو أن شيئًا ما أزعجه، لكنه مع ذلك أجبر نفسه على الابتسام في محاولة ليبدو ودودًا.

‏

‏كما هو الحال دائمًا، بعد عقاب وحشي، كان يُلقي برشّة من المديح كرذاذ لا يبلل حتى ملابسك.

‏

‏لم يعد الأمر مقرفًا بعد الآن.

‏

‏ليس في الماضي، وبالتأكيد ليس الآن – لم أتردد ولو لمرة واحدة في مواجهته.

‏

‏ومع ذلك، مثل الابنة البارة، ابتسمت إليانور بلطف لوالدها.

‏

‏”مهما فعلت يا أبي، يجب أن أتبع إرادتك. أنا أعرف مكاني.”

‏

‏”جيد، جيد. هذا هو الموقف الصحيح.”

‏

‏في تلك اللحظة، حك طرف عصاه كتفها بقوة.

‏

‏كادت أن تئن، وكادت أن تنهار، لكنها بدلاً من ذلك أمعنت النظر في عينيه ووقفت منتصبة.

‏

‏”يقولون إنك مثل اللسان في فمي هذه الأيام، تتحرك بانسجام معي. ولكن بما أنني يجب أن أُبعدك عن نظري، فلا مفر من ذلك.”

‏

‏”نعم يا أبي.”

‏

‏”هذه مجرد خطوة ضرورية – مقياس للثقة. افهم أن هذا أقل ما يمكنني فعله من أجل الثقة بيننا.”

‏

‏كان كل هذا هراءً محضًا.

‏

‏”يجب أن تتفهم والدكِ.”

‏

‏”بالطبع يا أبي. لا حاجة لمزيد من التوضيح. إذن، ماذا تريدني أن أفعل الآن؟”

‏

‏عيناه، اللتان تلمعان من الفرح، جعلت معدتها تتقلب.

‏

‏”تعال إلى مكان الاجتماع المحدد مرة واحدة في الشهر. سأعطيك الترياق.”

‏

‏”وماذا أيضًا؟

‏

‏”كلما زادت الفوضى التي تزرعينها داخل الدوقية، كان ذلك أفضل. حرّكي الأمور من الداخل والخارج.”

‏

‏”…..”

‏

‏”سيكون الأمر مسليًا، ألا تعتقدين ذلك؟ ففي النهاية، أنتِ الابنة الحبيبة لكونت. أهينهم. دوسي على كبريائهم. اجعلي الدوقية تكرهكِ.””

‏

‏”أنت تطلبين مني أن أكون زوجة شريرة.”

‏

‏”بالضبط. وأحضري لي معلومات عن نقاط ضعف عائلاتهم، ومصادرهم المالية، وأعمالهم التجارية، والنبلاء الذين يدعمونهم.أي شيء قد يكون مفيدًا.”

‏

‏”وماذا أيضًا؟”

‏

‏”أخيرًا، قومي بواجبكِ كزوجة. أنجبي طفل ذلك الرجل. عندما تُكملين كل هذا، يمكنكِ العودة إلى منزل غريس كابنتي مرة أخرى.”

‏

‏شعرت بالغثيان.

‏

‏كان أمرًا بالعيش تمامًا كما كانت من قبل.

‏

‏كتمت إليانور الغثيان والغضب والإحباط، وابتسمت كالحمقاء وسألت:

‏

‏”أو… ماذا عن هذا بدلًا من ذلك؟”

‏

‏”ماذا تقصد؟”

‏

‏”بدلاً من كل ذلك… ماذا لو جعلته أحمق؟ رجلاً يخون ثقة عائلته ويخسر نفسه لابنة العدو. ماذا لو أغويت الدوق ومن حوله؟ هززت الأمور من الداخل حتى يفقد فصيل الإمبراطور ثقته به؟”

‏

‏”… هل تعتقد حقًا أنك تستطيع القيام بذلك؟”

‏

‏”سأحاول.”

‏

‏امتلأت عينا الكونت بالشك – لم يستطع التخلي عن شكوكه وحذره حتى الآن.

‏

‏”إنها ليست خطة سيئة، لكن هل يمكنك حقًا تنفيذها،ما الذي يمنحك هذه الثقة؟”

‏

‏”إذا استخدمت كل الوسائل اللازمة، فقد ينجح الأمر. لذا سأفعل ذلك يا أبي. سأكسب ثقة ذلك الرجل ورضا من حوله. سأخدعهم جميعًا وأحولهم إلى صفي. امنحني الفرصة لكسرهم من الداخل.”

‏

‏قطعت إليانور القسم الممل من الليلة السابقة، ونظرت مباشرة إلى الرجل الذي كان يقف أمامها.

‏

‏الكونت، بتعبير غير سار،ابتسم في النهاية وأومأ برأسه، وقد استجابت إشارتها.

‏

‏’أبي… لن أعيش هذه الحياة بالطريقة التي تريدني أن أعيشها.’

‏

‏ثم استدار وألقى نظرة سخرية ساخرة على دوقة كارنيل والآخرين القريبين، الذين حدقوا به بعداء صريح.

‏

‏بالنسبة لأي شخص يشاهد، لم يشبه المشهد اتحادًا بين عائلتين نبيلتين على الإطلاق.

‏

‏ابتلعت إليانور تنهيدة واتجهت نحو العربة.

‏

‏كان كل شيء جديدًا، لا يشبه الماضي على الإطلاق، وشعرت بتعب لم تتوقعه.

‏

‏تضاعف هذا التعب عندما انفتح باب العربة في الوقت المناسب.

‏

‏”لقد مر وقت طويل، جلالتك.”

‏

‏”…..”

‏

‏”أوه، أعتقد أنه يجب أن أناديك بـ «زوجي» الآن؟”

‏

‏داخل العربة، جلس زوجها حديث الزواج وذراعيه متقاطعتان، يحدق بها.

‏

‏ـــــ*ـــــ*ـــــ*ـــــ

‏

‏في غضون ساعات قليلة، انتشرت أخبار الزفاف الفاحش بين النبلاء المتبقين.

‏

‏”لقد كان بالتأكيد… غير تقليدي. أعني، دوق يظهر غارقًا في الدماء؟”

‏

‏”ما الذي يمكن أن يكون قد حدث؟ مطاردة وحوش قبل الزفاف مباشرة؟ لا يمكن أن يكون هذا هو السبب.”

‏

‏”ربما كانت طريقة الدوق في التعبير عن أكبر إهانة ممكنة.”

‏

‏استمتع النبلاء تمامًا.

‏

‏بالطبع، كانت فصائل الإمبراطور والنبلاء، مراكز السلطة الحقيقية، متوترة وقلقة بشأن تداعيات هذا الزواج السياسي.

‏

‏لكن أولئك الذين عاشوا من أجل النميمة والفضائح كانوا سعداء.

‏

‏”يقولون إن الشابة لديها مزاج حاد.”

‏

‏”من المؤكد أن الأمور ستصبح مثيرة للاهتمام. الدوقة ليست من النوع الذي يتراجع، أليس كذلك؟”

‏

‏”سمعت أنها ظهرت مرتدية ملابس سوداء من رأسها إلى أخمص قدميها! إذا ظهرت فتاة من ماضيه – منقذة طفولته أو شيء من هذا القبيل – فسيكون هذا لا يقدر بثمن!”

‏

‏دوى ضحكهم.

‏

‏بدا أن المجتمع لن يكون مملًا لفترة من الوقت.

‏

‏ــــــ*ـــــ*ـــــ*ـــــ

‏

‏رنين.

‏

‏اهتزت العربة.

‏

‏كادت إليانور أن تفقد توازنها، وبينما كانت ترفع نظرها، وقعت عيناها على الرجل الذي بجانبها – يده ممدودة كما لو كان يمسكها.

‏

‏لكن في اللحظة التي التقت فيها نظراتهما، عبس وسحبها بسرعة، ووضعها في حجره.

‏

‏تساءلت عما إذا كانت قد تخيلت ذلك.

‏

‏في الماضي، كانت الرحلة إلى الدوقية هادئة على الأقل.

‏

‏لكن الآن، شعرت وكأنها تمشي بين الأشواك.

‏

‏لم تأكل طوال اليوم، لذا فإن الجوع جعل الأمر أسوأ.

‏

‏سلة الشطائر التي جهزتها خادمتاها القلقتان لورا وديزي بعناية – لا تزال غير مفتوحة في حجرها.

‏

‏”لا يمكن أن يستمر هذا إلى الأبد.”

‏

‏إذا أرادت بدء محادثة، فعليها أن تكون هي من تبدأ.

‏

‏كانت تعلم جيدًا أن الرجل الذي أمامها ليس من النوع الذي يقرأ ما يدور في الغرفة أو يأخذ زمام المبادرة.

‏

‏مررت لسانها على سقف فمها الجاف، عندما فجأة – سعلت.

‏

‏نظرت إلى الأعلى، فوجدت كايلوس يحدق بها. بتعبير أدق، إلى السلة بين ذراعيها.

‏

‏’ماذا؟ هل يسأل عنها؟’

‏

‏”أنا جائع.”

‏

‏”…ماذا قلت؟”

‏

‏”أصر الجميع على أنني بحاجة إلى خصر أنحف، لذلك لم أتناول الطعام منذ غداء أمس.”

‏

‏أظلمت نظراته بجدية – بدت غير متناسبة، لكنها فكرت ‘حسنًا، إذا وصل الأمر إلى هذا، فقد آكل بلا خجل.’

‏

‏”وأنت؟ هل أكلت شيئًا؟”

‏

‏”لماذا، هل تخططين للمشاركة؟”

‏

‏بالنظر إلى الدماء التي كانت تغطيه، لم يبدُ أنه تناول وجبة أيضًا.

‏

‏تسللت ابتسامة صغيرة إلى شفتي إليانور وهي تفتح السلة.

‏

‏كانت أول ابتسامة طبيعية وغير واعية تظهرها منذ لقاء كايلوس، ولم يلاحظها.

‏

‏من ناحية أخرى، بدا كايلوس مندهشًا، وكاد أن يتصلب بسببها.

‏

‏”بالتأكيد، لم لا.”

‏

‏”هاه؟”

‏

‏همهمت في نفسها، واختارت شطيرة محشوة بالبطاطس والخيار والخضراوات المشكلة.

‏

‏قبل أن تأخذ قضمة، ترددت ومدتها نحوه، ثم سحبتها بسرعة

‏

‏بعد أن عرضتها عليه فقط لتنتزعها بعيدًا.

‏

‏بعد أن عرضته فقط لخطفه، ساد صمت محرج العربة.

‏

‏احمرّت أذناه، ربما ظنًا أنها تسخر منه.

‏

‏عبس وسأل ببرود،

‏

‏”ما هذا؟”

‏

‏”ليس هذا ما كنت أنوي فعله.”

‏

‏تمتمت إليانور وكأنها تعتذر،

‏

‏”كنت سأعطيك إياه، لكن… به خيار.”

‏

‏”هل هذه مشكلة؟”

‏

‏”أنت تكره الخيار.”

‏

‏”…….”

‏

‏صمت ثقيل آخر.

‏

‏التوى تعبير إليانور، وكذلك تعبير كايلوس.

‏

‏”لا تخبرني في منزل جريس، فأنت تبحث حتى في تفضيلات الطعام للأشخاص الذين تحتقرهم.”

‏

‏كانت نبرته الساخرة حادة وباردة.

‏

‏”يا إلهي، لا. لقد كانت مجرد صدفة. لقد صادف-ان عرفتُ ذلك.”

‏

‏ليس بسبب البحث، ولكن لأنها عاشت بجانبه كزوجته لمدة عشر سنوات.

‏

‏كانت تعرف ذوقه الانتقائي جيدًا.

‏

‏أعطته شطيرة بدون خيار، مصنوعة من البطاطس المهروسة وخضراوات أخرى، ووضعتها بشكل طبيعي في يده الكبيرة.

‏

‏بدا متيبسًا وغير متأكد، فأومأت إليه إليانور برأسها قليلاً ليمضي قدمًا ويأكل.

‏

‏”حتى مع وجود حجر سحري، سمعت أن الرحلة تستغرق بعض الوقت. سأستمتع بطعامي في الطريق. لنأكل أولًا – ثم يمكننا التحدث.”

‏

‏كانت إليانور تكره الجوع بشدة.

‏

‏

‏                   ــــ🏵️ــ🏵️ــ🏵️ــ🏵️ــــ 

‏

‏ترجمه : ®~Lomy ~®

‏