“أوافق على هذا الطلاق.”

 

 

ظهرت ابتسامة خافتة على شفتيها عند كلماتي، لكن يبدو أنني كنت الوحيدة التي لاحظت ذلك.

 

 

سوفيش… زوجي، أو بالأحرى طليقي الآن، نظر إليّ من الأعلى، وجهه يعكس مزيجًا من الراحة والندم، كان من الصعب تحديد أيهما كان يشعر به أكثر.

 

 

كنت شريكة مثالية وإمبراطورة لا تشوبها شائبة. حتى الآن.

 

 

لم نتعارك أبدًا قبل أن يأتي براستا إلى القصر.

 

 

“جلالتك! هذا أمرٌ شنيع!” صرخ الماركيز فالهان وهو يهرع نحوي، لكنه توقف على بعد خطوات قليلة بسبب حرس الإمبراطور الملكي.

 

 

الماركيز فالهان، والكونتيسة إليزا، والقائد المساعد أرتينا، كانوا يدعمونني طوال هذه المحنة.

 

 

ألقيت عليهم نظرة امتنان، ثم استدرت نحو الكاهن الأعلى.

 

 

كان الكاهن الأعلى يعبس بغضب. “الإمبراطورة نافير، هل توافقين حقًا على قبول هذا الطلاق دون أي اعتراضات؟”

 

 

كان يريد مني أن أقاوم.

 

 

كان يريد مني أن أذهب إلى المحكمة، رافضة الطلاق مهما كلف الأمر.

 

 

بالطبع، لم يكن لدي أي فرصة ضد الإمبراطور.

 

 

لكن خلال السنوات العديدة التي قد تستغرقها المحاكمة، كان الناس سيسمعون عن الأمر وينتقدون الإمبراطور وعشيقته، كان سيفقد شعبيته، وكانت راستا ستصبح مادة للسخرية في الإمبراطورية.

 

 

هذا ما أراده الكاهن الأعلى، وعائلتي، وأصدقائي.

 

 

هززت رأسي.

 

 

قد تؤذي محاكمة الطلاق سمعة سوفيش، لكنها ستجرح سمعتي أيضًا.

 

 

ولن أحصل على ما أريد إذا تورطت في تلك الفوضى.

 

 

“أوافق،” كررت بهدوء.

 

 

تألم الكاهن الأعلى، وصدرت بعض التعجبات المشفقة من الحشد.

 

 

“وأطلب الموافقة على زواجي الجديد،” تابعْت.

 

 

ساد الصمت الغرفة، واتسعت عينا الكاهن الأعلى بدهشة.

 

 

حتى راستا بدت مصدومة، بجانبها، عبس سوفيش ونظر إليّ كما لو كنت أتصرف بغرابة.

 

 

سأل الكاهن الأعلى بصوت مشوش، “الإمبراطورة نافير، بزواج جديد، تقصدين…؟”

 

 

مددت يدي وأشرت.

 

 

كما لو كان ذلك إشارة، انفجر رجل في الضحك، كان يقف خلف ستارة مزينة بالأحجار الكريمة ويرتدي حجابًا شبه شفاف. “هل حان وقت دخولي المهيب؟” سأل.

 

 

تحول الصمت إلى همهمة عالية.

 

 

تقدم الرجل بثقة عبر الستارة ووقف بجانبي، نازعًا حجابه.

 

 

قفز سوفيش مذهولًا. “نافير! لا يمكن أن تقصدي…!”

 

 

“هو من أرغب في الزواج به،” قلت للكاهن الأعلى، الذي نظر إلينا مشدوهًا.

 

 

ابتسمت للرجل الوسيم بجانبي.

 

 

هز كتفيه، غير متأثر تمامًا بردود الفعل العامة.

 

 

رؤيته هكذا جعلتني في مزاج جيد.

 

 

رغم أنني لم أقصد فعل هذا للانتقام.

 

 

***

 

 

عائلة تروفي، عائلتي، أنتجت عدة إمبراطورات.

 

 

كانت زيجات المصلحة شائعة بين العائلة الملكية والنبلاء، كنا نعتبر الزواج أداة سياسية ونكرس حبنا فقط لعشاقنا، كان من الشائع أن يكون للنبلاء، رجالًا ونساءً، عشاق.

 

 

أراد والد سوفيش، الإمبراطور أوسيس الثالث، أن تكون إحدى نساء عائلتي الإمبراطورة المستقبلية لولي العهد. تم اختياري وأنا طفلة، وبدأت التدريب وأنا صغيرة.

 

 

كنت أتبع الإمبراطورة السابقة، أتعلم الأمور المطلوبة للدور، مثل آداب القصر الإمبراطوري.

 

 

لحسن الحظ، كنت أنا وولي العهد سوفيش أصدقاء مقربين.

 

 

لم نعتبر أنفسنا عشاقًا، لكن ذلك لم يكن مهمًا، لأننا كنا نتفق بشكل رائع، بعض زيجات المصلحة لم تمتلك حتى هذا، كنا نعتبر أنفسنا محظوظين جدًا لاشتراكنا في الكثير.

 

 

كان النبلاء يروننا كزوجين رائعين من العشاق، وقضينا أيامًا كثيرة نناقش معًا الإمبراطورية التي سنبنيها في المستقبل، كنا فريقًا.

 

 

حتى بعد أن بلغ سوفيش سن الرشد وورث العرش، بقينا على علاقة جيدة.

 

 

لمدة ثلاث سنوات تقريبًا، أي…

 

 

***

 

 

كنت مشغولة بالتخطيط لاحتفال رأس السنة.

 

 

بدا ان وصيفاتي مضطربات عندما عدت إلى غرفتي بعد يوم طويل من المناقشات مع المسؤولين الحكوميين.

 

 

“ما الأمر؟” سألت بقلق.

 

 

“جلالته أحضر فتاة قذرة معه من رحلة الصيد” أجابت الكونتيسة إليزا، رئيسة الوصيفات، بنبرة حادة.

 

 

عبست السيدة لورا. “يبدو أنه أعجب بها، لأنه استدعى بعض الوصيفات الأخريات لغسل تلك الفتاة المهملة”

 

 

كل وصيفاتي من بنات وزوجات عائلات نبيلة مرموقة؛ لا يستخدمن أيديهن حتى لغسل أنفسهن في المنزل.

 

 

هن يبللن أيديهن من أجلي فقط.

 

 

يجب أن يعرف سوفيش مدى فخر وصيفاتي، ومع ذلك جعلهن يغسلن فتاة أحضرها من رحلة صيد؟.

 

 

“من هي؟” سألت.

 

 

“ربما تكون أسيرة أو عبدة” قالت الكونتيسة إليزا.

 

 

أضافت السيدة لورا، “كانت ساقها عالقة في فخ”

 

 

عبست. “ساقها؟”

 

 

“نعم. يبدو أن الإمبراطور رآها عالقة في فخ وأنقذها…”

 

 

توقفت الوصيفات عن الكلام وتبادلن نظرات قلقة.

 

 

“لا بأس، تابعن.”

 

 

“حتى في قذارتها، سمعت أنها كانت جميلة جدًا” قالت السيدة لورا على مضض.

 

 

تحدثت إحدى الوصيفات الأخريات. “كنت هناك، جلالتك، حتى قبل أن نغسلها، كانت جميلة، لكنها بدت مذهلة بعد أن انتهينا.”

 

 

“كان جمالها يأتي في المرتبة الثانية بعد جمال دوقة توانيا” همست السيدة أليستر، صديقة لورا المقربة.

 

 

كانت دوقة توانيا أشهر جميلات المجتمع الراقي، الآن في سن الأربعين، تحتفظ بهذا اللقب منذ ظهورها في المجتمع في سن السابعة عشرة، أن تقول هؤلاء النبيلات المتعجرفات إن هذه الفتاة كانت تقترب من جمالها…

 

 

يجب أن تكون حقًا جميلة استثنائية.

 

 

ربما خوفًا من أن تجرح مشاعري، قالت الوصيفات في انسجام، “لكن بالطبع، لا يمكن أن يُقارن جمالها بجمالك، جلالتك!”

 

 

وجهي جميل جدًا، لكن الجميع يميلون إلى المبالغة في تقديري لأنهم عرفوني كأميرة ولية العهد وأنا صغيرة والآن كإمبراطورة، كان من الصعب عليهم تقييم مدى جمالي بدقة.

 

 

لم يكن الوصيفات يمشين على أطراف أصابعهن لهذا السبب وحده.

 

 

“أشعر أن هناك المزيد في القصة” قلت. “لا بأس، أخبرنني بكل شيء.”

 

 

أخيرًا، جمعت الكونتيسة إليزا شجاعتها لتتابع. “الحقيقة هي… سمعت أن جلالته أعجب بالفتاة كثيرًا.” شحب وجهها، كما لو أن نطق هذا الأمر كان فظيعًا للغاية حتى لتخيله.

 

 

“جلالته؟” سألت.

 

 

“أعطيناها بعض الملابس من إحدى الوصيفات ذات القوام المشابه بعد حمامها،” تحدثت السيدة أليستر. “بدأ جلالته على الفور بالتودد إليها، سألها كيف أصيبت، لماذا كانت نحيفة جدًا، هل كانت مريضة، وقال إنها بدت شاحبة…”

 

 

عبست. “لا أرى شيئًا خاطئًا في ذلك.”

 

 

تبادلت الوصيفات نظرات عصبية عند تعليقي.

 

 

قالت إحدى النساء الأكبر سنًا، “قد لا تعرفين هذا بعد لأنك بلغتِ للتو سن الرشد ولم تعشقي من قبل، جلالتك، لكن…”

 

 

“كان هناك تغيير واضح في سلوكه ونبرته، جلالتك،” أكملت السيدة أليستر.

 

 

أومأت المرأة الأخرى. “نحن فقط نهتم بكِ، جلالتك، لهذا نعتقد أنه من الأفضل أن تسمعي كل شيء الآن، مهما كان مزعجًا.”

 

 

“سيكون من المريح لو كنا قلقين من لا شيء.”

 

 

كانت السيدة لورا الوصيفة الوحيدة في عمري تقريبًا، وقد جاءت للعمل في القصر لتتعلم الآداب، الباقيات كن أكبر مني سنًا، بطبيعة الحال، كن يعرفن عن العلاقات أكثر بكثير مني.

 

 

“فهمت،” تمتمت، غير متأكدة مما أقول.

 

 

حتى لو كان ما قالته الوصيفات صحيحًا، وكان للإمبراطور مشاعر تجاه الفريسة الجميلة التي أحضرها من رحلة الصيد، فماذا يمكنني أن أفعل؟

 

 

هل يجب أن أذهب إلى غرفته وأطلب منه تسليمها؟ هل أجبرها على المغادرة؟ أم أجعلها تعمل هنا في القصر؟

 

 

ترددت للحظة وأنا أحاول اتخاذ قرار بشأن كيفية التصرف.

 

 

“لماذا لا تذكرين لجلالته أنك سمعت عن الفتاة المصابة؟” سألت الكونتيسة إليزا بحذر. “انظري ماذا سيقول عن الأمر.”

 

 

اعتقد الجميع أنها فكرة جيدة واقترحوا أن أذكر الفتاة بشكل عابر.

 

 

“أظن أنه لن يهم إذا تم توظيفها كخادمة في القصر…”

 

 

“لكن احتياطًا.”

 

 

أومأت وابتسمت لتهدئتهن.

 

 

“سأفعل،” قلت. “شكرًا للجميع، أنا متأكدة أنه أحضرها فقط لأنه شعر بالأسف عليها لأنه شخص رحيم.”

 

 

***

 

 

بعد تفكير طويل في التوقيت، قررت أن أسأله عن الفتاة في العشاء في المساء التالي.

 

 

على الرغم من أننا متزوجان، كنت أنا والإمبراطور ننام في غرف نوم منفصلة تمامًا، واحدة في الطرف الشرقي من القصر والأخرى في الطرف الغربي.

 

 

سمعت أن ذلك كان في الأصل رمزًا للإمبراطور والإمبراطورة يعتنيان بالإمبراطورية من كلا الجانبين.

 

 

لكن المعنى الأصلي تلاشى، والآن، كان هذا الترتيب مثاليًا للزوجين الملكيين ليعيشا مع عشاقهما دون إزعاج بعضهما.

 

 

لم يكن لدي أنا وسوفيش عشاق بعد، لكننا كنا مشغولين بجداولنا الخاصة ونتحرك في دوائر مختلفة، لذا كنا نأكل وننام منفصلين معظم الوقت.

 

 

ومع ذلك، كنا دائمًا نتناول العشاء معًا مرتين في الأسبوع، والمساء التالي كان أحد هذه الليالي.

 

 

سيبدو تدخلي مبالغًا فيه إذا ذهبت وسألته عن الفتاة على الفور.

 

 

سأنتظر يومًا.

 

 

ما زلت أتذكر ما قالته أمي قبل زواجي: “إذا أخذ اللورد سوفيش عشيقة لاحقًا، من الأفضل ألا تتدخلي.”

 

 

“حقًا؟” سألت، مصدومة.

 

 

“هل كان هناك إمبراطور في التاريخ لم يكن له عشيقة؟، حتى الإمبراطور العظيم أوسيس الثاني كان لديه عشرون عشيقة. ستؤذين نفسك فقط إذا انزعجت من ذلك.”

 

 

لم أعرف ماذا أقول لذلك.

 

 

“اسمعي، نافير، ما يجب عليك فعله عندما يحضر عشيقة هو أن تجدي لنفسك رجلًا أصغر سنًا، وأكثر وسامة، وأقوى من سوفيش، وتجعلينه عشيقك، هل تفهمينني؟”

 

 

سيصدم العامة سماع كلماتها، لكن هذا كان طبيعيًا تمامًا في المجتمع الراقي، حيث زيجات المصلحة هي القاعدة.

 

 

بالطبع، فقط الأطفال المولودون من زوجين متزوجين قانونيًا كانوا مؤهلين للإرث وسيُسجلون في سجل العائلة، كانت المعابد تختبر نسب الطفل، وتكشف الحقيقة خلال ساعة.

 

 

في المجتمع الراقي، عادةً ما تنشأ المشاكل عندما يحب الزوج زوجته، أو تحب الزوجة زوجها، ويفشلون في تحمل أن يأخذ شريكهم عشيقًا.

 

 

أنا متأكدة أن هذا ما كانت أمي قلقة بشأنه.

 

 

لذا، بناءً على نصيحة أمي، لم أكن سأتحدث إلى سوفيش عن الأمر على الفور.

 

 

سأسأله في العشاء غدًا.

 

 

وحتى لو قرر سوفيش أن يجعل تلك الفتاة عشيقته… سأتظاهر فقط بأنني لا أهتم.

 

 

ليس وكأنني أحببته على أي حال.

 

 

وكنت أعلم أن هذا طبيعي بالنسبة للجميع.

 

 

ومع ذلك، شعرت بفراغ في قلبي عند التفكير بأن زوجي قد يأخذ عشيقة.

 

 

يا للغرابة.

 

 

مددت يدي وشعرت بنبضي.

 

 

كان قلبي ينبض، لا ببطء شديد ولا بسرعة كبيرة.

 

 

***

 

 

في اليوم التالي، انتشرت