‏أدرك الكونت فجأةً أثناء حديثه أن شيئًا ما قد حدث خطأً في الخطة الأصلية.

‏

‏”لم تصل بعد.”

‏

‏قطعت عاصفة مفاجئة الطريق البحري بين القارتين الغربية والوسطى.

‏

‏حثّها على بدء رحلتها في وقت أبكر مما كان مقصودًا، مما دفع الطفلة إلى السفر قبل أشهر من الموعد المخطط له في الأصل.

‏

‏غريس، كنز الكونت الحقيقي.

‏

‏ابنته الوحيدة.

‏

‏سلالته الحقيقية!

‏

‏الشخص الذي، في النهاية، سيمتلك كل شيء.

‏

‏”كان من المفترض أن تصل قبل حفل الزفاف.”

‏

‏كان ذلك مزعجًا، لكنه لم يعني أن الخطة قد انهارت.

‏

‏حتى عائلة دوقية كارنيل، التي كانت تتشبث وتعض في مقاومة يائسة، ستقع في النهاية في أيدي كنزه الحقيقي.

‏

‏سيتأكد من ذلك.

‏

‏لقد حان الوقت لإنهاء الضغينة القديمة الموروثة التي توارثتها الأجيال.

‏

‏”ها ها… أهاهاهاها!”

‏

‏انفجر الكونت ضاحكًا بعينين محتقنتين بالدم.

‏

‏ـــــ*ـــــ*ـــــ*ـــــ

‏

‏”آنسة، هل أنتِ متأكدة من أن هذا صحيح؟ أن يكون فستان زفافكِ الوحيد مصنوعًا بهذا الشكل… من المفترض أن نقضي خمسة أشهر على الأقل في تحضيره.”

‏

‏ديزي، غير قادرة على إخفاء تعبيرها المضطرب، أمالت رأسها بلطف.

‏

‏”هذا صحيح… والدوق لم يُرسل أي رد، أليس كذلك؟”

‏

‏حتى لورا الحذرة كانت في حيرة من أمرها، وهي تُلقي نظرات قلقة على إليانور.

‏

‏كان الأمر مفهومًا.

‏

‏على الرغم من كونه حفل زفاف بين منزل كونت ومنزل دوق – وهو حدث جدير بالإمبراطورية – إلا أن كل شيء فيه بدا عشوائيًا.

‏

‏بتعبير أدق، تم كل شيء على مضض.

‏

‏لا يمكن حتى وصف الفستان الذي سترتديه في الحفل بأنه مصمم خصيصًا.

‏

‏لقد اختاروا ببساطة شيئًا من متجر شهير وقاموا بتعديله ليناسب مقاسات إليانور.

‏

‏وخاتم الزواج؟

‏

‏بدون أي توجيه على الإطلاق من منزل الدوق، اختاروا أغلى وأبذخ ما استطاعوا العثور عليه.

‏

‏كان النقاش الوحيد الذي دار قبل الزفاف هو ذلك الاجتماع في القصر الإمبراطوري.

‏

‏في ذلك الوقت، تبادل الدوق والكونت كلمات باردة كالثلج – بما في ذلك ترتيبات حول جدول الزفاف وإجراءاته.

‏

‏لقد حسمت تلك المحادثة كل شيء.

‏

‏لن يستمر الزفاف أكثر من ثلاثة أسابيع – ولا يوم واحد أكثر.

‏

‏ستكون قائمة الضيوف محدودة للغاية – ولن يُبذل أي جهد لخلق جو احتفالي.

‏

‏سيُقام الحفل في أحد المعابد الأكثر هدوءًا في العاصمة، ولن يكون القائم على مراسم الزواج سوى كاهن عادي.

‏

‏من الواضح أن الشروط التي وضعها الدوق كانت تهدف إلى إهانتهم وسحقهم.

‏

‏وكيف رد الكونت؟

‏

‏’لم يستسلم بسهولة.’

‏

‏جمعت عائلة غريس ثروة هائلة من خلال التجارة في الموارد والمناجم الفائضة .

‏

‏من ناحية أخرى، على الرغم من ثرائهم بالشرف، فقد عانت عائلة كارنيل من ضائقة مالية في الماضي.

‏

‏’إذن المهر؟ يكفي فقط للوفاء بالوعد.:

‏

‏كان بعيدًا كل البعد عن المهر السخي الذي تلقته عائلة الدوق مقابل الزواج.

‏

‏ومع ذلك، رفع كايليوس حاجبه ببساطة، كما لو كان يتحداهم على فعل المزيد.

‏

‏”جميع الحقوق في ترتيبات الزفاف تعود لعائلة الكونت.”

‏

‏”لن يُقدم منزل الدوق أي رأي.”

‏

‏وهكذا، كانت النتيجة حفل زفاف تافهًا لدرجة أن حتى سيدة نبيلة مُدمرة من أسرة متداعية ستتردد في قبوله.

‏

‏كانت خادمات إليانور الطيبات قلقات من أن تتأذى سيدتهن من هذا الإذلال.

‏

‏لكن قلقهن كان لا داعي له.

‏

‏سخرت إليانور.

‏

‏”إنه مجرد حفل زفاف. ماذا عنه؟”

‏

‏بالطبع، كانت الأمور مختلفة في الماضي.

‏

‏في ذلك الوقت، كانت هناك أحلام وآمال وتوقعات تتجاوز مكانتها بكثير.

‏

‏على الرغم من أنها تطوعت للمضي قدمًا في الزواج قبل أن يتمكن والدها من لعب أي حيل أخرى، إلا أن قلبها كان يمتلئ بالإثارة مع تقدم الخطط.

‏

‏لقد اعتقدت بحماقة أن الصبي الشاحب من ماضيها قد يتعرف عليها.

‏

‏أنها إذا حمته واحتضنته لفترة كافية، فسيدرك يومًا ما أنها كانت صاحبة ذلك المنديل.

‏

‏لقد كانت حمقاء حقًا. كان الأمل عاطفة مثيرة للشفقة – دائمًا ما تكون عرضة للدوس تحت الأقدام.

‏

‏وهكذا، في قاعة الزفاف حيث تخيلت ذات مرة أنها تضع خاتمًا وتبتسم، تُركت إليانور الآن لتنطق بعهد زفافها-

‏

‏دون أن يستقبلهم أحد.

‏

‏كان الضيوف من جانب الدوق، الذين لم تستطع تعابير وجوههم التمييز بين ما إذا كانوا يحضرون حفل زفاف أم جنازة، يرون الدليل على مدى كارثية هذا الاتحاد.

‏

‏لم يُوضع خاتم الزواج في إصبعه قط.

‏

‏بسبب جرحها العميق، احتفظت إليانور به مدفونًا في درج حتى يوم وفاتها.

‏

‏لن يكون الأمر مختلفًا هذه المرة أيضًا. لا – في بعض النواحي، إنه أسوأ من ذي قبل.

‏

‏مع عدم إعطاء كايلوس أي كلمة أو إشارة حتى الآن، فقدت الأمل تقريبًا.

‏

‏’طالما أنه متعاون، فهذا يكفي.’

‏

‏بعد الزواج، بمجرد أن بدأت العيش في منزل الدوق، ستظهر قيمتها.

‏

‏على الأقل، هذه المرة، كانت بداية مختلفة.

‏

‏لم تكن لديها توقعات من هذا الزواج، وقد قبله كايلوس من أجل المصالح المشتركة.

‏

‏’يا لنا من زوجين مثاليين.’

‏

‏ابتسمت إليانور بمرارة ونظرت إلى خدم منزل غريس، الذين أصبحوا خائفين من كلماتها خلال الشهر الماضي.

‏

‏”ما هذا؟ لماذا لا تقومين بتفريغ الطرود؟”

‏

‏تردد الخدم، وتبادلوا النظرات بعصبية قبل أن يتكلم أحدهم أخيرًا متلعثمًا.

‏

‏”حسنًا، سيدتي… غرفة التخزين المركزية ممتلئة بالفعل بالأشياء التي اشتريتِها…”

‏

‏آه، إذًا فقد اشترت كل هذا الكم من الفساتين والإكسسوارات والسلع الفاخرة لمجرد مضايقة الكونت؟

‏

‏ابتسمت إليانور ابتسامة خفيفة.

‏

‏”وماذا؟”

‏

‏”عفوًا؟”

‏

‏”ماذا قال أبي عن تسوقي؟”

‏

‏كان لدى عائلة غريس ثروة طائلة لدرجة أن هذا المستوى من الإنفاق لن يُحدث فرقًا يُذكر.

‏

‏”أبي، بما أن الزواج قد تم، فبالتأكيد يمكنني البدء في شراء ما أريد؟ إذا كنتُ سأسحق روح منزل الدوق الرث الفقير، فأنا بحاجة إلى أن أكون أكثر إسرافًا، وأكثر جمالًا، وأكثر فخامة.”

‏

‏ابتسم الكونت حينها، كما لو كان يتحداها أن تمضي قدمًا وتحاول.

‏

‏كانت تلك المحادثة مقززة – لكنها تحملتها من أجل ما سيقع في يديها في النهاية.

‏

‏مررت إليانور يدها المتغطرسة خلال شعرها اللامع مثل وريثة نبيلة مدللة ومتغطرسة.

‏

‏”إذا لم تكن هذه هي المشكلة، فما هي المشكلة إذن؟”

‏

‏”حسنًا، قد يكون هذا صحيحًا، لكن…”

‏

‏نظرًا لعدم وجود مهر، فقد خططت لتأمين أكبر قدر ممكن من التمويل الأولي – تحت ستار “إثارة ضجة.”

‏

‏”اهدأ. أحضر لي المزيد من الكتالوجات! هذه المرة أريد شراء أثاث. ألا تعتقدين أنه يجب عليّ تزيين عقار الدوق الكئيب المتداعي على ذوقي الخاص؟ سيكون والدي سعيدًا أيضًا.”

‏

‏حتى لورا وديزي، اللتان فهمتا دوافعها، تنهدتا بعمق.

‏

‏ـــــ*ـــــ*ـــــ*ـــــ

‏

‏مرت ثلاثة أسابيع في غمضة عين.

‏

‏”أ-أشكركم على الزواج المقدس الذي يجمعنا هنا اليوم…”

‏

‏بدا الكاهن المُؤَسِّس، شاحبًا كالموت، وكأنه قد يُغمى عليه في أي لحظة.

‏

‏كانت إليانور ترتدي طرحة زفافها، وأخفت تعبيرًا باردًا وساخرًا.

‏

‏كما هو متوقع، وقفت وحيدة عند المذبح.

‏

‏حدق الكونت بشراسة، وضغط على أسنانه بغضب. ومن جانب الدوق؟

‏

‏’إذن فقد جاءت حقًا هكذا.’

‏

‏كانت حماتها – التي لم ترها منذ بعض الوقت – حاضرة.

‏

‏لم تكن تبدو مختلفة عن ذي قبل.

‏

‏كانت عيناها محتقنتين بالغضب، وشفتاها ملتويتين كراهية، ووضعيتها متحدية بشدة جنون شخص لا يزال في حزن على زوجها وابنها الأكبر.

‏

‏كانت ترتدي ملابس سوداء من رأسها إلى أخمص قدميها. أثار مظهرها ضجة كبيرة بين النبلاء الذين حضروا على مضض للحضور.

‏

‏إليانور فقط هي التي ظلت هادئة.

‏

‏لقد مرت بكل هذا من قبل.

‏

‏كانت عظة الكاهن تقترب من نهايتها.

‏

‏”أواصل الآن النذور المقدسة تحت مباركة الحاكم…”

‏

‏وبهذا النذر المنفرد الفارغ وخاتم الزواج الموضوع في إصبعها، سينتهي الحفل.

‏

‏لن يكون هناك حفل استقبال. ستعود ببساطة مع أهل الدوق.

‏

‏كان هذا هو مجمل هذا الزواج البارد الكئيب.

‏

‏”حتى في ليلة زفافي، كان عليّ أن أنام وحدي في سرير فارغ.”

‏

‏لكن هذه المرة، كانت متأكدة من أن الرجل سيظهر.

‏

‏تحت الحجاب، لمعت عينا إليانور.

‏

‏على الرغم من شكه، إلا أنه كان من المرجح أنه كان يؤكد من خلال عينات الدم ما إذا كانت قد سُممت حقًا.

‏

‏ربما سيحضر عقدًا سحريًا، يخاطر بحياته من أجل طلبها المساعدة.

‏

‏نعم. لن تكون هذه نتيجة سيئة. ستكون الفرصة المثالية لإبرام صفقة مناسبة-

‏

‏صرير-

‏

‏انفتحت أبواب المعبد القديم المتداعي.

‏

‏”…..”

‏

‏على الرغم من أنها لم تستدر، شعرت إليانور بذلك – الهواء من حولها يتصلب، كثيفًا بالتوتر.

‏

‏كان هناك شيء مختلف يحدث.

‏

‏خطوة. خطوة.

‏

‏اقتربت خطوات ثقيلة بثبات.

‏

‏في الوقت نفسه، امتلأ أنفها برائحة الدم المعدنية.

‏

‏”يا لك من وغد وقح! كيف تجرؤ على الظهور هكذا في حفل زفاف؟!”

‏

‏استنادًا إلى اندفاع الكونت الغاضب – لقد كان هو.

‏

‏’لماذا…؟’

‏

‏أدارت إليانور جسدها غريزيًا.

‏

‏عندها فقط، رأت قاعة الزفاف كاملةً، والتي تجاهلتها عمدًا حتى الآن.

‏

‏وقفت حماتها متجمدة من الصدمة، على وشك الانهيار. هرع أفراد أسرة كارنيل لدعمها.

‏

‏أكدت الفوضى ذلك – لم يكن هذا مخططًا له. كان هذا قرارًا اتخذه ذلك الرجل وحده.

‏

‏ارتجفت عينا إليانور.

‏

‏”…كايلوس.”

‏

‏لم يكن شخصًا يجب أن تناديه باسمه.

‏

‏ومع ذلك، في تلك اللحظة، ارتكبت الخطأ.

‏

‏غارقًا في الدماء من رأسه إلى أخمص قدميه، كما لو كان قد خرج للتو من معركة ضارية – بدا – تمامًا مثل الصبي من ذكرياتها.

‏

‏اسم واحد، يُنطق بصوت مليء بالحب والكراهية والغضب والألفة والحزن – كل ذلك في آن واحد.

‏

‏عند سماع ذلك الصوت، رفع كايليوس حاجبيه وتوقف أمامها مباشرة.

‏

‏سقطت قطرة دم على الأرض.

‏

‏نظر مرة إلى المسؤول المرتجف، ومرة إلى إليانور التي تقف وحدها، ومرة إلى القاعة المحيطة بهم.

‏

‏ثم أخيرًا، نظر إليها.

‏

‏’حتى هكذا…’

‏

‏مدّ يده الملطخة بالدماء نحوها – ليست عارية، بل لا تزال ترتدي قفاز الفارس.

‏

‏’..حتى مع يد ملطخة بالدماء كهذه.’

‏

‏لقد كان مستوى جديدًا من الإهانة.

‏

‏لم تستطع إليانور حتى أن تضحك.

‏

‏”إليانور. أنتِ-“

‏

‏كان في صوته صوت تحذير أخير – تهديد ممزوج بوعد مميت.

‏

‏”هل ستتزوجينني؟”

‏

‏

‏                   ــــ🏵️ــ🏵️ــ🏵️ــ🏵️ــــ 

‏

‏ترجمه : ®~Lomy ~®

‏