قبل أن أدرك حتى، ركض جسدي مباشرة نحوه.

القلب الذي كان يخفق خوفًا أصبح الآن ينبض فرحًا. 

كان هارولد يقف أمامي مباشرة في الكهف المظلم، وكنتُ مذهولة. 

“ديانا.” 

“…إنه أنتَ حقًا، هارولد.” 

“هل ظننتِ أن هناك نسخة مزيفة مني؟” 

“لا، فقط يبدو الأمر كحلم.” 

ارتجف صوتي بسعادة. مد هارولد يده ومسح خدي بلطف. 

وثم… 

جذب خدي بقوة. 

“أوويغ؟” 

“حتى لو كان لديكِ سوار سحري للحماية، كيف فكرتِ بالقفز من جرف؟” 

“أووه…” 

“هل تركتِ كبدكِ وقلبكِ مخفيين في صخرة ما؟”
 
أعني، كانت تلك الطريقة الوحيدة للهروب من القتلة… 

لكن إذا قلتُ ذلك، ربما سيجذب خدي بقوة أكبر، لذا رفعتُ يديّ استسلامًا. 

“هاا…” 

أطلق هارولد تنهيدة وأخيرًا ترك خدي. 

بينما فركتُه براحة، جذبني فجأة إلى عناق محكم.

“…يبدو أن قلبكِ لا يزال في مكانه الصحيح.” 

ضغطت يده الكبيرة على ظهري، متلمسًا كما لو كان يتحقق. 

“هل تركتِ كبدكِ على صخرة ما؟” 

شد ذراعيه حولي. 

كنتُ أسمع دقات قلب—دقات قلبه—تنبض حولي، أقوى من دقاتي. 

…آه. 

لا بد أن هارولد كان قلقًا عليّ حقًا. 

“هل أنتِ مصابة؟” 

“أنتَ تعرف الإجابة.” 

حتى لو كنتُ كذلك، كان السوار سيُشفيني. 

“ومع ذلك، إذا كنتِ مصابة، لا بد أن ذلك آلمكِ، أليس كذلك؟” 

“لحسن الحظ، لم يحدث شيء كهذا بعد.” 

“…أرى.” 

شعرتُ بصدر هارولد يرتفع وينخفض بعمق. 

“أنا سعيد أنكِ بخير، ديانا.” 

همس بلطف، مستندًا بجبهته على ظهر رقبتي. 
مررتُ يدي بلطف في شعره. 

كنتُ شاكرة لأنه جاء لإنقاذي… وآسفة لجعلي إياه قلقًا كثيرًا. 

بعد فترة، تركني هارولد أخيرًا. 

ثم، تحولت عيناه الحادتين إلى ما ورائي، موجهة ببرودة فوق كتفي. 

“سموك…” 

سقط السائق على ركبتيه وخفض رأسه كمجرم ينتظر الإعدام. ارتجف صوته بعزم. 

توتر فك هارولد، محدثًا صوت طقطقة. 

أمسكتُ بسرعة بمعصمه، الذي كان يقبض على مقبض السيف. 

“لا.” 

“لماذا توقفينني؟” 

“لأنه ضحية أيضًا.” 
“…” 

“الجاني الحقيقي خطف عائلة السائق وأجبره على المساعدة في اختطافي.” 

“قد يكون كذلك، لكن هذا لا يغير حقيقة أنكِ كدتِ تموتين بسببه.” 

لم يفهم بوضوح، لذا شرحتُ بعناية. 

“هارولد، لقد سامحته بالفعل.” 

ساد الصمت. لم أتجنب نظرته. 

بعد لحظة، بدأ صوت المطر ينهمر خارج الكهف، كاسرًا التوتر. 

“…هاا.” 

ترك هارولد السيف أخيرًا. ابتسمتُ بلطف، شاكرة احترامه لقراري. 

لكنه جذب خدي مجددًا. 

“بصراحة، أنتِ…” 

“أووي…” 

تركه بسرعة بعد تنهيدة عميقة أخرى. 

ثم تحدث السائق، وهو لا يزال راكعًا. 

“سموك… ألن تقتلني؟” 

“عش حياتك شاكرًا لزوجتي إلى الأبد. لولاها، كان رأسك سيتدحرج على الأرض الآن.” 

“…سأفعل.” 

شعرتُ بالحرج، فضغطتُ على ذراع هارولد بلطف وغيرتُ الموضوع. 

“كيف وجدتنا؟ هل رأيتَ ما كتبته في الغابة؟”

“نعم.” 

كنتُ أعرف ذلك. 

كتبتُ اسم مطعم بلغة مملكة برولانغ—”عرين الثعلب”. ذكر هارولد ذلك المكان مرة خلال حديث عن رحلة. 

لم يكن المكان مشهورًا بطعامه، بل بحقل ورود حمراء يزهر طوال العام. 

كان هناك وردة حمراء مشابهة تزهر خارج الكهف، لذا تركتُ تلك الإشارة، آملة أن يفهمها هارولد إذا جاء يبحث. 

“هل هناك آخرون معك؟” 

نظرتُ نحو مدخل الكهف. لم تكن هناك علامة على أحد. 

كنتُ متأكدة أنه لم يكن ليأتي وحدَه… لذا افترضتُ أن هناك المزيد من الأشخاص بالخارج.
 
“ربما كانت مسارات الجبل صعبة العبور ليلاً.” 

“جئتُ وحدي.” 

“…ماذا؟” 

“حدث أن رأيتُ عربة تسير في اتجاه غريب أثناء مروري. بدت مشبوهة، فتبعتها.” 

“أوه…” 

“ثم، أثناء ركوبي الجبل، شاهدتُ المنظر النادر لزوجتي وهي تسقط من جرف.” 

وخز هارولد خدي بضع مرات، كما لو كان لا يزال يشعر برغبة في جذبه مجددًا فقط لتفكيره فيما حدث. 

“لا أريد حقًا أن أمر بذلك مرة ثانية.” 

ثم أخبر هارولد الرجل الذي باع الحصان أن يذهب لإبلاغ قصر الدوق عن الاختطاف، لذا يجب أن يكون فريق البحث في طريقه لإيجادنا. أخبرتُ هارولد بعدد القتلة وما قاله السائق لي. 

حتى بعد أن انتهينا من الحديث، لم يتوقف المطر.

ظللتُ أغفو وأستيقظ وأنا أتكئ على جسد هارولد. كان الكهف صلبًا وغير مريح، لكن بطريقة ما، مع دفئه بجانبي، كان النوم يأتي بسهولة. 

“ديانا، استيقظي الآن.” 

“تثاؤب…” 

عندما سمعتُ صوته وفتحتُ عينيّ، أدركتُ أنني كنتُ مستلقية على حجر هارولد. 

شهقتُ وجلستُ بسرعة. 

“هل نمتُ؟” 

“نمتِ جيدًا، كنتُ أستطيع حملكِ بعيدًا دون أن تلاحظي. توقف المطر الآن، هيا بنا.” 

خرج هارولد أولاً مع الحصان. 

عندما خرجنا من الكهف، كانت الشمس تشرق للتو فوق الأفق. تلألأت قطرات المطر على العشب في ضوء الشمس. 

“خذي يدي.” 

مد هارولد يده لي من على الحصان.

أمسكتُ يده وصعدتُ على الحصان معه. 

“آمل أن تصلا بأمان.” 

بما أن ثلاثة بالغين لا يمكنهم ركوب حصان واحد، قال السائق إنه سينزل سيرًا على الأقدام. 

“ابقَ آمنًا أنتَ أيضًا.” 

“سأفعل، سيدتي.” 

“هيا بنا.” 

شد هارولد على اللجام. 

جلدت الريح خديّ بقسوة، وتطايرت ملابسي، حتى تمزقت على أغصان الأشجار أحيانًا. 

ركبنا لفترة. كانت الشمس قد ارتفعت بالكامل بحلول ذلك الوقت. 

فجأة، ضرب سهم حاد جنب الحصان. 

“نهييييغ!” 

طارت سهام أخرى نحونا، لكنني فعّلتُ درعًا سحريًا بسرعة لصدّها. 

حاول هارولد تهدئة الحصان الذعر بسحب اللجام.

لكن الحصان، المذعور، انتصب عاليًا ثم انهار على الأرض. 

ترك هارولد اللجام بسرعة وأمسكني بقرب وتدحرجنا على الأرض، متجنبين السحق. 

“…لقد مات. لا بد أنه كان مسمومًا.” 

“أوه…” 

نظرتُ إلى عيني الحصان الباهتتين وقبضتُ يديّ المغطاتين بالقفاز بقوة. 

طارت سهام أخرى من بين الأشجار، لكنها صُدت بالدرع وسقطت على الأرض. 

ثم التقط هارولد صخرة من الأرض وألقاها. 
ثونك! 

كان هناك صوت ثقيل، وسقط شخص من شجرة. 
أصابه ذلك؟! 

نظرتُ بذهول، ثم جمعتُ المزيد من الصخور بسرعة كما لو كنتُ أجمع البلوط. 

“هاك!” 

“شكرًا.” 

أمسك هارولد بالصخور من ذراعيّ وألقاها واحدة تلو الأخرى نحو المكان الذي جاءت منه السهام. 

ثونك! 

في كل مرة ألقى، سقط قتلة من الأشجار. 

قبضتُ على قبضتيّ وشاهدتُ. 

لكن بعد أن سقط أكثر من خمسة قتلة، توقفت الصخور عن العمل—لقد تحركوا بعيدًا جدًا. 

“…لقد خلقوا مسافة.” 

نقر هارولد لسانه وتفقد معصمي. كان الحجر الكريم على السوار يتوهج. 

“ديانا، الدرع على وشك الاختفاء. فعّليه مجددًا بمجرد أن يسقط.” 

“حسنًا. سأفعل.” 

تفقد هارولد ساعته الجيبية وأراح يده على مقبض سيفه. أوقفته وهو يخطو خارج الدرع. 

“لماذا تخرج؟ إنه خطر!” 

“هذا الدرع يعمل بضع مرات فقط. الجلوس هنا أكثر خطورة.” 

“لكن…” 

كانوا يستخدمون سمًا مميتًا. 

ارتجف صوتي خوفًا، لكن هارولد ابتسم بثقة. 

“ديانا، ثقي بي. كنتُ أتعامل مع أشياء كهذه طوال الوقت وأنا طفل.” 

لم يكن شخصًا يمكن إيقافه بمجرد أن اتخذ قراره.

وبصراحة، لم نكن نستطيع الاستمرار في التأخير. 
في النهاية، تركتُ معصمه. 

“من فضلك لا تُصَب.” 

“أنتِ قلقة أكثر مما ينبغي.” 

شييينگ— انزلق سيفه من غمده بصوت مخيف. 

“أبقي عينيكِ على السوار. سأعود بعد عشر دقائق بعد أن أتعامل معهم جميعًا.”

المترجمة:«Яєяє✨»