‏إليانور، التي كانت تنظر بلا مبالاة إلى الكونت غريس الغاضب، ابتسمت ابتسامة لطيفة – بينما التفتت عيناه الحادتان إليها، كما لو أنها لم تكن باردة أبدًا قبل لحظة.

‏

‏”من فضلك لا تغضب هكذا يا أبي.”

‏

‏”ما زلتِ تتجرئين على التحدث بهذه السهولة؟”

‏

‏”…..”

‏

‏”لقد تجاوزت… الوقت المحدد بكثير – من الواضح أنك لا تنوي عقد هذا الاجتماع!”

‏

‏بالطبع، لم تكن إليانور تشعر بالهدوء الداخلي أيضًا.

‏

‏في تلك الليلة، لم يمسك كايليوس بيدها.

‏

‏لطالما كان حذرًا بطبيعته، لذلك لم تتوقع منه أن يعقد في الصفقة على الفور. ولكن مع ذلك، مرت ثلاثة أيام منذ ذلك الحين.

‏

‏ولم يرسل ولو كلمة واحدة.

‏

‏في الحقيقة، كانت أحشاؤها تموج بالقلق.

‏

‏’اعتقدت أنه سيكون أسهل من ذي قبل… هل كنت مخطئًا؟’

‏

‏تم ترتيب هذا الاجتماع من قبل الإمبراطور – أو هو نفسه، الذي شعر بالمسؤولية الشخصية عن -ما حدث في المأدبة.

‏

‏بطبيعة الحال، كانت عائلة كارنيل عائلة نبيلة مخلصة من فصيل الإمبراطور – أحد أقوى مساعديه الأيمنين.

‏

‏’سيظهر اليوم. أنا متأكد من ذلك.’

‏

‏انتفخت الأوردة على ظهر يد الكونت غريس وهو يمسك بعصاه بإحكام، كما لو كان على وشك ضرب شيء ما بها.

‏

‏كان فظًا كما بدا، ولديه عادات شريرة عندما يتعلق الأمر بيديه.

‏

‏مع وجود العديد من العيون تراقب في القصر الإمبراطوري، لم يجرؤ على التنفيس عن غضبه على إليانور هنا – ولكن بمجرد عودتهم إلى القصر، لم يكن هناك شك في أن خدها سيحترق.

‏

‏بمجرد أن بدأت تشعر بانزعاج خفيف واشمئزاز من عدم قدرتها على التحرر من هذا الروتين البغيض، نفد صبر الكونت. نهض فجأة.

‏

‏”انهضي في هذه اللحظة.”

‏

‏عضت إليانور على شفتيها.

‏

‏’لماذا لم يأتِ بعد؟ إذا غادرنا هكذا…’

‏

‏’سيتم تأجيل الزفاف. وسنعود إلى نفس معركة الأعصاب القديمة.’

‏

‏لا تزال النظرة الشرسة في عينيه تلك الليلة عالقة في ذهنها. هل يمكن أن يكون كايليوس قد اتخذ خيارًا أحمق – شيئًا مختلفًا تمامًا عنه؟

‏

‏إذا لم ينجح التعاون، فقد تضطر إلى اتباع نهج مختلف عما اتبعته في الماضي.

‏

‏’أعرف ما يكفي لابتزازه إذا أردت…’

‏

‏ابتسمت إليانور ابتسامة مريرة.

‏

‏’لكن إذا فعلت ذلك، فسأصبح مثلك تمامًا يا أبي.’

‏

‏لقد تخلت عن مشاعرها تجاه زوجها، لكن يبدو أنها لا تزال لا تريد العودة إلى أسوأ نسخة على الإطلاق من علاقتهما.

‏

‏إجباره على الركوع في إذلال، والمطالبة بالحميمية مثل الوحش، وإرهاقه بالنزاعات المنزلية حتى بعد المعارك الوحشية في الميدان.

‏

‏سوء الفهم، والكراهية، وإلقاء الكلمات القاسية.

‏

‏كل تلك الروتينات من الماضي.

‏

‏لقد سئمت منهم… لهذا السبب أنا…

‏

‏في تلك اللحظة، داس الكونت بقدمه.

‏

‏”ماذا تفعلين يا إليانور؟ هل أنتِ صماء تجاه كلام والدكِ؟!”

‏

‏أجابت بتنهيدة مسرحية، كما لو كانت تقول: “من فضلك لا تفعل هذا.”

‏

‏”أبي، نحن في القصر الإمبراطوري.”

‏

‏ارتعش حاجبا الكونت بغضب.

‏

‏”هذه إهانة لعائلتنا! ومجرد كونه دوقًا لا يعني أنه مختلف! لا يوجد سبب لتحمل هذا بعد الآن. سنغادر! الآن!”

‏

‏على الرغم من أنه نبح بأمره، إلا أن إليانور ظلت جالسة، مما جعل نظرة الكونت أكثر استنكارًا. ثم رأت يده تمتد.

‏

‏تلك اليد الخشنة – إذا لمستها، ستترك كدمة بالتأكيد

‏

‏”نعم، أنا أفهم-“

‏

‏في تلك اللحظة، اندلعت ضجة في الخارج.

‏

‏من صوت خطوات مسرعة، بدا أن أحد مرافقي القصر يندفع نحوهم.

‏

‏سلسلة سريعة من الطرقات جعلت الكونت يتجمد في منتصف حركته.

‏

‏”…..”

‏

‏اعتبر ذلك إذنًا، فُتح الباب صريرًا بحذر.

‏

‏ظهر أحد مرافقي القصر الشباب شاحب الوجه – على الأرجح شخص عديم الخبرة، تُرك خلفًا لحضور هذا الاجتماع غير السار بعد أن اختلق كبار السن أعذارًا لتجنبه.

‏

‏وإذا تمكن أحدهم من تحويل حتى هذا المرافق الشاب إلى شاحب للغاية…

‏

‏”لقد وصلت.”

‏

‏وكما هو متوقع، ظهر رجل طويل القامة خلف المرافق المرتبك الذي تنحى جانبًا.

‏

‏بشعر أسود هادئ، وبشرة شاحبة بدت رقيقة جدًا بالنسبة لرجل يحمل سيفًا، وعيون بنفسجية عميقة خالية من العيوب، وشفتين مشدودتين.

‏

‏على عكس المأدبة، كان تعبيره جامد تمامًا، كما لو أنه كبت كل مشاعره. كان وجهه فارغًا لدرجة أنه شعر بالبرودة تقريبًا.

‏

‏’لا يوجد شيء سئ في هذا الموقف، مع ذلك.’

‏

‏بالتأكيد، بدا الكونت مستاءً للغاية.

‏

‏على الرغم من أنه كان في موقف ضعف لم يترك له خيارًا سوى الظهور، إلا أن موقفه المتغطرس حتى النهاية لا بد أنه أزعجهم.

‏

‏في الصمت، تقدم كايليوس إلى الأمام. كانت نظراته ثابتة فقط على الكونت – عدوه اللدود. لم يلقي نظرة واحدة على إليانور.

‏

‏عندما جلس الكونت، الذي قفز على قدميه في وقت سابق، حذا كايليوس حذوه.

‏

‏”قد أكون أقل رتبة من دوق، لكن هذا بالتأكيد لا يبرر معاملتي بهذا التجاهل.”

‏

‏على الرغم من فظاظته الصارخة – حيث أصبح حديثه غير رسمي بشكل متزايد – لم يعقد كايليوس حاجبيه أو يقبض قبضته.

‏

‏أصبح الهواء أثقل.

‏

‏اختارت إليانور أن تبقى متفرجة في تلك اللحظة.

‏

‏استؤنفت المحادثة بسرعة.

‏

‏”لم يتم الاتفاق رسميًا على أي شيء بين منزلينا. لذلك أتوقع مستوى معينًا من اللباقة، يا كونت غريس.”

‏

‏كيف يمكنك أن تقول إنه لم يتم تحديد أي شيء، يا “دوق؟ ألم يكن قبول ابنتي الثمينة واضحًا بالفعل؟ وجودك هنا اليوم هو الحل، أليس كذلك؟”

‏

‏”إذا كان جرّي إلى هنا بالقوة هو فكرتك عن الحل، فلا بد أن لديك طريقة تفكير مريحة للغاية.”

‏

‏”هاه! إذا كنت قد أتيت فقط لتقديم هذا النوع من الإهانة، فماذا-!”

‏

‏”سأفعلها.”

‏

‏مثل دمية ميكانيكية ذات زنبرك مكسور، توقف الكونت فجأة.

‏

‏رمش ببطء، ذلك الرجل الماكر في منتصف العمر – يحدق في الشكل الثابت أمامه.

‏

‏كشف وجهه عن عدم تصديق واضح، كما لو كان يتساءل عما إذا كان قد سمع بشكل صحيح.

‏

‏”ماذا قلت؟”

‏

‏في تلك اللحظة، أدار كايلوس رأسه أخيرًا.

‏

‏وقعت نظراته البطيئة على إليانور لأول مرة.

‏

‏التقت أعينهما.

‏

‏على الرغم من أن الكونت كان ينظر إليها بريبة، إلا أن إليانور لم تستطع أن تخفض نظرها.

‏

‏كان يتحدث إليها بتلك الإجابة.

‏

‏”سأفعل.”

‏

‏كما لو أن الكونت لم يكن يستحق الاعتراف، ظلت نظراته الثقيلة مثبتة عليها فقط.

‏

‏شعر قلبها بألم باهت.

‏

‏تذكرت المدى الذي قطعته في الماضي لمجرد تلقي نظرة واحدة كهذه منه.

‏

‏شعرت بالإحباط بشكل غريب، وارتفع شيء حاد في صدرها، يطعن محاولتها للبقاء باردة.

‏

‏حتى يتمكن من فعل ذلك طوال الوقت. كان قادرًا على هذا طوال الوقت…

‏

‏كان استياءً صغيرًا وهادئًا.

‏

‏”أقبل الزواج.”

‏

‏متجاهلةً مشاعرها المرتعشة، كل ما استطاعت إليانور التفكير فيه هو هذا:

‏

‏”لا يوجد رجل في العالم يبدو محرجًا في استخدام الكلام الرسمي مثله.”

‏

‏ـــــ*ـــــ*ـــــ*ـــــ

‏

‏لاحقًا، ربت الكونت على ذقنه وهو يتذكر المحادثة السابقة في القصر الإمبراطوري.

‏

‏”لقد سارت الأمور بسلاسة شديدة.”

‏

‏كان يتوقع معركة إرادات طويلة الأمد تستمر لأشهر.

‏

‏”كان على ذلك الوغد المتغطرس أن يبدي المزيد من المقاومة. قبول ابنتي بهذه السهولة؟ لا معنى له. لا بد أن الإمبراطور هدده… لا، لا، إنه ليس من النوع الذي يُؤثّر عليه بسهولة. ما السبب إذن؟”

‏

‏ضغط الكونت غريس على الانزعاج الذي يقبض على الجزء العلوي من بطنه، كما لو أنه ابتلع شيئًا عسير الهضم.

‏

‏”لا بد من وجود سبب يجعل ذلك الوغد من عائلة كارنييل لطيفًا للغاية فجأة.”

‏

‏شعر بشيء غريب.

‏

‏على وجه التحديد، منذ اليوم الذي هربت فيه ابنته المتغطرسة وعادت، انحرف الوضع بشكل حاد عن توقعاته.

‏

‏”تسك.”

‏

‏هل كان ذلك أمرًا سيئًا؟ لا، بالطبع لا. وهذا هو بالضبط سبب محاولته كبت قلقه.

‏

‏صيد. عند كبح جماح وحش بري، تكون السرعة هي المفتاح.

‏

‏الآن وقد انفتح مسار سريع وسهل بشكل غير متوقع لإحكام قبضته على منزل كارنييل، كان ينبغي أن يضحك.

‏

‏ومع ذلك-

‏

‏”نعم، العيون. هذا ما يزعجني.”

‏

‏لقد رأى النظرة في عيني إليانور عندما حدقت في كايليوس.

‏

‏لقد أزعجته تلك النظرة الهادئة والبارده كان ينبغي عليها أن تنظر إليه بمزيد من الكراهية.

‏

‏بمزيد من الغضب.

‏

‏ويمكن قول الشيء نفسه عن الجانب الآخر.

‏

‏لقد نظرت إلى الرجل الذي ستتزوجه بلامبالاة غريبة، ثم التفتت إلى والدها بابتسامة هادئة، كما لو كانت تتعهد بالولاء له فقط.

‏

‏”ليس مثلكِ على الإطلاق يا إليانور.”

‏

‏لطالما عرف نوع العاطفة التي كانت تخفيها في تلك العيون الخضراء الهادئة عندما يتعلق الأمر بذلك الرجل.

‏

‏حتى من اللحظة التي تلقى فيها تقريرًا عما كانت تفعله تلك الفتاة الصغيرة الماكرة سرًا – تظاهر ببساطة بأنه لا يعرف.

‏

‏ليس لأنه كان يهتم بها كابنة حقيقية.

‏

‏ولكن لأنه كان يعتقد أنه سيأتي يوم يمكنه فيه الاستفادة منها بشكل كبير.

‏

‏”هل يمكن أن يكون… إليانور أخبرته الحقيقة عن الماضي؟”

‏

‏”لا، إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن رد فعل الدوق؟”

‏

‏لم يبدُ مختلفًا عن المعتاد.

‏

‏الكونت وابنته…

‏

‏ربما كانت نظراته هادئة وواثقة، لكن تحتها كانت كراهية لا لبس فيها وثاقبة.

‏

‏لو كان يعرف الحقيقة، لما كان سيظل ينظر إلى تلك الفتاة بهذه الطريقة.

‏

‏’ألم يكن من المفترض أنه يلاحقها بلا هوادة، ويناديها بمنقذة حياته؟’

‏

‏التوت شفتا الكونت في ابتسامة ساخرة.

‏

‏الحقيقة؟ يمكن تحريفها واستخدامها كما يحلو للمرء. لا يزال الشباب ساذجين للغاية لفهم ذلك.

‏

‏”أنت هناك.”

‏

‏”نعم، سيدي.”

‏

‏خرجت خادمة من الظلال كما لو كانت تنتظر إشارة.

‏

‏ابتسم الكونت بارتياح.

‏

‏يديه وقدميه المخلصتين.

‏

‏تم اختيارهما وتدريبهما بعناية من قبله.

‏

‏على الرغم من أن إليانور كانت مسيئة مؤخرًا تجاه خادماتها – مما أعاق خطته الأصلية المتمثلة في إبقاء عشرة منهن بالقرب منها – إلا أنه تمكن من تركها مع اثنتين.

‏

‏ستسيطر هاتان المخلصتان شبه المجانين على إليانور من الداخل، مما يضمن عدم قدرتها على التصرف بشكل سيء بمجرد دخولها إلى منزل كارنيل بعد الزواج.

‏

‏ومرة واحدة في الشهر، في يأسها للحصول على الترياق، كانت تلك الابنة المزيفة البائسة تزحف إليه، دون أن تدرك أنها تسير بالفعل إلى فخ الموت الخاص بها.

‏

‏”لقد سمحت لإليانور ببعض الحرية، لكن لا تنسي دورك الحقيقي. تلك الفتاة مزيفة – إنها ليست أبنتي الصغيرة الحقيقية. مفهوم؟”

‏

‏أضاء بريق مذهول عيني الخادمة.

‏

‏”نعم يا سيدي. سأتذكر.”

‏

‏حسنًا إذن…

‏

‏نقر.

‏

‏نقر إصبعه على مسند ذراع كرسيه.

‏

‏نعم. كانت هذه هي المشكلة الحقيقية هنا.

‏

‏”أين أبنتي الصغيرة الحقيقية الآن؟”

‏

‏

‏                    ــــ🏵️ــ🏵️ــ🏵️ــ🏵️ــــ

‏ترجمه : ®~Lomy ~®

‏