# الفصل الخامس والتسعون

دخل كايدن وأماندا غرفة الاستقبال. استقبلا الدوق هارولد والدوقة ديانا أولًا. أشار هارولد لهما بالجلوس.

جلس كايدن، لكن أماندا لم تفعل. بدلاً من ذلك، رفعت ذقنها بغرور.

“أليس كافيًا أن يتحدث الدوق وكايدن عن الشروط؟ جئتُ هنا لقضاء وقت شاي ممتع مع الدوقة، زوجة ابني. المناقشات المملة لا تناسبني.”

انزلقت عيناها نحو ديانا كأفعى.

“نحن عائلة، بعد كل شيء. لم نتحدث كثيرًا. ما رأيكِ؟”

“…أمي.”

ناداها كايدن، مضطربًا بشكل واضح من التصرف غير المتوقع، كما لو كان يسأل عما تحاول فعله.

هزت أماندا كتفيها مرة لكنها أبقت عينيها مثبتتين على ديانا. كان واضحًا أن هذا لم يكن قرارًا عفويًا—كانت قد خططت له من البداية.

حدق كايدن في أماندا دون أن يرمش. عادت إلى ذهنه شكواها من أن أحدًا لم يستقبلها عند الباب. هل كانت تخطط لتعذيب ديانا؟

مجرد الفكرة جعلت الغضب يغلي داخله، فقبض قبضتيه بقوة.

‘هناك أمور يجب أن أعتني بها… لن تسيء معاملة ديانا، أليس كذلك؟’

حاول إقناع نفسه بأن كل شيء سيكون على ما يرام. لكنه لم يستطع فهم نوايا أماندا الحقيقية، فلم يستطع تجاهل الأمر تمامًا.

في هذه الأثناء، تبادلت ديانا نظرة خفية مع هارولد ونهضت.

“حسنًا. هل ننتقل إلى مكان أكثر خصوصية؟”

“يا إلهي، أنا سعيدة لأننا نفهم بعضنا.”

بينما تحركت ديانا، ارتعش كايدن كما لو كان على وشك النهوض. لكنه وزن الموقف وبقي جالسًا.

 كان عليه أن يفكر بعقلانية—إن تبعهما الآن، سيرفض هارولد بالتأكيد إطلاق سراح إيلا.

“…”

“…”

غادرت ديانا وأماندا الغرفة. أطلق كايدن نفسًا ساخنًا وهو يشعر بضيق في صدره من القلق.

لننهِ هذا بسرعة. كان هذا الخيار الأكثر عقلانية. نظر كايدن بحزم إلى هارولد.

قريبًا، جلب خادم الشاي. تحدث هارولد أولًا بصوت هادئ عميق يجذب الانتباه بشكل طبيعي.

“كايدن، مر وقت طويل منذ أن تحدثنا على انفراد.”

عبس كايدن. كان يتوقع أن يرغب هارولد في إنهاء الأمر بسرعة أيضًا. لكن الآن كان يتبادل أحاديث خفيفة، وهو ما لم يكن منطقيًا.

“نعم، مر وقت. كانت المرة الأخيرة عندما زرتَني في مقر إقامتي، أليس كذلك؟”

“هم، لم أتوقع أن تتذكر. ظننتُ أنك ربما نسيتَ.”

نظر هارولد إلى كايدن من الأعلى إلى الأسفل وهو يتحدث، كما لو كان يستخف به.

شعر كايدن بالاستفزاز، فرد بسرعة.

“لستُ غبيًا لدرجة أن أنسى شيئًا منذ بضعة أشهر فقط، يا أخي.”

أعطى هارولد ضحكة قصيرة وهز كتفيه بخفة.

“حسنًا، إذن لم تنسَ. عندما سمعتُ أنكَ اعترفتَ، افترضتُ أنكَ تجاهلتَ تحذيري.”

“…”

“إن لم تنسَ، فهذا يعني أنكَ اخترتَ تحدي.”

غرق صوته بسلاسة، وجاءت موجة من الضغط منه. لمعت عيناه الزرقاوان الداكنتان بتهديد.

تصلب جسد كايدن وابتلع بقوة.

‘هل أخبرت ديانا هارولد باعترافي؟’

كان اعترافًا متهورًا، تم في لحظة لم يكن يفكر فيها بوضوح. لكنه كان يأمل ألا تخبر أحدًا، لأنه لن يأتي منه شيء جيد. كما اعتقد أن الخدم قد تم تحذيرهم للبقاء هادئين.

‘إن كان يعرف… فلن يترك إيلا تذهب أبدًا.’

أصبحت الأمور فوضوية. ومع ذلك، بشكل غريب، لم يندم كايدن على اعترافه لديانا.

في تلك اللحظة، مد هارولد يده من حجره.

ارتجف كايدن، ظن أن هارولد على وشك الإمساك بحلقه وقفز على قدميه.

لكن هارولد أمسك فقط بفنجان الشاي وارتشفه بأناقة.

أدرك كايدن خطأه، فاحمر من الإحراج. وضع هارولد فنجانه ونظر إليه.

“اجلس. لم نناقش بعد شرط إطلاق سراح السيدة إيلا.”

اختفى التوتر الذي كان يصدره هارولد كما لو لم يكن موجودًا أبدًا.

جلس كايدن مجددًا، لكن عقله كان في اضطراب.

‘هناك شيء غريب بشأن هارولد.’

بالنظر إلى شخصيته، لم يكن هارولد ليتغاضى عن اعتراف عاطفي بسهولة.

‘ما الذي يفكر فيه؟’

زحف عدم الارتياح على كايدن كالنمل. ومع ذلك، إن كان هارولد مستعدًا للتفاوض، فهذا لم يكن سيئًا.

ابتلع كايدن الإزعاج وسعل.

“من فضلكَ، أخبرني بالشرط لإطلاق سراح إيلا.”

“هناك شرط واحد فقط.”

استمع كايدن بعناية.

“سلم إقليمكَ لي.”

“…ماذا… ما الذي تطلبه بالضبط؟”

“أريد أرضك—مدينة دوغلي المينائية.”

كانت مدينة دوغلي المينائية الإقليم الوحيد الذي تركه الدوق السابق لكايدن. كانت إحدى المدن المينائية الخمس الكبرى في الإمبراطورية ومنطقة رئيسية في بايسن. كانت ترمز إلى أن كايدن هو الوريث الحقيقي، بعد وفاة هارولد.

والآن كان هارولد يطلبها. تصلب تعبير كايدن. كانت تلك الأرض تعني له الكثير، وفكرة التخلي عنها أثارت مقاومة قوية.

“من تعبيركَ، يبدو أنكَ لا تحب الفكرة.”

ابتسم هارولد بسرور وصلب ساقيه.

“لا يجب أن توافق. إن لم ترغب، فقط انهض وغادر.”

“…”

أشار هارولد بعفوية نحو الباب بذقنه. لكن كايدن بقي صامتًا.

“…سأعطيها لكَ. بشرط واحد—يجب أن تُنقل فقط إلى الوريث الشرعي ولا تُباع أبدًا.”

بعد إنهاء حساباته، ابتسم كايدن وتحدث بثقة.

كان متأكدًا أن كل شيء سيعود إليه في النهاية بمجرد رحيل هارولد. نعم، كل شيء…

التقط كايدن فنجان الشاي، أصابعه تفرك طية معطفه دون وعي.

‘لستُ أعطيها. أنا فقط أقرضها مؤقتًا.’

وبمجرد أن خمن لمَ يريد هارولد تلك الأرض تحديدًا، قلّت مقاومته.

كانت تلك الأرض تحمل معنى له أيضًا. تذكر كايدن الوقت الذي علم فيه هارولد أن والدهما قد احتفظ بتلك الأرض لكايدن—كانت المرة الأولى التي أظهر فيها هارولد الإحباط، منتهكًا قناعه الهادئ المعتاد.

في ذلك الوقت، شعر كايدن بانتشاء الرضا، رأى هارولد أخيرًا كند له بدلاً من الاضطرار دائمًا للنظر إليه من الأسفل. على العكس، لا بد أن هارولد شعر بضغينة لا تُطاق.

‘إذن، هو يريدها حتى وهو يعرف أنها بلا جدوى.’

آه، حقًا…

أثناء إنهاء الأوراق مع موظف قانوني، ابتلع كايدن كل الكلمات المرة في فمه. قبض على فكه لئلا يزل.

بمجرد انتهاء كل شيء وغادر الموظف، أعطى هارولد طردًا باردًا.

“اتبع الخادم الرئيسي وغادر. سأرسل والدتكَ بعدكَ قريبًا.”

نهض كايدن دون تردد. ثم، انفجرت كل الكلمات التي كان يحبسها في تعليق ساخر واحد.

“أنتَ حقًا مجرد رجل في النهاية، يا أخي.”

حتى وهو يعرف أنها بلا جدوى، لا يزال هارولد متمسكًا بما لا يستطيع امتلاكه. لم يشعر كايدن بانتصار كهذا منذ وقت طويل.

هارولد، المولود بجسد ملعون، كان مقدرًا أن يخسر في النهاية.

“سأغادر الآن.”

انحنى كايدن برأسه، مخفيًا إحساسه الخام بالانتصار.

* * *

المترجمة:«Яєяє✨»