✧الفصل الثالث و الثلاثون✧

– دعوة إيريك

ـــــــــــــــــــــــــــ 

لقد مر أسبوع منذ ذلك الحين. 

في هذا الوقت تقريبًا كانت مادلين في منتصف تنظيف مائدة العشاء. 

كانت غرفة طعام الخدم تحت الأرض هادئة ، ولم يكن بها أحد سواها. 

وفجأة سمعت صوت أحدهم. 

نظرت مادلين من على الأطباق الفوارة. 

كان إيريك نوتنغهام يميل عند المدخل. 

كانت أكمام القميص الأبيض مرفوعة. 

بعد لعب التنس بعد تسريحه من الجيش ، أصبحت بشرته مسمرة قليلاً و بدا بصحة جيدة و حيوية للغاية. 

ابتسم ابتسامته الخبيثة المميزة. 

“… … ؟”

أشار إلى مادلين. 

‘أنا؟ أي عمل معي …’

“مادلين ، لا أستطيع رؤيتكِ هذه الأيام”

“أنا مشغولة بالعمل”

“هل هو بسبب تلك الصورة؟ لا تقلقي ، لقد حذرتهم بشدة ، لذلك لن يفعلوا أي شيء أحمق مرة أخرى”

“… أعتقد ذلك” 

بدا صوت مادلين كئيبًا جدًا لدرجة أن إيريك أصبح ملحًا. 

“… … “

كانت بشرة مادلين لا تزال مظلمة. 

نقر إريك على لسانه. 

همس لها. 

“أتعلمين؟” 

عندما رفعت مادلين رأسها ، ابتسم إريك بشكل مشرق. 

“قريبًا ، سيجتمع أقارب عائلتنا في فيلا العائلة. 

“آه … هو كذلك؟”

أومأت مادلين. 

و هم أقارب لعائلة نوتنغهام. 

هؤلاء هم الأشخاص الذين لم أرى وجوههم قط في حياتي كلها. 

لم تكن وظيفتها أن تستقبلهم على أي حال.

كانت عائلة نوتنغهام دائمًا أشباحًا بالنسبة لها.

كانوا معدومين. 

عندما أبدت مادلين فضولها لأول مرة ، دخل إريك في خُطبته. 

“حتى لو كانوا أقارب مقربين ، ليس هناك الكثير من الصلة بيننا ، في الأصل ، كانت عائلتي فرعًا ضمانيًا… من الصعب رواية هذه القصة ، كان هناك تاريخ فوضوي فيما يتعلق بالممتلكات و الألقاب ، و كل ما يجب معرفته هو أننا فزنا”.

هل يجب أن أقول أنه بفضل ذلك انعزل نصف أقاربك؟ 

حدق إريك بعين واحدة كما لو كان يغمز قليلاً. 

تساءلت مادلين فجأة لماذا كان الشاب الذي أمامها يروي لي هذه القصة. 

“إن أقاربنا عبر المحيط الأطلسي و رجال الأعمال من الشركات التي نستثمر فيها غالبًا ما يجتمعون في الفيلا لتناول طعام الغداء ، لكن لقد توقف ذلك بسبب الحرب”

“أجل”

لقد كان تقليدًا لم أسمع به من قبل. 

لقد عشت باسم مادلين “نوتنغهام” لمدة 6 سنوات ، لكنني لم أعلم أبدًا أنه كان هناك مثل هذا الغداء. 

و طبعاً كانت أول مرة أسمع عن الفيلا.

“الآن بعد أن انتهت الحرب ، و هناك الكثير مما يمكن مناقشته … قريباً سوف يأتي الناس إلى الفيلا ، قد يكون هناك شيء تريدين التحقق منه”

“ما الذي أريد التحقق منه؟”

“أوه مادلين ، صحيح …”

همس بالقرب من مادلين ، على الرغم من عدم وجود أحد هناك. 

“إنها مسألة ما إذا كان يجب وضع الشاي في الحليب أو الحليب في الشاي ، هل تريدين التحدث عن ذلك؟”

“… … “.

عندما أطلقت ضحكة عاجزة ، ابتسم إريك بخجل. 

“على أي حال! هناك سبب لمناداتي لكِ يا مادلين”

“… … “

لمعت عيون مادلين الزرقاء بالشك مرة أخرى. 

الآن أنا حقا بحاجة للوصول إلى هذه النقطة.

عبس إريك قليلاً عندما نظر إلى ذلك ، ثم مسح حلقه و همس. 

“هل تريدين الذهاب إلى الفيلا معًا؟”

“نعم؟”

“لأول مرة منذ فترة ، تجتمع العائلة و الأصدقاء في الفيلا للقاء ، لذلك فكرت ، لماذا لا أذهب مع مادلين؟”

بدا إريك سعيدًا جدًا عندما قال تلك الكلمات.

من ناحية أخرى ، كان قلب مادلين ينبض بشدة. 

“ولكن لدي عمل يجب القيام به في المستشفى” 

“لقد سألت بالفعل السيدة أوتس ، و سمعت أنكِ لم تقدمي أبدًا إشعارًا بالإجازة؟ لذا أغتنمي هذه الفرصة للراحة لمدة أسبوع”

“لكن…”

“آنسة مادلين لونفيلد ، أنت لا تعرفين أبداً ، إذا ذهبتِ هذه المرة ، قد تنشأ فرصة جيدة ، على سبيل المثال ، قد تنتهي قصة المستشفى على الطاولة” 

عندما جاء موضوع المستشفى ، أصبحت عيون مادلين المستديرة أكثر اتساعًا. 

هز إريك كتفيه ، ربما كان مسرورًا لأن مادلين الهادئة عادة أظهرت فضولها. 

همست مادلين. 

“هل سيقررون أيضًا الأمور المتعلقة بالمستشفى؟” 

“نحن نفضل عبارة “الاتفاق ” “

“آه آسفة ، إذن ، هل يمكننا تغيير رأيهم؟ اريك أعلم أننا لا نستطيع الاحتفاظ بقصر نوتنغهام كمستشفى ، لكني بحاجة لمزيد من الوقت” 

“… … “

“أعلم أنه طلب وقح ، آسفة ، لكن يهمني ما يحدث لهذا المكان”

مادلين أحنت رأسها لقد فقد صوتها قوته تدريجيًا ، كما لو كان تهمس تقريبًا.

أمراة مسكينة. 

يبدو أن مادلين لونفيلد كانت تكنّ الكثير من المودة تجاه المستشفى. 

كنت يائسة. 

لحماية ماذا؟ 

حتى المحاربون القدامى يستمرون في إعادة النظر في الجروح التي يريدون نسيانها بسرعة و تركها وراءهم … 

لكنني لم أستطع أن أقول الحقيقة عن مشاعري الداخلية. 

“أشعر بنفس شعور مادلين ، لهذا السبب أطلب منكِ الذهاب إلى الاجتماع معًا ، قد يغير الجميع رأيهم إذا سمعوا قصة مادلين”

“… و لكن ألا يشكل حضور التجمع العائلي عبئا بلا سبب؟”

“الجميع يجلب أصدقائهم ، مادلين هي أيضًا صديقة لعائلتنا” 

فقط بعد أن طمأنها إريك عدة مرات ، أومأت مادلين برأسها. 

“… إذا كان حضوري هنا لا يساعد أحدًا … سأذهب”

“هذا جيد ، شواطئ كورنوال جميلة ، يمكننا أن نلعب التنس معًا”

* * *

لقد شعرت بالحرج عندما اضطررت إلى الابتعاد عن العمل في المستشفى لفترة من الوقت. 

و ربما ، كما قالت السيدة أوتس ، أصبحت مدمنة على العمل. 

عندما نظرت إلى راحتي المتورمتين و المجروحتين ، تبادرت إلى ذهني كل أنواع الأفكار.

“هل من المناسب لي أن أحضر كصديقة لإريك؟”

كنت أتطلع سراً إلى التجمع العائلي. 

أردت أن أرى بأم عيني فيلا لم أكن أعلم بوجودها ، و أردت أيضًا رؤية الناس. 

على الرغم من أنه لم يكن لدي أي فكرة عن كيفية إقناعهم بالعمل في المستشفى. 

‘عائلة نوتنغهام …’

في حياتي السابقة ، كان هؤلاء هم الأشخاص الذين لم يتحدث عنهم إيان سوى القليل جدًا.

الأشخاص الذين يسيطرون على الاقتصاد البريطاني و العالمي.

في الواقع ، أعتقد أنني شعرت دائمًا بالندم.

تساءلت لماذا لم يعرفني على هؤلاء الأقارب المشهورين. 

“اعتقدت أنه يخجل مني”

كنت أعتقد أن زوجته الشابة و عديمة الخبرة كانت تُشعِرُه بالحرج الشديد لدرجة أنه لم يسمح لها بمعرفة الناس من حوله. 

على أية حال ، سيتم الرد على فضولي قريباً. 

شعرت أنني أستطيع أن أغتنم هذه الفرصة لمعرفة أي نوع من الناس هم. 

لم يكن لدي الكثير من التوقعات حول موضوع المستشفى.

“سيكون من الرائع أن أتمكن من إقناع شخص آخر على الأقل”

و مع ذلك ، دعونا لا نفرط في ذلك. 

لا أتوقع أن يتغير شيء بسببي.

سحبت مادلين البطانية إلى فمها و أغلقت جفونها المتعبة. 

لقد حان الوقت للغوص في المياه.

* * *

السيدة أوتس ، التي قبلت إشعار العطلة ، لم تقل شيئًا. 

قالت أنه بما أنها كانت تعمل دون توقف لفترة من الوقت ، فإنها تستحق استراحة.

عندما بدأت بحزم أمتعتي لقضاء إجازتي ، كان هناك شيء واحد أزعجني. 

كانت دعوة إيريك أيضًا دعوة ، لكنني كنت محرجة إلى حدٍ ما من مواجهة إيان. 

و لم يكن من الواضح أين و إلى أي مدى سمع المحادثة مع والدي. 

“ماذا لو استمع إليها من البداية إلى النهاية؟”

مجرد التفكير في الأمر أصابني بالقشعريرة.

هزت مادلين رأسها لإبعاد أي أفكار مشتتة للانتباه. 

فتحت خزانة ملابسي أولاً لأقرر الملابس التي سأرتديها في الفيلا. 

وفقاً لمعايير الكتالوجات الحديثة ، كان الأمر كارثياً. 

الملابس القليلة التي اشتريتها قبل الحرب كانت جميعها قديمة الطراز و عفا عليها الزمن.

الملابس الوحيدة التي كانت تستحق ارتداءها كانت ملابس العمل. 

لم تكن هناك فساتين جديدة لعام 1919. 

“ربما يجب أن أشتري ملابس جديدة في النهاية”

ربما ليس الأمر بهذا السوء. 

إنها أيضًا فكرة جيدة أن تنغمس في القليل من الرفاهية مع الراتب الذي قمت بتوفيره. 

أليس الاستهلاك خطيئة؟ 

خططت مادلين للذهاب للتسوق في وسط المدينة. 

اعتقدت أنني سأشتري فستانًا وقبعة وشالًا فقط. 

* * *

بعد هذا اللقاء المحرج ، نادرًا ما التقيت بإيان مرة أخرى. 

كانت مادلين محرجة للغاية لدرجة أنها لم تبادر بالبحث عن إيان. 

لم أكن محرجة جدًا من القيام بذلك فحسب ، بل شعرت أنه حتى لو حاولت شرح نفسي أمام الرجل ، فإن سوء الفهم سيزداد. 

و مع ذلك ، جاء إيان إلى مادلين أولاً. 

لقد نصب كمينًا لمادلين مثل جندي. 

لقد حان الوقت لتغيير ملابسي بعد انتهاء مناوبتي في الجناح. 

أمسك رجل بمادلين و هي تصعد سلالم الخدم.

على وجه الدقة ، ناداها. 

“مادلين”

في تلك الكلمة ، أدارت مادلين رأسها و نظرت إلى الوراء. 

على عكس وجهه الشاحب المعتاد ، كان من الواضح أن وجه الرجل كان متوردًا تمامًا حتى في ظل الإضاءة الخافتة. 

كنت في حيرة. 

هل شرب الكحول؟ 

لكن إيان لم يكن من النوع الذي يأتي لزيارة مادلين بعد الشرب. 

و بينما كانت مادلين مترددة ، أخذ إيان على عاتقه المخاطرة. 

“لماذا استجبتِ لهذا الطلب؟”

“نعم؟”

كانت مادلين في حالة ذهول. 

قبل أن تتمكن من قول أي شيء ، حدثها إيان مرة أخرى. 

اندفع صوت عطشان إلى مادلين مثل مشهد من الأوبرا. 

“ألا تنظرين إلى عائلتنا كثيرًا؟”

“اعذرني إيان … ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه”

“ألم تقولي أنك ستذهبين إلى الفيلا؟ كان إريك سعيدًا” 

آه. 

أنت تتحدث عن قبول طلب إريك. 

غرقت عيون مادلين الباردة. 

“لو كان التجمع مخصصًا لعائلة نوتنغهام فقط ، لما واجهت مشكلة الحضور ، فقط … لقد طلب مني إريك الحضور كصديق ، فوافقت”

“ارفضيه الآن”

تراجعت مادلين قليلاً عن نبرة الأمر الحازمة. 

“أخبرتك أن ترفضيه على الفور”

لقد كنت متوترة. 

على الرغم من أنها كانت ستحضر اجتماعًا لأقاربه فقط ، إلا أن الرجل كان يضغط على نفسه حقًا. 

ـــــــــــــــــــــــــــ