خرج هارولد من الحاجز وهو ممسك بسيفه المسلول. 

محاطًا بالقتلة—كان هذا موقفًا اختبره مرات عديدة خلال العام بعد وفاة أمه البيولوجية وزواج أماندا من الدوق السابق. 

كانت هناك أوقات حتى خان فيها شخص وثق به لحماية ظهره، مما أجبره على مواجهة القتلة بمفرده. 

السبب الوحيد الذي جعل هارولد ينجو في كل تلك المرات كان، بطريقة ساخرة، الموهبة ذاتها التي دفعته نحو الموت. 

ملأ هارولد سيفه بالطاقة. تلألأت هالة زرقاء عميقة عند طرف الشفرة. 

في الوقت ذاته، شحذ كل عصب في جسده، وظهر بريق مميت في عينيه. 

فجأة، طار سهم مسموم نحوه. صدّه هارولد بسيفه واندفع نحو القاتل المختبئ في شجرة. 

اتسعت عينا القاتل بدهشة بينما اقترب هارولد منه في لمح البصر. 

“غك!” 

حاول القاتل الهروب، لكن سيف هارولد كان أسرع—ضرب ورأس القاتل سقط. 

في اللحظة التي لامست فيها الدماء النازفة من السيف الأرض، طارت سهام من جميع الاتجاهات.
 
قفز هارولد للخلف بسرعة، مخفيًا حضوره، والتقط حجرًا. 

ألقى الحجر نحو الاتجاه الذي جاءت منه السهام.

ثود! واك! 

ترددت أصوات ثقيلة، وسقط أحدهم. 

أطلق القتلة سهامًا نحو المكان الذي جاء منه الحجر، لكن هارولد كان قد اختفى بالفعل. 

بدلاً من ذلك، طارت حجارة من اتجاه آخر وضربت القتلة. 

حدق قائد مجموعة القتلة في هارولد بنية قتل. 

‘ذلك الدوق الوحش…’ 

كان العميل قد دفع بسخاء، مصرًا على أن يأخذوا مجموعة كبيرة لضمان موت الهدف، لذا جلبوا نصف النقابة. وللتأكد، حملوا أيضًا سمًا مميتًا.

كان الهدف مجرد امرأة بالغة بلا قوة. مهمة بسيطة—قتلها بينما هي معزولة وبلا حماية. 

لم يتوقعوا أن تقفز من جرف وتهرب. أو ربما كان الخطأ الحقيقي هو اعتقادهم أن هذا العدد من الأشخاص والسم سيكون كافيًا لقتل هارولد بايسن، الدوق. 

الآن، بقي أقل من عشرة قتلة من العشرين الأصليين. 

أدرك القائد أنهم قد يُمحون بالكامل. 

‘يجب أن نُخفي حضورنا وننتظر لحظة ضعف.’ 

كان الجميع يعرف أي مرض يعاني منه الدوق. 

وكم الألم الذي يسببه عندما يستخدم هالته. بما أنه كان يستخدمها بالفعل، كان الأمر مسألة وقت فقط قبل أن ينهار. بدا أيضًا أن الحاجز الذي يحمي الهدف سيتلاشى قريبًا. 

كانت معركة صبر الآن. 

فييو! 

أطلق القائد صفيرًا حادًا، مشيرًا للآخرين. 

“ها أنتَ.” 

“…!” 

جاء صوت هادئ من الخلف. حاول القائد غريزيًا حماية نقاطه الحيوية والهروب. 

لكن هارولد ضربه على رأسه بمقبض السيف قبل أن يتمكن من الحركة. 

‘هل ضربتُ بقوة زائدة؟’ 

كان يحتاج إلى معرفة من أمر بإيذاء ديانا. 

نقر هارولد لسانه داخليًا، وأخرج ساعته الجيبية لتفقد الوقت. 

بقي حوالي خمس دقائق قبل أن تنتهي التعويذة الواقية. 

بدأ هارولد بالتحرك لكنه توقف، عابسًا. 

ضغط بيده الكبيرة بقوة على صدره، تكون عرق بارد بين حاجبيه. 

‘مر وقت طويل منذ شعرتُ بهذا النوع من الألم. صعب التعود عليه.’ 

مؤخرًا، كان هناك دائمًا من يهدئه في اللحظة التي تسوء فيها الأمور. 

ارتفع وانخفض صدر هارولد بثقل. قبض على سيفه بقوة أكبر، وبدأ يمشي مجددًا. 

لم يكن هناك وقت ليُضيع. 

مر الوقت، وتأكد هارولد أن القتلة الذين أسقطهم بالحجارة ماتوا بإنهائهم بسيفه. 

‘…ثمانية عشر.’ 

كان اثنان لا يزالان مفقودين، وفقًا لما أخبرته إياه ديانا. لكن لم يكن هناك حضور قريب. 

تفقد ساعته الجيبية. كان الحاجز سينتهي قريبًا.

بدلاً من البحث عن الاثنين الأخيرين، كان من الأفضل البقاء بجانب ديانا. 

استدار هارولد للذهاب، لكن ألمًا حادًا—كما لو كانت شفرة تقطع أحشاءه—جعله يتوقف. 

قبض على فكه وأخذ نفسًا عميقًا قبل أن يزفر. 

أدرك حينها كم اعتاد على الألم مع الوقت. 

مسح هارولد وجهه بضع مرات وأجبر نفسه على ابتسامة هادئة. ثم اقترب من ديانا. 

كما اتفقا، كانت تنظر فقط إلى سوارها. لكن كما لو أنها شعرت بشيء، نظرت إليه. 

بدأ الحجر الكريم على السوار في معصمها يتوهج.
 
“خلفك…!” 

في اللحظة التي شعر فيها هارولد بنية قتل من الخلف، صرخت ديانا بصوت حاد. 

استدار هارولد، صدّ السيف، وقطع القاتل. 

“هل أنتَ بخير!؟” 

كانت ديانا تركض نحوه في ذعر. كان هارولد مدركًا للجثة خلفه للحظة. 

لا أريد أن ترى ذلك. دون تردد، رفع هارولد ديانا بين ذراعيه. 
“…!” 

انتفضت مفاجأة لكنها تجمدت بعد ذلك. اتسعت عيناها. 

أمسكت ديانا بجسده الحارق، كما لو كان ملجأ. 

“هل أصبتَ بالسم؟” 

“لا. لو أصبتُ بسم قوي، لما استطعتُ المشي هكذا.” 

رد هارولد وهو يحملها أسفل الجبل. 

“إذًا…” 

“أستطيع تحمله، ديانا.” 
“…” 

تصلبت عيناها الزرقاوان المترددتان بسرعة بعزم. خلعت قفازيها وشمرت أكمامها. 

“ديانا، لا يزال هناك واحد متبقٍ—”

لكن قبل أن ينهي، لامست شفتاها شفتيه.

كانت قبلة جريئة وعاجلة، كما لو كانت تحاول شفاءه مهما كان الثمن. شعر بإرادتها القوية لمساعدته، لجعله أفضل. 

بالنسبة له، كان لمسها كطائر ينقر للحصول على طعام، أو قطة صغيرة تلعق يده—كان يدغدغ. 

وهكذا، أصبح ذلك مشكلة. 

‘لا يزال هناك عدو واحد متبقٍ.’ 

الآن لم يكن الوقت لذلك. كان يحتاج إلى البقاء متيقظًا وإيصالها إلى مكان آمن. 

حتى لو تحرك قليلاً بعيدًا سيكون أفضل. 

لكنه لم يستطع جلب نفسه لإيقافها. 

تلف جسدها البارد حول جسده الحارق، وكانت الطاقة الإلهية التي سكبتها فيه حلوة ومهدئة. 

علاوة على ذلك، ألم تكن هذه المرة الأولى التي حاولت فيها تقبيله منذ ذلك اليوم؟ 

‘…هذا يجعلني أجن.’ 

احترق حلقه. 

تركت آثار استخدام هالة السيف جسده يتألم ويشتاق إلى لمستها. 

‘طالما بقيتُ متيقظًا، سيكون الأمر بخير.’ 

وإعادة جسده إلى طبيعته ستساعدهم على الهروب أسرع. 

و… أيضًا… 

شد هارولد على شفتيه وهو يراكم الأعذار لتبرير نفسه. 

في النهاية، أرخى فكه. تدفقت الطاقة الإلهية من قبلتها إلى حلقه. 

هدأت أعصابه كوحش مدجن، لكن في الوقت ذاته، قبضت يده على سيفه بقوة. 

على عكس كيف كان يهرع عادة للمسها، كانت حركات هارولد بطيئة هذه المرة، وفتحت ديانا عينًا واحدة. 

عانقت عنقه بقوة أكبر وتفقدت تعبيره. تجعّد حاجباها كما لو أنها تريد التخلص من كل قطعة ملابس تعترض طريق الشفاء. 

شعر هارولد بالامتنان والإثارة من نظرتها. انتفخت الأوردة في ذراعه وهو يعانقها بقوة أكبر.
 
لو كان هذا غرفة نوم فقط… لو لم يكن هناك قاتل لا يزال هناك… لكان قد أخذ وقته واستمتع بها. 

خدش الإحباط حلقه. 

* * * 

اقترب آخر قاتل واعٍ لإنهائهم—لكنه توقف، عابسًا مما رأى. 

‘لون الدوق تحسن فجأة.’ 

كان يعرف أن هارولد سيعاني من ألم شديد بعد استخدام هالة السيف بسبب المرض. 

لهذا انتظر بصبر، دون حتى إطلاق سهم، مجرد المراقبة. 

عندما اختبأ وحبس أنفاسه هكذا، لم يستطع أحد في النقابة اكتشافه. 

كان واثقًا من أنه سينجو. 

وكما توقع، كان هارولد يبدو سيئًا في وقت سابق.

لكن الآن، عادت شفتا هارولد الباهتتان إلى اللون الأحمر، وعاد اللون إلى وجهه. 

‘هل فعلت الدوقة شيئًا؟’ 

بعد رؤية كيف بدا هارولد سيئًا، خلعت قفازيها، شمرت أكمامها، وقبلته. 

لم يعرف بالضبط ما كان، لكنه ساعد بوضوح. 

‘أحتاج إلى الإبلاغ عـ’ 

لم يستطع القاتل إكمال الفكرة. 

لأنه في تلك اللحظة، التقى بنظرة هارولد الباردة المميتة.

المترجمة:«Яєяє✨»