في اللحظة التي تقاطعت فيها عينا القاتل مع عيني هارولد، سرت قشعريرة في جسده كله. 

ذكّره ذلك بالخوف الذي شعر به وهو طفل عندما كاد يُمسك به إعصار. 

‘يجب أن أهرب—مهما كان الثمن.’ 

لم يكن ذلك الدوق يتظاهر فقط. لقد أصبح أقوى حقًا. 

بمجرد أن عبرت تلك الفكرة ذهنه، استدار القاتل وركض في الاتجاه المعاكس. 

استخدم أغصان الأشجار ليدفع نفسه أبعد، محاولًا وضع أكبر مسافة ممكنة بينه وبين هارولد.

في لحظة، تبادل الصياد والفريسة الأدوار. 

استمر القاتل في الركض والركض—حتى ضرب شيء صلب كاحله. 

“غاه…!” 

تعثر لكنه تمكن من الحفاظ على توازنه. بينما حاول الركض مجددًا، ضرب حجر خشن آخر كاحله. 

هذه المرة، كان الألم شديدًا. ربما كسر عظمة. 

“اللعنة!” 

سمع خطوات ثقيلة تقترب ببطء من الخلف. 
صرخت غريزته أنه سيموت. ناسيًا الألم، أجبر القاتل نفسه على النهوض. 
“…!” 

بينما حاول التحرك مجددًا، لامست شفرة سيف رقبته بلطف. 

حركة خاطئة واحدة، وسيموت. على الرغم من أنه قتل أكثر من ثلاثين شخصًا في مهام سابقة، كان يرتجف الآن خوفًا، متوسلًا لحياته. 

“أ-أرجوك ارحمني! لن أقول كلمة عن أي شيء رأيته اليوم!” 

“من أعطاك الأمر؟” 

“ذلك…” 

“إذًا لا تعرف.” 

قطعه هارولد. 

بعد التأكد من موت القاتل، أعاد هارولد سيفه إلى غمده. 

حتى لو كان الرجل يعرف من أمر بالهجوم، لم يكن هارولد ليدعه يعيش. كان سيطارده إلى أقاصي الأرض لو هرب. 

لقد رأى شيئًا لم يكن يجب أن يراه. 

* * * 

عاد هارولد إلى ديانا وبدأ يسير أسفل الجبل معها.

أخذ المشي وقتًا، وقبل أن يدركا، كانت الشمس مرتفعة في السماء. 

ثم ضغطت ديانا، التي كانت محمولة بين ذراعيه، على ذراعه مرارًا. 

“أرجوك، أنزلني الآن…” 

“لقد قلتِ ذلك أكثر من عشر مرات.” 

“لأنك لا تستمع مهما كررت.” 

“أستطيع إيصالنا أسرع إذا حملتك. بالإضافة إلى ذلك، حذاؤك يجعل الأمر صعبًا.” 

عندما ذكر هارولد كيف كادت تنزلق في وقت سابق، حدقت ديانا في كعبيها العاليين. 

“المنحدر هنا لطيف. سأكون بخير.” 

“هم. لستُ متأكدًا من ذلك.” 

“…هارولد!” 

تجاهل احتجاجاتها واستمر في السير أسفل الجبل. في النهاية، تنهدت واستسلمت. 

“كيف تشعر؟” 

“ممتاز. أنا أحملك، أليس كذلك؟” 

كانت ديانا قد لفت ذراعيها حول عنقه، متعمدة إبقاء كمها مرفوعًا. 

راقبت عيناها الزرقاوان وجهه عن كثب، ولثانية، لامست شفتاها شفتيه. كانت تتفقد لون شفتيه لترى إن كان بخير—لكن هارولد لعق سقف فمه، شعورًا بعطش غريب. 

‘هل أتظاهر بالمرض… فقط لأحصل على قبلة؟’ 

كان يريدها حقًا. 

لم يستمرا في وقت سابق بسبب القتلة. الآن أراد تعويض ذلك. 

في تلك اللحظة، اقترب صوت حوافر. أنزل هارولد ديانا ووضع يده على سيفه. 

بما أن سوارها السحري لم يعد يحميها، قبضت ديانا بقوة على الخنجر الذي حصلت عليه من السائق. 

قريبًا، رأيا من كان قادمًا. 

أرخيت ديانا قبضتها، وخفض هارولد يده. 

“إنه إيفان.” 

كما قال هارولد، كان إيفان وأشخاص من بيت الدوق. 

“دوق! سيدتي!” 

قفز إيفان من حصانه، باكيًا بصوت عالٍ عندما رآهما. 

“هل أنتما بخير؟ دوق، ما كل هذا الدم؟” 

“ليس دمي.” 

“من يجرؤ…!” 

تدفقت الدموع والمخاط على وجه إيفان وهو يدوس الأرض غضبًا. 

تناثر الطين في كل مكان. عندما أعطاه هارولد نظرة حازمة، هدأ إيفان. 

أعطاه هارولد بضعة أوامر سريعة، وتوجه إيفان إلى الغابة مع نصف الفريق. 

كانوا سيستعيدون السائق والقاتل المربوط الذي تركه هارولد. 

“ديانا، لنعد إلى المنزل.” 

صعد هارولد على حصان وسحب ديانا أمامه. 
ركبا حتى وصلا إلى حدود قرية. 

ثم، من بعيد، سمعا المزيد من الحوافر—كان كايدن يقترب على حصان. 

توقف هارولد. توقف كايدن أيضًا. 
“…” 

“…” 

تحركت عينان حمراء ذهابًا وإيابًا بين ديانا وهارولد. قبض كايدن على لجام حصانه بقوة. 

نظر هارولد ببطء إلى وجه كايدن ولجامه المرتجف. 

إذًا ساعد كايدن في البحث عن ديانا… والسبب كان واضحًا الآن. 

“…ها.” 

نظرت ديانا إليه بحيرة عندما أطلق ضحكة قصيرة فجأة. 

سحب هارولد غطاء عباءتها فوق رأسها. 

“هارولد؟” 

“ابقي هكذا للحظة.” 

“…؟ حسنًا.” 

افترضت ديانا أن هناك سببًا، فبقيت ساكنة. 

حرك هارولد حصانه أقرب إلى كايدن. تصادمت عيناهما بقوة في الهواء. 

“كايدن، يا للأسف، لقد تأخرت كثيرًا.” 

لوى هارولد شفتيه في ابتسامة ساخرة نحو أخيه الأصغر. 

“…أخي.” 

خرج صوت كايدن كوحش يزمجر. شعرت ديانا بشيء غير صحيح، فحركت يدها كما لو كانت ستنزع غطاء رأسها. 

غطى هارولد عينيها بيده الكبيرة وسحبها بقوة إلى ذراعيه. 

تشوه تعبير كايدن كوحش فقد لتوه رفيقته. 

“أنتَ لا تعرف مكانك.” 

قاطعه هارولد ثم خفض يده من عيني ديانا، موجهًا الحصان بعيدًا.

انزلت ديانا عباءتها واستدارت بجسدها لتواجه هارولد. 

“لماذا أخبرتني أن أرتدي الغطاء؟” 

“لا أستطيع حملك في جيبي بالضبط، أليس كذلك؟” 

“…؟” 

أعطته نظرة تقول ما هذا الشيء الغريب الذي تقوله؟ 

قبل هارولد ظهر رقبتها. 

“أتمنى لو أستطيع حملك في جيبي.” 

نقر لسانه بلطف، نادمًا حقًا. 
* * * 

عندما وصلتُ إلى بيت الدوق، رحبت بي آنا باكية.

طمأنتها أنني بخير وأرسلتُ رسائل شكر إلى العائلات التي ساعدت في العثور عليّ. 

بعد الاستحمام والراحة قليلًا، كان الليل قد حل بالفعل. استلقيتُ في السرير، غارقة في التفكير. 

‘كنتُ أعتقد أن هارولد لن يمرض إذا كنتُ حوله.’
 
اليوم، شفيته على الفور. لكن… مع ذلك، جاءتني الكثير من الأفكار. 

‘ماذا لو انتهى هارولد في موقف آخر يتعين عليه فيه مواجهة قتلة متعددين؟’ 

كان هارولد قويًا. اليوم أيضًا، سحق القتلة بسهولة.
 
كان لديه موهبة حقيقية في القتال. لكن تلك الموهبة ذاتها عرّضته للخطر أيضًا. 

تذكرتُ العرق البارد على وجهه الشاحب وشفتيه بلا لون، وقبضتُ على أصابعي. 

ثم عادت لحظة محاولة القاتل مهاجمة هارولد إلى ذهني، ببطء. 

‘إذا حدث الشيء ذاته مجددًا، هل سأتمكن من شفائه على الفور، مثل اليوم؟’ 

هناك دائمًا استثناءات. لم أستطع التأكد. 

‘…ماذا لو خُطفتُ ولم أستطع لقاء هارولد على الإطلاق؟’ 

لقد وجدني فقط لأنه لاحظ أن شيئًا ما كان خطأ وطارده. 

هذه المرة، كنا محظوظين. خرج كل شيء على ما يرام. 

لكن لا يمكننا دائمًا الاعتماد على الحظ، أليس كذلك؟ 

حتى لو اتخذتُ احتياطات، فذلك لا يضمن ألا يحدث شيء سيء مجددًا. 

لن أموت، بفضل قوتي الإلهية. قد ينتظرني شيء أسوأ من الموت، لكن لا أحد يستطيع أخذ حياتي. 

‘لكن هارولد… إذا اختفيتُ قبل أن يُشفى مرضه…’ 

فكرة موت هارولد أرسلت قشعريرة في عمودي الفقري. 

شعرتُ كما لو أن الأرض تختفي من تحتي، وأظلم كل شيء. 

انتشر وجع حاد من صدري عبر جسدي كله. 

‘كنتُ مخطئة.’ 

بينما كنتُ أغطي عينيّ وأحاول ترتيب أفكاري، شعرتُ بيد تلمس خدي بلطف. خفضتُ يدي. 

“لستِ نائمة؟ ظننتُ أنكِ كذلك، بما أنكِ لم تلاحظي دخولي.” 

“…آه. كنتُ فقط أفكر.” 

“هل هناك شيء يزعجكِ؟” 

جلس هارولد بجانبي، عيناه تفحصانني بعناية. 

“لا، ليس قلقًا بالضبط.” 

لم يعد قلقًا—لقد توصلتُ بالفعل إلى قرار واضح.
 
جلستُ وناديته بنبرة جدية. 

“هارولد، هناك شيء أريد قوله.” 

“ما هو؟” 
“…” 
لم أعتقد أبدًا أنني سأكون أنا من يقول هذا. 

على الرغم من أنني اتخذتُ قراري، لم يمنعني ذلك من الارتجاف. لعقتُ شفتيّ الجافتين وأخذتُ نفسًا عميقًا. 

“هارولد، هل ننام معًا؟”

المترجمة:«Яєяє✨»