✧الفصل الثالث عشر✧

– إفلاس

ـــــــــــــــــــــــــ 

“أبي؟”

كالعادة ، حان وقت العودة من حفل العشاء وفق جدول اجتماعي منظم بإحكام. 

لاحظت مادلين الموجز الذي يغطي المنزل.

و كانت هناك أجواء مشبوهة. 

لا أستطيع الفهم. 

إنه أمر مشؤوم. 

و سرعان ما اتصلت بخادمتها دوريت.

“دوريت ، هل والدي نائم؟ لماذا ليس هنا؟”

“إنه…” 

ترددت دوريت. 

عيونها الزرقاء الكبيرة امتلأت بسرعة بالماء.

من الواضح أن شيئًا ما كان غير عادي.

“ليس الأمر كما لو أن شيئًا ما قد حدث أثناء رحيلي ، أليس كذلك؟”

“… سيدتي” 

انفجرت دوريت ، التي كانت الدموع في عينيها ، و هي تبكي فجأة.

“ماذا علي أن أفعل…”

أدركت مادلين على الفور أن والدها تعرض لحادث. 

لو كان حظر هذا الاستثمار اللعين سيحل المشكلة ، لم أكن لأتخذ هذا القرار في المقام الأول. 

و في النهاية ، كان الأب هو الذي أنجب هذه الطفلة. 

ركضت بسرعة على الدرج ، و تركت دوريت تشهق و تمسح عينيها. 

عندما فتحت غرفة والدي دون أن أطرق الباب ، رأيت ظهره مريضًا على السرير.

“أبي” 

” مادلين … صوتك مرتفع و غير واضح بعد أن أصبحتِ سيدة ..”

هل هذه مشكلة الآن؟ 

ابتلعت مادلين اللعنات التي انفجرت بداخلها و بدأت تتساءل عن الموقف بهدوء.

“ماذا حدث؟”

“هذا … لا ، هذا كل شيء…”

فجأة أصبح البارون لونفيلد ، الذي كان مستلقيًا في مواجهة مادلين ، شاحبًا و بدأ في البكاء.

“أنا من سيُقتَل …”

“هذه ليست مشكلة يمكن حلها إذا مات شخص ما الآن ، لذا اهدأ”

سحبت مادلين كرسيًا بسرعة إلى السرير و جلست. 

أمسكت بيد والدها بقوة ، رغم أنها كانت تؤلمها قليلاً.

“بمجرد معرفة ما هي المشكلة ، يمكن حلها”

“نحن مفلسون” 

تمتم البارون بوجه شاحب. 

عندما قال تلك الكلمات الأخيرة ، أغلق عينيه و أغمي عليه.

‘… حقًا’

ما فائدة معرفة المستقبل؟ 

إذا استمرت الأمور كما كانت من قبل ، فهذا هو الحال.

أغلقت مادلين عينيها بهدوء وسط صداع شديد. 

* * *

أفلست الشركة التجارية التي استثمر فيها والدي مبلغًا كبيرًا من المال. 

بدلا من المزرعة ، إنها شركة تجارية. 

لم تكن جميع أصوله على المحك فحسب ، بل كان لديه أيضًا مبلغ صغير من الديون المتبقية.

كانت فترة سداد الدين سخية ، لكن المشكلة كانت أنه يبدو أنه لا يمكن سداد قصر و عقار لونفيلد بأكمله إلا إذا تم بيعه. 

و لم يكن سداد الديون في حد ذاته هو المشكلة. 

بعد ذلك ، كنت في حيرة من أمري بشأن كيفية العيش. 

كيف يجب أن يعيش البارون و ابنته بدون تركة؟ 

هل من الممكن إنشاء نبل بدون إقطاعية في المقام الأول؟ 

لم يعيش البارون قط بدون قطرة ماء على يديه. 

تخصص في اللاهوت و الفلسفة في أكسفورد و كان هاويًا كرس حياته للنقاش النبيل و الترفيه. 

و كانت مادلين غير كفؤة بنفس القدر. 

شعرت بالغباء. 

عشت معزولة عن العالم الخارجي مثل زهرة في دفيئة. 

هي ، التي عاشت بسلام داخل حدود البارون و الإيرل طوال حياتها ، لم يكن من الممكن أن يكون لديها القدرة على التعامل مع الأزمة.

و مع ذلك ، علينا أن نتجاوز الأمر بطريقة أو بأخرى. 

تمتمت مادلين و هي تتجول على ضفاف لندن.

كان الناس ينظرون إليها ، كما لو كان من الغريب رؤية سيدة شابة ترتدي فستانًا و تحمل مظلة و تتجول في منطقة البنك بمفردها.

كان علي أن أكافح بينما كان والدي يكافح من أجل الحفاظ على منصبه.

“ليس هناك فائدة من عيش حياة مثل هذه مرة أخرى”

علاوة على ذلك، كان هناك جانب أسوأ للوضع.

لقد أفلس والدي في وقت سابق من حياته.

ربما كان من الأفضل أن نترك الأمر ليفعل ما كان عليه. 

لم يكن ذلك في نيتي ، لكن انتهى بي الأمر بالسماح بإدراج رقم آخر غير معقول. 

و هكذا مر أسبوع مذهل. 

قرر الأب و ابنته بيع منزلهما في لندن. 

كانت عملية البيع معقدة و كان هناك العديد من المستندات التي يجب إعدادها ، لكن لم يكن من الممكن تعيين خبير منفصل.

‘سيكون من الأفضل أن تكون أحمقًا لا يستطيع فعل أي شيء بدلاً من أن تكون نبيلاً’ 

كان هذا أيضًا نوعًا من التعليم لمادلين. 

الشراء سهل لكن البيع صعب. 

إذا لم يكن لديك ترف المساومة ، فسوف تتكبد الخسائر. 

لقد كرهت التعلم بهذه الطريقة ، و لكن الدرس كان درسًا. 

لقد مر أسبوع على الحادثة ، و لكن لم تكن هناك رسالة واحدة تسأل عما يحدث ، لذلك يبدو أن الشائعات قد انتشرت بالفعل على نطاق واسع في الدوائر الاجتماعية. 

الشائعات هي أن البارون لونفيلد و إبنته مفلسان.

يجب أن تكون الشائعات أن البارون ، الذي كان معروفًا بإنفاقه السخي ، انتهى به الأمر على هذا النحو. 

“قد يكون هذا أفضل” 

لقد خطر لي فجأة أن التعجيل بالسقوط قد لا يكون أمرا سيئاً. 

علاوة على ذلك ، ليس لدي الكثير من الديون الآن كما فعلت من قبل في حياتي. 

إذا شمرت عن سواعدي و فعلت كل ما يتطلبه الأمر ، فقد يأتي نور الخلاص. 

و مع ذلك ، مادلين نفسها لم تكن تعلم أن نور الخلاص سيأتي من مكان غير مرغوب فيه على الإطلاق. 

* * *

وصلت رسالة. 

كان الغلاف الخارجي ، الذي طُبع عليه العنوان بضربات فرشاة أنيقة ، مختومًا عن طريق إذابة شمع العسل و تصلبه. 

الختم محفور عليه أسد برأسين وشعار عائلة نوتنغهام.

ارتجفت يد البارون عندما قبلها.

فتح البارون لونفيلد الرسالة على عجل ، و فقد شجاعته. 

لم يصدق حظه الآن. 

كان محتوى الرسالة هو أن إيرل نوتنغهام كان “يشير” إلى دعوة عائلة لونفيلد.

لا يوجد حفل منفصل أو حفل عشاء ، و لكنه اقتراح خاص تتم دعوة عائلة لونفيلد إليه فقط. 

لقد كان الأمر مشبوهًا تمامًا.

‘لو… .’

كان يعلم جيدًا أن ابنته كانت ترقص غالبًا مع الابن الأكبر لإيرل نوتنغهام.

وفقًا للماركيزة ، كانت العلاقة بين إيان و مادلين غير عادية. 

و قالت إنها شاهدتهم أيضًا يتحدثون بمفردهم.

كرجل نبيل ، بذلت قصارى جهدي للتظاهر بعدم المعرفة ، و لكن لأكون صادقًا ، كانت قصة رائعة.

و مع ذلك ، كنت متوترًا لأنني اعتقدت أن ابن الإيرل سيأخذ ابنتي.

و بطبيعة الحال ، إيان نوتنغهام هو رجل نبيل معروف. 

لكن البارون كان يعلم جيدًا كيف يمكن أن يكون الرجال المفعمون بالحيوية و الناجحون لئيمين مع الشابات.

عندما كان بارون لونفيلد صغيرًا ، كان من الوقاحة أن يبقى رجل و امرأة غير متزوجان بمفردهما معًا و يتحدثان. 

و على الرغم من أن الجو أصبح أكثر ليبرالية الآن ، إلا أن الدوائر الاجتماعية لا تزال مليئة بالقيل و القال و التشهير على الطراز القديم.

في مثل هذه الحالة ، كان التورط مع إيان نوتنغهام بمثابة مخاطرة كبيرة. 

و لكن بعبارة أخرى ، ماذا لو نجحت ابنته مادلين في الفوز بقلب إيان نوتنغهام؟

في هذه الحالة ، كان سيتم إنقاذ البارون ، أو بالأحرى عائلة لونفيلد ، من الجحيم إلى الجنة بضربة واحدة.

و مع ذلك ، قرر بارون لونفيلد عدم إظهار ذلك للخارج. 

كان يعرف ابنته. 

إذا كشف عن نواياه ، فإن مادلين ، التي تتمتع بمزاج الضفدع ، قد ترمي عليه الماء البارد دون سبب. 

علاوة على ذلك ، إذا تم القبض عليهم و هم حنونين بشكل مفرط ، فقد يتم رفضهم من قبل عائلة الإيرل. 

على الرغم من أنه لم يكن حذرًا عندما يتعلق الأمر بإدارة أمواله ، إلا أنه كان شخصًا جادًا للغاية عندما يتعلق الأمر بمحادثات الزواج. 

وضع الرسالة على الطاولة بيدين مرتعشتين ، ثم جمع يديه معًا و صلى بإخلاص إلى الحاكم الذي كان يبحث عنه بفتور خلال حياته.

* * *

لا أعرف ما الذي يحدث بحق الجحيم. 

كانت مادلين لونفيلد قلقة. 

مع انتشار أخبار إفلاس عائلة لونفيلد في جميع أنحاء الدوائر الاجتماعية في لندن، وصلت رسالة شخصية من عائلة نوتنغهام. 

كان التوقيت مشبوهًا للغاية. 

علاوة على ذلك ، قالوا إنهم كانوا يدعون فقط “نحن الاثنين فقط”. 

و كان الأمر أكثر إثارة للريبة. 

“ربما تريد التحدث إلى إيزابيل” 

تذكرت طلب إيان في ذلك اليوم. 

لم أكن أعلم أنني قد أرغب في الحصول على مزيد من المعلومات من مادلين.

بالطبع ، كان هناك احتمال أن تكون الدعوة قد تم إرسالها ببساطة بروح ودية. 

صحيح أنني كثيرًا ما أتبادل الكلمات مع عائلة نوتنغهام ، عن قصد أو عن غير قصد. 

اعتقدت مادلين أنها امرأة مملة للغاية ، لكنها لم تكن لديها أي فكرة عما يعتقده الآخرون.

“أحتاج إلى كتابة خطاب الرفض” 

تحدثت مادلين بوضوح ، و عيناها مثبتتان على الرسالة.

“عن ماذا تتحدث؟ إبنتي”

“أبي ، كما تعلم ، نحن لسنا في وضع يسمح لنا بالخروج و الاستمتاع ، علاوة على ذلك ، أحتاج إلى التخلص من جميع الممتلكات الموجودة في هذا المنزل وبيعها”

“… لا تكوني سخيفة ، مادلين”

“هل تقول أن هذا سخيف؟” 

عبست مادلين و كأنها لم تفهم. 

نظر البارون لونفيلد ببرود إلى ابنته.

“هذه الرسالة هي في الواقع دعوة أرسلها لك الابن الأكبر للإيرل”

“ما الخطأ فى ذلك؟ إنه شخص مشهور جدًا ، أنا متأكدة من أنه هو الذي يرسل الدعوات للجميع” 

بالتأكيد لم تكتب هذه الدعوة بنفسك؟

انفجرت مادلين في الضحك ماذا يتوقع والدي؟ 

هل ما زلت تعتقد أننا أعضاء في هذا المجتمع الراقي؟ 

شعرت أنها سوف تنفجر في الغضب من غبائه. 

“أوه مادلين ، أنت ابنتي ، و لكنك مملة جداً” 

وقف البارون لونفيلد و انتزع الدعوة على الفور من يد مادلين.

“هذه دعوة مرسلة على الرغم من معرفة أننا وصلنا إلى هذه النقطة ، في مثل هذه الأوقات ، الانكماش دون سبب لن يؤدي إلا إلى تفاقم الوضع”

“… … “

و كان هناك بعض الحقيقة في هذا البيان. 

لم تكن هناك حاجة للانكماش و الخجل لمجرد أن شيئًا ما كان على وشك الخراب. 

بل ربما كان من الأفضل أن نطلب المساعدة بلا خجل. 

سوف يضيع وجهك الآن ، و لكن الآن ليس الوقت المناسب لمناقشة مثل هذه الأمور.

“حسناً أبي ، و لكن لا ينبغي أن تتوقع الكثير ، عائلة نوتنجهام ثرية و لكنها ليست سخية ، ربما تكون هذه دعوة موجهة من باب التعاطف مع ما نقوم به” 

تنهدت مادلين. 

شعرت بالدوار. 

كان تنظيف المنزل على الفور مهمة أيضًا.

كانت متاجر الأثاث المستعمل مليئة بالفعل بالأثاث العتيق المزخرف من الأرستقراطيين الذين سقطوا. 

و حتى لو تم بيعها بسعر منخفض ، فقد اعتبرت قديمة ولم يتم بيعها.

سعر الأثاث و طبيعة المصير التي لا رجعة فيها. 

شعرت مادلين بأنها أصبحت رثة و عاجزة إلى ما لا نهاية.

لم يكن هناك شيء يمكنني تغييره.

ماذا لو كان الأمر سيسير كما ينبغي في تدفق ضخم على أية حال؟

مادلين أحنت رأسها ، كان المجتمع ضيقاً ، و كان الطريق أمامها أضيق. 

ـــــــــــــــــــــــــ