‏حتى النبلاء الذين جاؤوا بدافع الفضول فقط، متوقعين أن يشهدوا حفل زفاف سخيفًا، أطلقوا أنفاسًا مصدومة وهمسوا بصلوات في المشهد أمامهم.

‏

‏ومع ذلك، وسط الفوضى، كانت إليانور هي الوحيدة التي ظلت هادئة.

‏

‏حدقت في قفاز الفارس الملطخ بالدماء.

‏

‏”سألتك إن كنت ستتزوجني.”

‏

‏لقد فكرت في ذلك من قبل – فالتكريم لا يناسب هذا الرجل حقًا.

‏

‏للحظة، كادت إليانور أن تسخر بصوت عالٍ، ناسية الموقف.

‏

‏هل كان يأمل أن تخاف وتهرب؟

‏

‏أم ربما كان يحاول بدء هذه العلاقة التعاقدية من موقع مهيمن عن طريق سحق كبريائها؟

‏

‏لم يبدُ أي منهما مناسبًا لهذا الرجل.

‏

‏وأرادت إليانور توضيح الأمر: لن تهرب خوفًا.

‏

‏التقت نظراته وجهاً لوجه.

‏

‏كانت تتوقع أن تجد بريقًا ساخرًا في تلك العيون الجمشتية، لكنها كانت أكثر هدوءًا مما كانت عليه.

‏

‏فكرت، مما جعلها ترتجف لثانية واحدة فقط.

‏

‏ثم فتحت فمها.

‏

‏”بكل سرور.”

‏

‏في تلك اللحظة، ساد الصمت القاعة كالموت.

‏

‏تحدثت إليانور مرة أخرى، كما لو كانت تقطع عهدًا.

‏

‏”سأتزوجك بكل سرور.”

‏

‏اتخذت خطوة نحو الرجل الذي سيصبح زوجها.

‏

‏رفرفت حافة فستانها الأبيض برشاقة، وامتصت قطرات الدم التي تركها خلفه.

‏

‏”لكن قبل ذلك، هناك شيء يجب أن نهتم به.”

‏

‏أمسكت إليانور بالقفاز الأحمر الداكن دون تردد.

‏

‏لم يتوقع الرجل الذي مدّ يده أن تتصرف بهذه الجرأة، وقد أضحكها توقفه اللحظي كثيرًا.

‏

‏”للزواج…”

‏

‏أمسكت بالقفاز بسهولة مُعتادة، كما لو أنها فعلت ذلك مرات عديدة من قبل، وسحبته. ثم ألقته جانبًا.

‏

‏رنين!

‏

‏تردد صدى الصوت الحاد في جميع أنحاء الغرفة، تلاه جولة أخرى من شهقات الجمهور.

‏

‏ابتسمت إليانور ببرود، مستمتعة بوضوح برد الفعل.

‏

‏”يا إلهي، كان ذلك مرتفعًا بعض الشيء.”

‏

‏حدقت مباشرة في عينيه البنفسجيتين الثاقبتين – عينان لم تكشفا شيئًا عما كان يفكر فيه – وقالت:

‏

‏”لكن لا يمكن فعل شيء. بعد كل شيء، لا يمكنك ارتداء خاتم زواج مع قفاز، أليس كذلك؟”

‏

‏تحدثت كما لو كان الأمر الأكثر طبيعية في العالم، ثم تقدمت إلى الأمام.

‏

‏”حسنًا إذن، أيها الموظف. تفضل.”

‏

‏”نعم، سيدتي!”

‏

‏ألقت نظرة شفقة على الكاهن الشاحب، الذي بدا وكأنه على وشك الإغماء، وعاد إلى المكان الذي كانت تقف فيه بمفردها قبل لحظات.

‏

‏الآن، شعرت بوجود شخص ما بجانبها.

‏

‏خفق قلبها، ينبض بشدة في صدرها.

‏

‏’أشياء لم تحدث في الماضي.’

‏

‏على الرغم من أنهما لم يتبادلا نظرة حب واحدة – كزوجين حقيقيين، إلا أن هذا كان لا يزال شيئًا جديدًا – شيئًا مختلفًا.

‏

‏شعرت وكأنها تأكيد على أن الرجل الذي أمامها – كان يوافق بصدق على هذا الزواج.

‏

‏بينما كانت تستمع إلى كلمات الكاهن المرتعشة، ضغطت إليانور على يدها، التي أصبحت الآن ملطخة بالأحمر.

‏

‏شعرت بالارتياح لأن الأمور تسير وفقًا للخطة، والإثارة بشأن التحول غير المتوقع للأحداث، والاستياء العميق تجاه شريكها، في داخلها.

‏

‏’لو استطعت التحدث بعينيّ فقط…’

‏

‏لكانت قالت ذلك بصوت عالٍ في لمح البصر.

‏

‏بينما كانت تنظر إلى زوجها – الذي ربما يكون قد عاد لتوه بهدوء من قتل شخص ما – فكرت:

‏

‏’كايلوس، أنا أكرهك.’

‏

‏أدركت ذلك وهي تقوله لنفسها.

‏

‏على الرغم من أنها كانت قد أقسمت بصوت عالٍ، «نعم، أقسم»، ردًا على الموظف الذي طلب نذر الحب الأبدي، إلا أن الكلمات في قلبها كانت مختلفة.

‏

‏’أنا أكرهك يا زوجي.’

‏

‏لو لم يكن الرجل الذي بجانبها غريبًا لا يتذكر الماضي…

‏

‏لو كان هو الذي بقي بجانبها لمدة عشر سنوات…

‏

‏لصرخت بكل جوارحها:

‏

‏”أكرهك كثيرًا، يمكن أن أموت!”

‏

‏بينما كانت غارقة في هذه الأفكار المتشابكة، التفت الكاهن إلى كايليوس وطلب منه نذره.

‏

‏بقي الرجل صامتًا للحظة، ثم فرّغ شفتيه “نعم.”

‏

‏على الرغم من أن الإجابة كانت قصيرة للغاية، إلا أن صوته وهو يقسم كان غريبًا وغير مألوف.

‏

‏التوت شفتا إليانور.

‏

‏بدأت المشاعر التي بالكاد هدأت بعد عودتها من حافة الموت تتسارع مرة أخرى، تسري بقوة في عروقها.

‏

‏لماذا تخليت عني هكذا؟ هل كان عليك أن تتخلى عني بهذه القسوة؟

‏

‏كانت هناك أوقات بالكاد أستطيع فيها التنفس أمامك.

‏

‏كان زواجنا بأكمله مليئًا بالألم والمشقة.

‏

‏والآن، عليّ أن أبدأ الحياة الزوجية معك من جديد.

‏

‏لمدة عام واحد فقط، بالتأكيد – لكنه كان طريقًا اخترته بنفسي.

‏

‏هل يمكنك حتى أن تتخيل شعورك؟

‏

‏”ب- بالنسبة لنذر الزواج، م- من فضلك تبادل الخواتم.”

‏

‏في تلك اللحظة، قام كايليوس، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، بإشارة خفية.

‏

‏لأحد المرافقين الشاحبين بشكل واضح من هرع أهل الكونت إلى هناك وقدموا خواتم الزفاف من صندوق مجوهراتهم.

‏

‏لمعت بريق من الأحجار الكريمة.

‏

‏كان خاتمًا لم تنظر إليه جيدًا حتى – لم تتخيل أبدًا أنها ستضعه على يده.

‏

‏’لم أعتقد أنني سأرتدي ذلك أبدًا.’

‏

‏ظلت نظرتها اللامبالية ثابتة.

‏

‏استدار كايلُوس نحوها.

‏

‏مدت إليانور يدها ببطء.

‏

‏كانت يده، التي أصبحت الآن عارية بعد التخلص من القفاز، نظيفة.

‏

‏على النقيض من ذلك، كانت يدها لا تزال ملطخة بالدماء.

‏

‏عندما انزلق المعدن البارد على إصبعها الرابع، حاولت – ويداها ترتجفان – وضع الخاتم على إصبعه.

‏

‏لكن، كما هو متوقع، لم يكن مناسبًا.

‏

‏علق الخاتم عند المفصل الأوسط. بدا غريبًا، بل ومضحكًا.

‏

‏قبض أصابعه ليمنع الخاتم من الانزلاق ويتركه يختفي عن الأنظار.

‏

‏اندفع المسؤول، الذي كان يائسًا بوضوح للفرار من المشهد، عبر بقية صفوف المراسم.

‏

‏’بماذا تفكر الآن؟’

‏

‏صمت مرة أخرى.

‏

‏كان الجو متوترًا وخانقًا.

‏

‏لم تستطع فهم الرجل الذي أمامها.

‏

‏لماذا غيّر رأيه فجأة وحضر حفل الزفاف؟

‏

‏ما الذي فعله ليصل بهذه الحالة الملطخة بالدماء؟

‏

‏كتمت إليانور أسئلتها، وثبتت نظرها على البقع الحمراء المتزايدة المنتشرة على فستانها كبتلات زهور متناثرة.

‏

‏ثم جاءت الكلمات التي كانت تأمل ألا تُنطق.

‏

‏”قبلة النذر…”

‏

‏أصبح الهواء ثقيلًا بشكل لا لبس فيه.

‏

‏أدار كايلوس رأسه ببطء – كان تعبيره لاذعًا لدرجة أنه بدا وكأنه يلعن.

‏

‏عندها، شعرت إليانور أخيرًا بزوال توترها.

‏

‏كادت أن تضحك بصوت عالٍ.

‏

‏’هل الأمر مثير للاشمئزاز حقًا بالنسبة لك؟’

‏

‏كان وجهه صورة لشخص قد يشعر بالارتياح إذا تولت زمام المبادرة وألغت الأمر.

‏

‏ترددت أصداء الضحكات الساخرة والهادئة من الضيوف الذين شهدوا رد فعله.

‏

‏تمتمات بالإهانات، وهمسات الاحتجاج، وتبع ذلك تحول في الجو.

‏

‏ثم – بانغ! – صوت حاد لعصا تضرب الأرض.

‏

‏كان والدها، بلا شك.

‏

‏تحت الحجاب، رسمت إليانور ابتسامة عرفت أنه سيكرهها.

‏

‏ثم، وهي تنظر إلى الرجل الذي كان يراقب .

‏

‏شفتيها، همست بصمت:

‏

‏”هل أفعل ذلك؟”

‏

‏بالطبع، كانت تنوي التظاهر فقط.

‏

‏لم تكن لديها نية لتقبيل أي احد.

‏

‏ولكن بعد ذلك، كما لو كان يتخذ قرارًا داخليًا، تحرك كايليوس فجأة.

‏

‏ربما كان مصممًا على إنهاء هذه المهمة الرهيبة بسرعة، كانت خطواته خشنة وسريعة.

‏

‏عندما امتدت يده نحوها، تيبست إليانور.

‏

‏’آه، كتفي…’

‏

‏في الليلة السابقة، ضغط والدها بعصاه على كتفها مرارًا وتكرارًا.

‏

‏تشكلت كدمة عميقة هناك.

‏

‏كانت في حالة ذهول لدرجة أنها لم تستطع وضع أي مرهم علاجي، وغطته بالفستان فقط.

‏

‏حاولت أن تميل بعيدًا بمهارة لحماية كتفها.

‏

‏لكن المثير للدهشة أنه تردد – لفترة وجيزة فقط – وبدلاً من أن يمسك كتفها، استقرت يده أسفل مرفقها.

‏

‏ماذا…؟ هل غيّر اتجاهه للتو؟

‏

‏هل كان يعلم…؟

‏

‏التقت أعينهما مرة أخرى.

‏

‏أمسكت بيده الدافئة بقوة – ولكن ليس بشكل مؤلم – وهو يجذبها أقرب إليه.

‏

‏كان ذلك لطيفًا جدًا، وحذرًا جدًا، مما جعلها تشعر بعدم الارتياح.

‏

‏لماذا…؟

‏

‏لماذا تنظر إليّ هكذا؟

‏

‏ذكّرها ذلك كثيرًا بتلك اللحظة – عندما اقترب منها زوجها، بينما كانت تضحك بمرارة على والدها المنهار.

‏

‏تلك النظرة المشوهة.

‏

‏تلك الكلمات الغريبة والمبهمة التي نطق بها كايليوس…

‏

‏قال: “انتظري، لا تفعلي شيئًا.”

‏

‏ثم الخيانة.

‏

‏”عيناكِ.”

‏

‏ماذا؟

‏

‏صغير

‏

‏”عيناكِ…”

‏

‏ولكن كالعادة، لم يُكمل كايلُوس جمله أبدًا.

‏

‏كانت عادته الدائمة أن يتصرف بدلًا من أن يتكلم.

‏

‏ألقى القفاز المتبقي من يده الأخرى، والذي بدا سخيفًا بمفرده.

‏

‏ثم مد يده تحت نقابها، وأدخل يده إلى الداخل.

‏

‏همس بهدوء وهو يغطي عينيها.

‏

‏”أنتِ من بدأتِ هذا.”

‏

‏وبينما كانت تطرف بسرعة، لامست رموشها راحة يده.

‏

‏”ماذا قلت؟”

‏

‏”تذكري هذا يا إليانور.”

‏

‏ارتجف جسدها.

‏

‏’هل هو… هل قال هذا الرجل اسمي للتو؟’

‏

‏حاولت إليانور الاعتراض، لكن احتجاجها اختفى.

‏

‏ابتلعتها شفتاه حرفيًا.

‏

‏لأن الرجل الذي انزلق من تحت حجابها لم يبتعد.

‏

‏ضغط شفتيه على شفتيها – بهدوء وحميمية.

‏

‏”…..”

‏

‏”…..!”

‏

‏دفء.

‏

‏لطف.

‏

‏حذر.

‏

‏لم تكن مثل أي من قبلات زوجها المعتادة، والتي كانت تأتي دائمًا كالعاصفة.

‏

‏لا تزال رائحة الدم تفوح منها.

‏

‏شفتاه، اللتان تلامسان شفتيها برفق، دغدغتا قليلاً.

‏

‏للحظة عابرة، خطر ببالها فكرة غريبة وهي أن شفتيه ترتجفان.

‏

‏ثم فتح فمه.

‏

‏ومن باب العادة، تحركت لفتح شفتيها أيضًا – لتشعر بلسعة حادة على شفتها السفلى.

‏

‏انفصلت المسافة بينهما فجأة

‏

‏”..!”

‏

‏”ها”، خرجت ضحكة خافتة من شفتيها، غير مصدقة.

‏

‏لا بد أن شيئًا ما قد أزعجه. عض كايليوس شفتها السفلى برفق – قبل أن يختفي من تحت الحجاب.

‏

‏”م-من فضلك تابع بتوقيع ال-العائلة  بعد ذلك، بـ – بركة الحاكم، سأعلن اكتمال الزواج المقدس!”

‏

‏مع هذا الإعلان المتلعثم من المسؤول المتوتر، انتهى حفل الزفاف البائس.

‏

‏                  ــــ🏵️ــ🏵️ــ🏵️ــ🏵️ــــ 

‏ترجمه: ®~Lomy ~®

‏